— Чем же я могу тебе помочь, третий брат? — мягко спросил Чэнь Чжибай, дождавшись, пока Чэнь Чжиань вдоволь нарыдается.
— Чем же я могу тебе помочь, третий брат? — мягко спросил Чэнь Чжибай, дождавшись, пока Чэнь Чжиань вдоволь нарыдается.
Он прекрасно понимал, что младший лишь ломает комедию, но разоблачать его не стал, а просто протянул платок, чтобы тот утёр фальшивые слёзы, и принялся терпеливо ждать продолжения.
Он прекрасно понимал, что младший лишь ломает комедию, но разоблачать его не стал, а просто протянул платок, чтобы тот утёр фальшивые слёзы, и принялся терпеливо ждать продолжения.
Чэнь Чжиань поднял голову, взглянул на безмятежное лицо брата и вдруг засомневался, стоит ли вообще втягивать его в эту авантюру. Чэнь Чжибай выглядел таким... обычным. «А вдруг я ошибся? Вдруг он никакой не скрытый мастер? — мелькнуло в голове юноши. — Отправить простого смертного на растерзание Цзян Байху — всё равно что самому принести овцу в логово голодной волчицы».
Чэнь Чжиань поднял голову, взглянул на безмятежное лицо брата и вдруг засомневался, стоит ли вообще втягивать его в эту авантюру. Чэнь Чжибай выглядел таким... обычным. «А вдруг я ошибся? Вдруг он никакой не скрытый мастер? — мелькнуло в голове юноши. — Отправить простого смертного на растерзание Цзян Байху — всё равно что самому принести овцу в логово голодной волчицы».
Но стоило ему вспомнить, что его бесценная «денежная корова» всё ещё ждёт спасения, как все сомнения тут же развеялись без следа.
Но стоило ему вспомнить, что его бесценная «денежная корова» всё ещё ждёт спасения, как все сомнения тут же развеялись без следа.
— Брат, ты ведь человек начитанный и мудрый! — с предельно серьёзным видом заявил Чэнь Чжиань. — Сходи к этой сумасшедшей бабе, воззови к её совести, убеди доводами рассудка! Заставь её вернуть мне Ли Цин'эр!
— Брат, ты ведь человек начитанный и мудрый! — с предельно серьёзным видом заявил Чэнь Чжиань. — Сходи к этой сумасшедшей бабе, воззови к её совести, убеди доводами рассудка! Заставь её вернуть мне Ли Цин'эр!
— Хорошо, я навещу её, — не стал отказывать Чэнь Чжибай, кротко улыбнувшись, — но ничего не обещаю. Успех не гарантирую.
— Хорошо, я навещу её, — не стал отказывать Чэнь Чжибай, кротко улыбнувшись, — но ничего не обещаю. Успех не гарантирую.
Чэнь Чжиань едва не запрыгал от радости. Он просил скорее на удачу и никак не ожидал, что старший согласится так легко и быстро. В конце концов, в его воспоминаниях Чэнь Чжибай всегда был неисправимым затворником, который за целый год и пары раз за порог не выходил.
Чэнь Чжиань едва не запрыгал от радости. Он просил скорее на удачу и никак не ожидал, что старший согласится так легко и быстро. В конце концов, в его воспоминаниях Чэнь Чжибай всегда был неисправимым затворником, который за целый год и пары раз за порог не выходил.
Как только с главным было покончено, старший брат развернулся и снова направился в библиотеку, бросив через плечо, что ему нужно подобрать подходящую книгу в качестве подарка хозяйке. Чэнь Чжиань лишь мысленно хлопнул себя по лбу. Кто вообще в здравом уме дарит книги при визите к вдове?
Как только с главным было покончено, старший брат развернулся и снова направился в библиотеку, бросив через плечо, что ему нужно подобрать подходящую книгу в качестве подарка хозяйке. Чэнь Чжиань лишь мысленно хлопнул себя по лбу. Кто вообще в здравом уме дарит книги при визите к вдове?
Впрочем, решив, что у великих мастеров всегда свои, непостижимые для простых смертных причуды, он не стал отговаривать брата. Пока тот искал подходящий фолиант, Чэнь Чжиань юркнул во флигель и, собрав волю в кулак, отыскал старого управляющего. Юноша не имел ни малейшего понятия, на какой ступени культивации находился этот старик, но, судя по его призрачной походке и неестественно долгой жизни... этот старый хрыч явно был не лыком шит. Раз уж старший брат впервые решил выйти в свет и вмешаться в дела, не помешает подстраховаться.
Впрочем, решив, что у великих мастеров всегда свои, непостижимые для простых смертных причуды, он не стал отговаривать брата. Пока тот искал подходящий фолиант, Чэнь Чжиань юркнул во флигель и, собрав волю в кулак, отыскал старого управляющего. Юноша не имел ни малейшего понятия, на какой ступени культивации находился этот старик, но, судя по его призрачной походке и неестественно долгой жизни... этот старый хрыч явно был не лыком шит. Раз уж старший брат впервые решил выйти в свет и вмешаться в дела, не помешает подстраховаться.
Выслушав просьбу, старый управляющий лишь растянул губы в зловещей, жутковатой усмешке, из-за которой его лицо покрылось густой сетью глубоких морщин. Он не сказал ни «да», ни «нет», но Чэнь Чжиань предпочёл расценить это молчание как знак согласия.
Выслушав просьбу, старый управляющий лишь растянул губы в зловещей, жутковатой усмешке, из-за которой его лицо покрылось густой сетью глубоких морщин. Он не сказал ни «да», ни «нет», но Чэнь Чжиань предпочёл расценить это молчание как знак согласия.
Вернувшись в свой кабинет в приподнятом настроении, он скрепя сердце отверг весьма недвусмысленные предложения сестричек Чунь, Ся, Цю и Дун разделить с ним ложе. В ближайшее время ему требовалось копить силы и бросить все ресурсы на зарабатывание денег. Женщины лишь замедлят приток богатства, так что сейчас было совсем не время для любовных утех.
Вернувшись в свой кабинет в приподнятом настроении, он скрепя сердце отверг весьма недвусмысленные предложения сестричек Чунь, Ся, Цю и Дун разделить с ним ложе. В ближайшее время ему требовалось копить силы и бросить все ресурсы на зарабатывание денег. Женщины лишь замедлят приток богатства, так что сейчас было совсем не время для любовных утех.
Комендантский час в Чанъане наступал в час Свиньи.
Комендантский час в Чанъане наступал в час Свиньи.
С гулкими, разносящимися на многие ли ударами вечернего барабана из императорского дворца шумная и суетливая столица Великой Тан постепенно погружалась в глубокую тишину. Запоздалые прохожие спешили укрыться в домах, торговцы торопливо запирали свои лавки на тяжёлые засовы.
С гулкими, разносящимися на многие ли ударами вечернего барабана из императорского дворца шумная и суетливая столица Великой Тан постепенно погружалась в глубокую тишину. Запоздалые прохожие спешили укрыться в домах, торговцы торопливо запирали свои лавки на тяжёлые засовы.
Лишь бездомные бродяги, словно неприкаянные призраки, скользили по пустынным улицам, прячась по тёмным подворотням от зорких глаз «чистильщиков». У подножия трона Сына Неба, в самом сердце империи, нищим и беженцам не было места — их вытравливали, как портовых крыс.
Лишь бездомные бродяги, словно неприкаянные призраки, скользили по пустынным улицам, прячась по тёмным подворотням от зорких глаз «чистильщиков». У подножия трона Сына Неба, в самом сердце империи, нищим и беженцам не было места — их вытравливали, как портовых крыс.
Выгонять их среди бела дня считалось дурным тоном, это могло пошатнуть репутацию властей. И тогда градоначальника Чанъаня, Ван Фугуя, осенила гениальная идея, породившая новую профессию — «чистильщиков». Вооружённые длинными ножами на поясах и тяжёлыми дубинками в руках, с наступлением часа Свиньи они становились полноправными и безжалостными хозяевами ночного Чанъаня.
Выгонять их среди бела дня считалось дурным тоном, это могло пошатнуть репутацию властей. И тогда градоначальника Чанъаня, Ван Фугуя, осенила гениальная идея, породившая новую профессию — «чистильщиков». Вооружённые длинными ножами на поясах и тяжёлыми дубинками в руках, с наступлением часа Свиньи они становились полноправными и безжалостными хозяевами ночного Чанъаня.
Окутанный серебристым светом луны, Чэнь Чжибай неспешно шагал по мостовой Улицы Белого Тигра. Заурядная внешность, простенький синий халат из грубой ткани, дешёвые пеньковые туфли — в нём с первого взгляда можно было признать человека, не отягощённого ни богатством, ни властью.
Окутанный серебристым светом луны, Чэнь Чжибай неспешно шагал по мостовой Улицы Белого Тигра. Заурядная внешность, простенький синий халат из грубой ткани, дешёвые пеньковые туфли — в нём с первого взгляда можно было признать человека, не отягощённого ни богатством, ни властью.
По логике вещей, такой оборванец, посмевший нарушить комендантский час в богатом квартале, должен был немедленно стать главной мишенью для свирепых патрулей. Но происходило нечто необъяснимое: жестокие чистильщики скользили по нему равнодушными взглядами, словно он был бестелесным духом, слившимся с ночными тенями. Чэнь Чжибай беспрепятственно миновал все заставы и запретные зоны.
По логике вещей, такой оборванец, посмевший нарушить комендантский час в богатом квартале, должен был немедленно стать главной мишенью для свирепых патрулей. Но происходило нечто необъяснимое: жестокие чистильщики скользили по нему равнодушными взглядами, словно он был бестелесным духом, слившимся с ночными тенями. Чэнь Чжибай беспрепятственно миновал все заставы и запретные зоны.
Сжимая в руке книжный свиток, он остановился у парадного входа в башню «Пьяный гость» и запрокинул голову, вглядываясь в окна седьмого этажа.
Сжимая в руке книжный свиток, он остановился у парадного входа в башню «Пьяный гость» и запрокинул голову, вглядываясь в окна седьмого этажа.
— Эй, господин хороший, комендантский час уже пробил! — небрежно бросил половой, убиравший мусор у входа. Заметив, как этот странный человек в дешёвой одежде завороженно пялится на башню, он пренебрежительно взмахнул грязной тряпкой, прогоняя незваного гостя. — Хочешь выпить — приходи завтра пораньше!
— Эй, господин хороший, комендантский час уже пробил! — небрежно бросил половой, убиравший мусор у входа. Заметив, как этот странный человек в дешёвой одежде завороженно пялится на башню, он пренебрежительно взмахнул грязной тряпкой, прогоняя незваного гостя. — Хочешь выпить — приходи завтра пораньше!
— Я пришёл не ради вина, почтенный, — Чэнь Чжибай слегка приподнял свиток в руке, демонстрируя свой подарок, и вежливо улыбнулся. — Я здесь, чтобы встретиться с хозяйкой башни, госпожой Цзян. Не сочти за труд, доложи ей о моём визите!
— Я пришёл не ради вина, почтенный, — Чэнь Чжибай слегка приподнял свиток в руке, демонстрируя свой подарок, и вежливо улыбнулся. — Я здесь, чтобы встретиться с хозяйкой башни, госпожой Цзян. Не сочти за труд, доложи ей о моём визите!
Половой на мгновение оторопел. Он смерил мужчину в синем халате оценивающим взглядом с ног до головы, а затем презрительно расхохотался:
Половой на мгновение оторопел. Он смерил мужчину в синем халате оценивающим взглядом с ног до головы, а затем презрительно расхохотался:
— Ты вообще в своём уме? Мало того, что ночь на дворе, так ты думаешь, что наша госпожа вот так просто примет всякого оборванца даже средь бела дня?! Ты хоть знаешь, почему Улица Белого Тигра носит такое название?
— Ты вообще в своём уме? Мало того, что ночь на дворе, так ты думаешь, что наша госпожа вот так просто примет всякого оборванца даже средь бела дня?! Ты хоть знаешь, почему Улица Белого Тигра носит такое название?
— Не имею ни малейшего представления, — кротко отозвался Чэнь Чжибай, — но с радостью выслушаю твой рассказ.
— Не имею ни малейшего представления, — кротко отозвался Чэнь Чжибай, — но с радостью выслушаю твой рассказ.
— Потому что абсолютно все лавки и заведения на этой улице принадлежат нашей госпоже! — с нескрываемой гордостью и высокомерием гаркнул половой, лихо закидывая тряпку на плечо. Затем он ткнул пальцем в сторону тёмной улицы и злобно прорычал: — А ну, проваливай отсюда живо! Наша госпожа заколачивает сотни лян серебра в минуту, с какой стати ей тратить время на такое ничтожество, как ты? Возомнил себя благородным учёным, раз прочитал пару книжонок? Да я таких никчёмных дармоедов, ищущих богатую покровительницу, каждый день пачками на улицу выкидываю!
— Потому что абсолютно все лавки и заведения на этой улице принадлежат нашей госпоже! — с нескрываемой гордостью и высокомерием гаркнул половой, лихо закидывая тряпку на плечо. Затем он ткнул пальцем в сторону тёмной улицы и злобно прорычал: — А ну, проваливай отсюда живо! Наша госпожа заколачивает сотни лян серебра в минуту, с какой стати ей тратить время на такое ничтожество, как ты? Возомнил себя благородным учёным, раз прочитал пару книжонок? Да я таких никчёмных дармоедов, ищущих богатую покровительницу, каждый день пачками на улицу выкидываю!
Чэнь Чжибай лишь протяжно вздохнул.
Чэнь Чжибай лишь протяжно вздохнул.
Он сделал один единственный шаг вперёд — и растворился в воздухе, словно его здесь никогда и не было.
Он сделал один единственный шаг вперёд — и растворился в воздухе, словно его здесь никогда и не было.
Глаза полового едва не вылезли из орбит. Он в ужасе уставился на совершенно пустую улицу, попятился и истошно завопил, разрывая ночную тишину:
Глаза полового едва не вылезли из орбит. Он в ужасе уставился на совершенно пустую улицу, попятился и истошно завопил, разрывая ночную тишину:
— Призра-а-а-ак!!!
— Призра-а-а-ак!!!
Тем временем на седьмом этаже.
Тем временем на седьмом этаже.
Цзян Байху, лениво раскинувшаяся на роскошном ложе и наслаждавшаяся нежным массажем в исполнении Ли Цин'эр, внезапно вскочила. От её томной истомы не осталось и следа — лицо исказилось ледяной яростью.
Цзян Байху, лениво раскинувшаяся на роскошном ложе и наслаждавшаяся нежным массажем в исполнении Ли Цин'эр, внезапно вскочила. От её томной истомы не осталось и следа — лицо исказилось ледяной яростью.
Её изящная белая ручка хищно рванула пустоту перед собой, и в тот же миг пространство взорвалось бушующими потоками первозданной ци и свирепой энергией меча. Три крошечных, тонких, как лист бумаги, клинка сорвались с места со звоном, напоминающим стрёкот разъярённых цикад. Словно невидимые нити, они распороли воздух.
Её изящная белая ручка хищно рванула пустоту перед собой, и в тот же миг пространство взорвалось бушующими потоками первозданной ци и свирепой энергией меча. Три крошечных, тонких, как лист бумаги, клинка сорвались с места со звоном, напоминающим стрёкот разъярённых цикад. Словно невидимые нити, они распороли воздух.
Хрясь!
Хрясь!
Массивная дверь её покоев, вырезанная из прочнейшего дерева, в одно мгновение разлетелась на тысячи мелких щепок, обнажив стоящего на пороге мужчину в простом синем халате.
Массивная дверь её покоев, вырезанная из прочнейшего дерева, в одно мгновение разлетелась на тысячи мелких щепок, обнажив стоящего на пороге мужчину в простом синем халате.
Столкнувшись с тремя смертоносными Мечами Цикад, источающими неистовую жажду убийства, визитёр даже не шелохнулся. Он лишь с мягкой, безмятежной улыбкой смотрел на Цзян Байху. А вот стремительные клинки вдруг увязли в невидимой преграде, словно мухи в густом сиропе. Они замерли всего в одном чи от его груди, не в силах продвинуться ни на волос.
Столкнувшись с тремя смертоносными Мечами Цикад, источающими неистовую жажду убийства, визитёр даже не шелохнулся. Он лишь с мягкой, безмятежной улыбкой смотрел на Цзян Байху. А вот стремительные клинки вдруг увязли в невидимой преграде, словно мухи в густом сиропе. Они замерли всего в одном чи от его груди, не в силах продвинуться ни на волос.
— Кто ты такой?! — в душе Цзян Байху ледяной волной поднялся настоящий ужас.
— Кто ты такой?! — в душе Цзян Байху ледяной волной поднялся настоящий ужас.
Этот человек бесшумно проник на седьмой этаж, а её духовное чутьё, раскинутое вокруг, даже не шелохнулось, не дав ни малейшего предупреждения. Если бы не истошный вопль слуги внизу и не промелькнувшая тень в оконном стекле, она бы так и не заметила чужого присутствия. Но что пугало ещё больше: её знаменитые мечи, пущенные в полную силу, не заставили незнакомца даже поднять руку для защиты. Он лишь слегка нахмурился, и её непобедимая атака захлебнулась пустотой.
Этот человек бесшумно проник на седьмой этаж, а её духовное чутьё, раскинутое вокруг, даже не шелохнулось, не дав ни малейшего предупреждения. Если бы не истошный вопль слуги внизу и не промелькнувшая тень в оконном стекле, она бы так и не заметила чужого присутствия. Но что пугало ещё больше: её знаменитые мечи, пущенные в полную силу, не заставили незнакомца даже поднять руку для защиты. Он лишь слегка нахмурился, и её непобедимая атака захлебнулась пустотой.
— Чэнь Чжибай приветствует госпожу Цзян, — мужчина вежливо поклонился. — Прошу простить меня за столь поздний визит, я не хотел причинять неудобства.
— Чэнь Чжибай приветствует госпожу Цзян, — мужчина вежливо поклонился. — Прошу простить меня за столь поздний визит, я не хотел причинять неудобства.
На лице гостя промелькнуло редкое для него смущение. Учитывая, что вдова была одета, мягко говоря, весьма легкомысленно, для благородного учёного мужа открыто разглядывать полуобнажённую женщину было верхом неприличия. Он честно собирался постучать, но крикливый половой внизу лишил его этой возможности, а сама хозяйка башни оказалась настолько кровожадной, что снесла собственную дверь.
На лице гостя промелькнуло редкое для него смущение. Учитывая, что вдова была одета, мягко говоря, весьма легкомысленно, для благородного учёного мужа открыто разглядывать полуобнажённую женщину было верхом неприличия. Он честно собирался постучать, но крикливый половой внизу лишил его этой возможности, а сама хозяйка башни оказалась настолько кровожадной, что снесла собственную дверь.
Цзян Байху же совершенно не заботило, что её прелести выставлены напоказ. Её разум работал с невероятной скоростью, лихорадочно анализируя намерения этого загадочного гостя в синем халате. Сражаться с ним? Безумие. Да, она достигла пика Трансформации Пустоты, и да, в тенях этой башни таился скрытый телохранитель клана Цзян, находившийся на стадии Духа Пустоты. Но, глядя в безмятежные глаза этого человека, она каждой клеточкой тела чувствовала: у них нет ни единого шанса.
Цзян Байху же совершенно не заботило, что её прелести выставлены напоказ. Её разум работал с невероятной скоростью, лихорадочно анализируя намерения этого загадочного гостя в синем халате. Сражаться с ним? Безумие. Да, она достигла пика Трансформации Пустоты, и да, в тенях этой башни таился скрытый телохранитель клана Цзян, находившийся на стадии Духа Пустоты. Но, глядя в безмятежные глаза этого человека, она каждой клеточкой тела чувствовала: у них нет ни единого шанса.
А раз драться бессмысленно... оставалось только договариваться.
А раз драться бессмысленно... оставалось только договариваться.
Мысли путались в голове. Она тщетно пыталась вспомнить, когда и как успела перейти дорогу столь могущественному практику, и потому не знала, с чего начать разговор. На стадии Трансформации Пустоты культиватор взращивает духовное чутьё; на стадии Духа Пустоты — иньский дух способен покидать тело; на стадии Постижения Таинства — душа и дух сливаются воедино, порождая Семя Дао; а на уровне Пещерных Небес это Семя разрастается в собственный, отдельный мир...
Мысли путались в голове. Она тщетно пыталась вспомнить, когда и как успела перейти дорогу столь могущественному практику, и потому не знала, с чего начать разговор. На стадии Трансформации Пустоты культиватор взращивает духовное чутьё; на стадии Духа Пустоты — иньский дух способен покидать тело; на стадии Постижения Таинства — душа и дух сливаются воедино, порождая Семя Дао; а на уровне Пещерных Небес это Семя разрастается в собственный, отдельный мир...
Судя по тому, как легко, одним лишь взглядом, этот человек сокрушил энергию её мечей, его душа была как минимум на пике совершенства, а иньский дух мог свободно путешествовать, не рассеиваясь. Учитывая же жалкую участь Мечей Цикад, увязших в его ауре, незнакомец находился, по меньшей мере, на стадии Постижения Таинства, взрастив Семя Дао, а то и на ужасающей ступени Пещерных Небес!
Судя по тому, как легко, одним лишь взглядом, этот человек сокрушил энергию её мечей, его душа была как минимум на пике совершенства, а иньский дух мог свободно путешествовать, не рассеиваясь. Учитывая же жалкую участь Мечей Цикад, увязших в его ауре, незнакомец находился, по меньшей мере, на стадии Постижения Таинства, взрастив Семя Дао, а то и на ужасающей ступени Пещерных Небес!
Таких чудовищных мастеров единицы. Столкнись она с ним раньше или хотя бы услышь его имя, она бы ни за что не забыла. Но память упорно выдавала пустоту.
Таких чудовищных мастеров единицы. Столкнись она с ним раньше или хотя бы услышь его имя, она бы ни за что не забыла. Но память упорно выдавала пустоту.
«Чэнь Чжибай... — пронеслось у неё в голове. — Имя звучит до боли знакомо. Очень похоже на Чэнь Чжианя. А с Чэнь Чжианем мы сегодня как раз поцапались... Неужели?!»
«Чэнь Чжибай... — пронеслось у неё в голове. — Имя звучит до боли знакомо. Очень похоже на Чэнь Чжианя. А с Чэнь Чжианем мы сегодня как раз поцапались... Неужели?!»
Цзян Байху скосила взгляд на жмущуюся в углу, перепуганную насмерть Ли Цин'эр и в ту же секунду безжалостно задушила эту абсурдную мысль. Великий гроссмейстер, чья сила способна сотрясать небеса, явился лично ради какой-то жалкой девки из борделя, продающей тело за медяки?
Цзян Байху скосила взгляд на жмущуюся в углу, перепуганную насмерть Ли Цин'эр и в ту же секунду безжалостно задушила эту абсурдную мысль. Великий гроссмейстер, чья сила способна сотрясать небеса, явился лично ради какой-то жалкой девки из борделя, продающей тело за медяки?
Подобное совершенно исключено!
Подобное совершенно исключено!

Комментарии

Загрузка...