Чэнь Чжиань готов был поклясться, что сходит с ума.
Чэнь Чжиань готов был поклясться, что сходит с ума.
Оказалось, хваленая покупка «времени» — это не великое озарение и не снизошедшая с небес благодать, а сырая, наглухо замурованная конура, в которой его оставили на произвол судьбы. Комнатушка была убогой до безобразия: в кромешной тьме высилась лишь сиротливая каменная лежанка, и больше не было ровным счетом ничего.
Оказалось, хваленая покупка «времени» — это не великое озарение и не снизошедшая с небес благодать, а сырая, наглухо замурованная конура, в которой его оставили на произвол судьбы. Комнатушка была убогой до безобразия: в кромешной тьме высилась лишь сиротливая каменная лежанка, и больше не было ровным счетом ничего.
«Да в тюрьме, мать вашу, и то веселее было!» — с тоской подумал он. В узилище под боком хотя бы сидели двое словоохотливых стражников, с которыми можно было промочить горло вином. Единственным утешением в этой проклятой душегубке служил нескончаемый поток первозданной ци. Здесь ее плотность более чем в десять раз превышала привычный воздух снаружи, и юноше даже не приходилось прилагать усилий для культивации: тугая, насыщенная энергия сама бурно вливалась в поры, стоило лишь растянуться на ложе. Первозданная ци текла отовсюду, дробясь в жилах и обращаясь в алую волну ци крови, что журчала по меридианам, точно вешний ручей.
«Да в тюрьме, мать вашу, и то веселее было!» — с тоской подумал он. В узилище под боком хотя бы сидели двое словоохотливых стражников, с которыми можно было промочить горло вином. Единственным утешением в этой проклятой душегубке служил нескончаемый поток первозданной ци. Здесь ее плотность более чем в десять раз превышала привычный воздух снаружи, и юноше даже не приходилось прилагать усилий для культивации: тугая, насыщенная энергия сама бурно вливалась в поры, стоило лишь растянуться на ложе. Первозданная ци текла отовсюду, дробясь в жилах и обращаясь в алую волну ци крови, что журчала по меридианам, точно вешний ручей.
Но сколько прошло дней — или лун? — он не ведал. Здесь не существовало времени: ни солнца, ни той самой пленительной, белой и круглой луны...
Но сколько прошло дней — или лун? — он не ведал. Здесь не существовало времени: ни солнца, ни той самой пленительной, белой и круглой луны...
Пройдя через весь круг мучений — от изумления и ликования до отчаяния, бешенства и глухого оцепенения, — Чэнь Чжиань окончательно лишился рассудка. Уставившись остекленевшим взором в чернильную тьму потолка, он хрипло бормотал:
Пройдя через весь круг мучений — от изумления и ликования до отчаяния, бешенства и глухого оцепенения, — Чэнь Чжиань окончательно лишился рассудка. Уставившись остекленевшим взором в чернильную тьму потолка, он хрипло бормотал:
— Ну и дурак же я... Набитый дурак...
— Ну и дурак же я... Набитый дурак...
Тишина давила на уши многопудовой гирей.
Тишина давила на уши многопудовой гирей.
— Система... — выдавил он пересохшими губами. — Сколько дней уже минуло?..
— Система... — выдавил он пересохшими губами. — Сколько дней уже минуло?..
Ни звука. Проклятая жестянка хранила мертвое молчание.
Ни звука. Проклятая жестянка хранила мертвое молчание.
— Я больше не играю... — взмолился Чэнь Чжиань, срываясь на визгливый фальцет. — Верни деньги! Выпусти меня отсюда!
— Я больше не играю... — взмолился Чэнь Чжиань, срываясь на визгливый фальцет. — Верни деньги! Выпусти меня отсюда!
Безмолвие.
Безмолвие.
— Ха-ха... Ну каков дурак, а? Истинный дурак...
— Ха-ха... Ну каков дурак, а? Истинный дурак...
Резиденция наследного принца.
Резиденция наследного принца.
Сима Чжу Учан, неспешно обмахиваясь веером из белых перьев, подцепил палочками кусочек нежного озерного гольца из Озера Полумесяца и с тонкой улыбкой произнес:
Сима Чжу Учан, неспешно обмахиваясь веером из белых перьев, подцепил палочками кусочек нежного озерного гольца из Озера Полумесяца и с тонкой улыбкой произнес:
— Довелось мне нынче услышать занятные вирши, ваше высочество. Весьма любопытные.
— Довелось мне нынче услышать занятные вирши, ваше высочество. Весьма любопытные.
— Вот как? Извольте изложить, — процедил Ли Чэндин, пряча за вежливым тоном вспыхнувшее в глазах раздражение.
— Вот как? Извольте изложить, — процедил Ли Чэндин, пряча за вежливым тоном вспыхнувшее в глазах раздражение.
Долгие годы армейской службы приучили его рубить сплеча и презирать напыщенное кривлянье записных книжников. Лишь бремя сана заставляло принца держать себя в узде и изображать монаршее долготерпение.
Долгие годы армейской службы приучили его рубить сплеча и презирать напыщенное кривлянье записных книжников. Лишь бремя сана заставляло принца держать себя в узде и изображать монаршее долготерпение.
— Вижу, как высится гордо башня, вижу гостей на пиру веселом, вижу — взметнулась она еще выше... — неторопливо протянул Чжу Учан и лукаво прищурился: — Догадываетесь ли вы, государь, чьи уста породили сии строки?
— Вижу, как высится гордо башня, вижу гостей на пиру веселом, вижу — взметнулась она еще выше... — неторопливо протянул Чжу Учан и лукаво прищурился: — Догадываетесь ли вы, государь, чьи уста породили сии строки?
— Говорите прямо, господин Чжу, — нахмурился Ли Чэндин, не собираясь играть в загадки. Пальцы наследника стиснули кубок так, что побелели костяшки.
— Говорите прямо, господин Чжу, — нахмурился Ли Чэндин, не собираясь играть в загадки. Пальцы наследника стиснули кубок так, что побелели костяшки.
Больше трех лун назад он велел советнику выведать всю подноготную Гвардии Чэньлю или найти способ тихо, без лишней пыли прикончить щенка Чэнь Чжианя, свалив вину на второго, третьего или четвертого принца — да хоть на самого непогрешимого императора-батюшку! А этот шалопай палец о палец не ударил, и теперь хватает наглости разводить пустые церемонии? Не будь Ли Чэндин столь несведущ в тонкостях дворцовых интриг, он бы живо растолковал наглецу, что на самом деле значит «почтение к талантам» — выбив спесь вместе с зубами.
Больше трех лун назад он велел советнику выведать всю подноготную Гвардии Чэньлю или найти способ тихо, без лишней пыли прикончить щенка Чэнь Чжианя, свалив вину на второго, третьего или четвертого принца — да хоть на самого непогрешимого императора-батюшку! А этот шалопай палец о палец не ударил, и теперь хватает наглости разводить пустые церемонии? Не будь Ли Чэндин столь несведущ в тонкостях дворцовых интриг, он бы живо растолковал наглецу, что на самом деле значит «почтение к талантам» — выбив спесь вместе с зубами.
Почуяв, как под внешним спокойствием господина закипает глухая ярость, Чжу Учан мигом отбросил ужимки:
Почуяв, как под внешним спокойствием господина закипает глухая ярость, Чжу Учан мигом отбросил ужимки:
— Эти слова обронил у Озера Полумесяца наш юный хоу. Стены на озерной глади растут не по дням, а по часам. Пройдет немного времени, и Башня Чжианя распахнет свои двери.
— Эти слова обронил у Озера Полумесяца наш юный хоу. Стены на озерной глади растут не по дням, а по часам. Пройдет немного времени, и Башня Чжианя распахнет свои двери.
— На кой бес этому ничтожеству башня? Неужто бордель вздумал открыть? — скривился Ли Чэндин.
— На кой бес этому ничтожеству башня? Неужто бордель вздумал открыть? — скривился Ли Чэндин.
Он откровенно презирал бестолкового мажора и всю породу Чэньлю-хоу. Не стой за спиной этого клана устрашающая Гвардия Чэньлю, он давно бы стер поместье в порошок. Вся затея с убийством мальчишки затевалась лишь ради одного: прощупать истинную мощь и границы терпения непобедимой гвардии.
Он откровенно презирал бестолкового мажора и всю породу Чэньлю-хоу. Не стой за спиной этого клана устрашающая Гвардия Чэньлю, он давно бы стер поместье в порошок. Вся затея с убийством мальчишки затевалась лишь ради одного: прощупать истинную мощь и границы терпения непобедимой гвардии.
— Ваше высочество зрит в самый корень! — хохотнул Чжу Учан, взмахнув веером. — Именно дом утех! Но только песня та звучит до конца: «Вижу, как высится гордо башня, вижу гостей на пиру веселом, вижу... рухнула башня в прах!» В день открытия на озере соберется вся столичная шваль — драконы сойдутся со змеями. Всегда найдутся завистники со дна канавы, которых ослепит чужое богатство... А представьте, если в той суматохе погибнет единственный наследник, способный к пути меча и магии? Неужто Чэнь Амань стерпит? Гнев простолюдина — и тот обагряет кровью пять шагов. Если старый пес посмеет ввести восемь сотен бойцов Гвардии Чэньлю в столицу, даже безграничное милосердие государя не позволит мятежникам уйти живыми!
— Ваше высочество зрит в самый корень! — хохотнул Чжу Учан, взмахнув веером. — Именно дом утех! Но только песня та звучит до конца: «Вижу, как высится гордо башня, вижу гостей на пиру веселом, вижу... рухнула башня в прах!» В день открытия на озере соберется вся столичная шваль — драконы сойдутся со змеями. Всегда найдутся завистники со дна канавы, которых ослепит чужое богатство... А представьте, если в той суматохе погибнет единственный наследник, способный к пути меча и магии? Неужто Чэнь Амань стерпит? Гнев простолюдина — и тот обагряет кровью пять шагов. Если старый пес посмеет ввести восемь сотен бойцов Гвардии Чэньлю в столицу, даже безграничное милосердие государя не позволит мятежникам уйти живыми!
Взгляд Ли Чэндина дрогнул. Он собственноручно наполнил кубок советника терпким вином и вкрадчиво понизил голос:
Взгляд Ли Чэндина дрогнул. Он собственноручно наполнил кубок советника терпким вином и вкрадчиво понизил голос:
— План ладен, господин Чжу. Но подумали ли вы, как уберечь резиденцию наследника от малейших подозрений? Если обезумевший старик приведет армию в город, то последующая казнь его рода станет слабым утешением для тех, кто сложит голову под их клинками. Вы же знаете: убить ничтожество легко. Куда важнее — чьими руками нанести удар.
— План ладен, господин Чжу. Но подумали ли вы, как уберечь резиденцию наследника от малейших подозрений? Если обезумевший старик приведет армию в город, то последующая казнь его рода станет слабым утешением для тех, кто сложит голову под их клинками. Вы же знаете: убить ничтожество легко. Куда важнее — чьими руками нанести удар.
Чжу Учан погладил клиновидную бородку и самодовольно осклабился:
Чжу Учан погладил клиновидную бородку и самодовольно осклабился:
— Намедни Чэнь Чжиань выложил семь сотен лянов серебра, выкупив озеро у Чжан Фугуя. А тот болван растрезвонил об этом на всех перекрестках, пока слухи не долетели до ушей четвертого принца. Озеро Полумесяца граничит с горой Ху'эр — охотничьими угодьями, дарованными его высочеству государем. Там укрыто немало тайн. Прежде пустоши никого не волновали, но когда откроется веселый дом и вокруг начнут шнырять праздные гуляки, тайны горы перестанут быть таковыми. Разве потерпит тигр чужое дыхание у своего логова? И надо же случиться такому совпадению: стражник Чжан Сяоэр, давно точивший зуб на Чэнь Чжианя, уже чистит клинок, решив рискнуть шкурой ради блестящего будущего!
— Намедни Чэнь Чжиань выложил семь сотен лянов серебра, выкупив озеро у Чжан Фугуя. А тот болван растрезвонил об этом на всех перекрестках, пока слухи не долетели до ушей четвертого принца. Озеро Полумесяца граничит с горой Ху'эр — охотничьими угодьями, дарованными его высочеству государем. Там укрыто немало тайн. Прежде пустоши никого не волновали, но когда откроется веселый дом и вокруг начнут шнырять праздные гуляки, тайны горы перестанут быть таковыми. Разве потерпит тигр чужое дыхание у своего логова? И надо же случиться такому совпадению: стражник Чжан Сяоэр, давно точивший зуб на Чэнь Чжианя, уже чистит клинок, решив рискнуть шкурой ради блестящего будущего!
Ли Чэндин нахмурил густые брови. Неужто четвертый брат столь глуп, чтобы марать руки о сынка хоу ради какого-то заросшего пруда? Конечно, младший вряд ли осознает всю мощь Гвардии Чэньлю и мог пойти на мокрое дело сплеча, но не выглядит ли заговор чересчур топорным?
Ли Чэндин нахмурил густые брови. Неужто четвертый брат столь глуп, чтобы марать руки о сынка хоу ради какого-то заросшего пруда? Конечно, младший вряд ли осознает всю мощь Гвардии Чэньлю и мог пойти на мокрое дело сплеча, но не выглядит ли заговор чересчур топорным?
Заметив сомнение принца, советник таинственно прищурился:
Заметив сомнение принца, советник таинственно прищурился:
— Ваше высочество полагает, будто четвертый принц действует чересчур безрассудно? Отнюдь. Знаете ли вы, кто занимает место первого советника при его дворе? Пань Юаньши — мой закадычный друг. Уж поверьте, пока он нашептывает четвертому на ухо, тот способен совершить любую мыслимую глупость...
— Ваше высочество полагает, будто четвертый принц действует чересчур безрассудно? Отнюдь. Знаете ли вы, кто занимает место первого советника при его дворе? Пань Юаньши — мой закадычный друг. Уж поверьте, пока он нашептывает четвертому на ухо, тот способен совершить любую мыслимую глупость...
Ли Чэндин аж подался вперед, впившись взглядом в собеседника. Чжу Учан и Пань Юаньши, прозванные молвой Спящим Драконом и Молодым Фениксом нынешнего века, — закадычные друзья?!
Ли Чэндин аж подался вперед, впившись взглядом в собеседника. Чжу Учан и Пань Юаньши, прозванные молвой Спящим Драконом и Молодым Фениксом нынешнего века, — закадычные друзья?!
— Господин Чжу... — жадно выдохнул наследник, чувствуя, как сладостный жар ударил в голову. — А Феникс... не пожелает ли войти под мою руку?
— Господин Чжу... — жадно выдохнул наследник, чувствуя, как сладостный жар ударил в голову. — А Феникс... не пожелает ли войти под мою руку?
Заполучить обоих гениев разом — да с такой опорой трон сам упадет ему в ладони!
Заполучить обоих гениев разом — да с такой опорой трон сам упадет ему в ладони!
— Государь, — тихо и веско молвил Чжу Учан, ласково перебирая перья веера, — Пань Юаньши и без того служит вам верой и правдой. Годы назад, читая по звездам небесный узор, мы провидели рождение истинного владыки Поднебесной и поклялись сойти с гор ради великого дела. Все эти годы один из нас действовал открыто, а другой — из тени, расчищая путь государю и дожидаясь часа великих перемен. Все ради того, чтобы вы взошли на сияющую вершину и вернули миру вечный покой!
— Государь, — тихо и веско молвил Чжу Учан, ласково перебирая перья веера, — Пань Юаньши и без того служит вам верой и правдой. Годы назад, читая по звездам небесный узор, мы провидели рождение истинного владыки Поднебесной и поклялись сойти с гор ради великого дела. Все эти годы один из нас действовал открыто, а другой — из тени, расчищая путь государю и дожидаясь часа великих перемен. Все ради того, чтобы вы взошли на сияющую вершину и вернули миру вечный покой!
Ли Чэндин запрокинул голову и расхохотался. Могучий, раскатистый смех сотряс расписные своды покоев. Разве может смертный тягаться с судьбой? Небо само послало Дракона и Феникса в помощь полководцу, чуждому дворцовой лжи! Эта земля по праву принадлежит ему!
Ли Чэндин запрокинул голову и расхохотался. Могучий, раскатистый смех сотряс расписные своды покоев. Разве может смертный тягаться с судьбой? Небо само послало Дракона и Феникса в помощь полководцу, чуждому дворцовой лжи! Эта земля по праву принадлежит ему!
Вдоволь насмеявшись, принц с искренним пылом подлил гостю вина, но взгляд его вновь стал цепким:
Вдоволь насмеявшись, принц с искренним пылом подлил гостю вина, но взгляд его вновь стал цепким:
— Четвертый брат — превосходный козел отпущения. И все же... Охотясь даже на зайца, лев бьет в полную силу. Справится ли жалкий тюремщик с Чэнь Чжианем?
— Четвертый брат — превосходный козел отпущения. И все же... Охотясь даже на зайца, лев бьет в полную силу. Справится ли жалкий тюремщик с Чэнь Чжианем?
— Один — ни в коем случае, — холодно отозвался советник. — Вэй Цзысянь до сих пор между жизнью и смертью. На днях Семья Вэй из Хэцзяня отправила в Чанъань мастера стадии Духа Пустоты. Многие видели, как гость переступил порог поместья второго принца. Картина выйдет безупречной: сначала обозленные родичи из Хэцзяня покалечат щенка, а следом опозоренный стражник нанесет смертельный удар...
— Один — ни в коем случае, — холодно отозвался советник. — Вэй Цзысянь до сих пор между жизнью и смертью. На днях Семья Вэй из Хэцзяня отправила в Чанъань мастера стадии Духа Пустоты. Многие видели, как гость переступил порог поместья второго принца. Картина выйдет безупречной: сначала обозленные родичи из Хэцзяня покалечат щенка, а следом опозоренный стражник нанесет смертельный удар...
— И тогда узел затянется намертво! — воскликнул Ли Чэндин, хлопнув ладонью по столу. — Не превзойти мне вашей мудрости, господин Чжу! План безупречен, след змеи затерялся в сухой траве... Все решат, будто это кровная месть стражника и семьи Вэй, благословленная вторым и четвертым братьями. У Чэнь Аманя ума как у быка — дальше этих следов ему не пройти. Он разобьет лоб о каменную стену, но вовек не догадается, чья рука направляла клинки! Ха-ха! Великолепно!
— И тогда узел затянется намертво! — воскликнул Ли Чэндин, хлопнув ладонью по столу. — Не превзойти мне вашей мудрости, господин Чжу! План безупречен, след змеи затерялся в сухой траве... Все решат, будто это кровная месть стражника и семьи Вэй, благословленная вторым и четвертым братьями. У Чэнь Аманя ума как у быка — дальше этих следов ему не пройти. Он разобьет лоб о каменную стену, но вовек не догадается, чья рука направляла клинки! Ха-ха! Великолепно!
— Пустяки, мелкая хитрость, не стоящая похвалы, — скромно потупился советник. — Но в замысле есть еще один слой. Первую искру в этот костер подбросят почтенные содержатели столичных веселых домов, вздумавшие приструнить зарвавшегося выскочку.
— Пустяки, мелкая хитрость, не стоящая похвалы, — скромно потупился советник. — Но в замысле есть еще один слой. Первую искру в этот костер подбросят почтенные содержатели столичных веселых домов, вздумавшие приструнить зарвавшегося выскочку.
— О небо! — не сдержал восхищения наследник, сияя от предвкушения близкого триумфа. — Теперь я спокоен. Вижу, как высится башня, вижу пир, вижу — рухнула башня в прах! Простите мою былую вспыльчивость, наставник! Когда полки Чэньлю вломятся в столицу, мы с вами сварим хмельное вино настоящих героев и полюбуемся, как полетят с плеч буйные головы...
— О небо! — не сдержал восхищения наследник, сияя от предвкушения близкого триумфа. — Теперь я спокоен. Вижу, как высится башня, вижу пир, вижу — рухнула башня в прах! Простите мою былую вспыльчивость, наставник! Когда полки Чэньлю вломятся в столицу, мы с вами сварим хмельное вино настоящих героев и полюбуемся, как полетят с плеч буйные головы...

Комментарии

Загрузка...