Когда шаги последних придворных стихли вдали, величественный и непоколебимый образ Ли Чэндина рассыпался в прах.
Когда шаги последних придворных стихли вдали, величественный и непоколебимый образ Ли Чэндина рассыпался в прах.
— Учитель, молю, объясните мне! — взревел он, потеряв лицо от ярости. — Откуда в моём дворце, в резиденции Наследного принца, берутся такие непроходимые идиоты?! Ничтожества! Кретины! Вэй Цзысянь, Ян Эрлан, Цянь Саньгао... Они все — сборище тупоголовых ублюдков! Или идиотизм передаётся воздушно-капельным путём?! А-а-а!
— Учитель, молю, объясните мне! — взревел он, потеряв лицо от ярости. — Откуда в моём дворце, в резиденции Наследного принца, берутся такие непроходимые идиоты?! Ничтожества! Кретины! Вэй Цзысянь, Ян Эрлан, Цянь Саньгао... Они все — сборище тупоголовых ублюдков! Или идиотизм передаётся воздушно-капельным путём?! А-а-а!
Выплеснув гнев, принц обессиленно рухнул на резной трон. Его глаза налились кровью, а грудь тяжело вздымалась.
Выплеснув гнев, принц обессиленно рухнул на резной трон. Его глаза налились кровью, а грудь тяжело вздымалась.
Никогда прежде он не славился талантом к тонким политическим интригам. Свой титул Наследного принца Восточного дворца он вырвал силой, ступая по горам смердящих трупов. В былые годы, защищая Северные Пустоши, он снискал великую воинскую славу и, овеянный лучами безупречного триумфа, вернулся на юг, в одночасье став престолонаследником. Ли Чэндин искренне верил, что этот титул развяжет ему руки, и амбициозно мечтал объединить под своей властью всю Поднебесную.
Никогда прежде он не славился талантом к тонким политическим интригам. Свой титул Наследного принца Восточного дворца он вырвал силой, ступая по горам смердящих трупов. В былые годы, защищая Северные Пустоши, он снискал великую воинскую славу и, овеянный лучами безупречного триумфа, вернулся на юг, в одночасье став престолонаследником. Ли Чэндин искренне верил, что этот титул развяжет ему руки, и амбициозно мечтал объединить под своей властью всю Поднебесную.
Но судьба нанесла жестокий удар. Триумфальное возвращение обернулось невидимой клеткой. Он стал узником, запертым в золотых чертогах Чанъаня.
Но судьба нанесла жестокий удар. Триумфальное возвращение обернулось невидимой клеткой. Он стал узником, запертым в золотых чертогах Чанъаня.
Вся его невероятная мощь практика на стадии Постижения Таинства оказалась здесь абсолютно бесполезной. Император был в самом расцвете сил, а жизнь его обещала быть невыносимо долгой. Пока владыка восседал на Драконьем Троне, холодно взирая на мир, Ли Чэндин не смел совершить ни единого лишнего шага.
Вся его невероятная мощь практика на стадии Постижения Таинства оказалась здесь абсолютно бесполезной. Император был в самом расцвете сил, а жизнь его обещала быть невыносимо долгой. Пока владыка восседал на Драконьем Троне, холодно взирая на мир, Ли Чэндин не смел совершить ни единого лишнего шага.
Ещё бы, ведь Император — Великий Мастер на стадии Возвращения к Истине. Во всём мире нашлась бы лишь жалкая горстка людей, способных бросить ему вызов!
Ещё бы, ведь Император — Великий Мастер на стадии Возвращения к Истине. Во всём мире нашлась бы лишь жалкая горстка людей, способных бросить ему вызов!
Будь воля принца, он, со своим крутым нравом, давно бы вырезал под корень и Второго, и Третьего, и Четвёртого принцев... а заодно и Пятого с Шестым, если бы те появились на свет. Уничтожил бы всех до единого, чтобы больше никто не смел стоять у него на пути.
Будь воля принца, он, со своим крутым нравом, давно бы вырезал под корень и Второго, и Третьего, и Четвёртого принцев... а заодно и Пятого с Шестым, если бы те появились на свет. Уничтожил бы всех до единого, чтобы больше никто не смел стоять у него на пути.
— Ваше Высочество, у вашего покорного слуги есть пара слов на этот счёт. Не знаю лишь, уместно ли произносить их сейчас, — Чжу Учан плавно взмахнул веером, заметив, что Ли Чэндин немного успокоился.
— Ваше Высочество, у вашего покорного слуги есть пара слов на этот счёт. Не знаю лишь, уместно ли произносить их сейчас, — Чжу Учан плавно взмахнул веером, заметив, что Ли Чэндин немного успокоился.
— Говори! — глухо отозвался принц.
— Говори! — глухо отозвался принц.
— На мой скромный взгляд, вам совершенно незачем так рьяно наседать на хоу Чэньлю, — уверенно и неспешно начал советник. — Как гласит пословица, от деда-тигра может родиться никчёмный пёс, а от того — лишь трусливая мышь. Чэнь Амань — соломенное чучело, пустышка, чья культивация едва достигла стадии Трансформации Пустоты. Наследников у него нет, он всего лишь праздный дворянин без реальной власти. Оставьте их, пусть живут и гниют сами по себе. К чему вам ронять своё достоинство и марать об них руки? Даже если к ним примкнёт вдовий двор Сибо-хоу, это будут лишь две жалкие букашки, жмущиеся друг к другу ради тепла. Они просто недостойны того, чтобы Ваше Высочество обращало на них свой гнев! Откровенно говоря, открытая вражда с ними не принесёт ничего, кроме недовольства Императора.
— На мой скромный взгляд, вам совершенно незачем так рьяно наседать на хоу Чэньлю, — уверенно и неспешно начал советник. — Как гласит пословица, от деда-тигра может родиться никчёмный пёс, а от того — лишь трусливая мышь. Чэнь Амань — соломенное чучело, пустышка, чья культивация едва достигла стадии Трансформации Пустоты. Наследников у него нет, он всего лишь праздный дворянин без реальной власти. Оставьте их, пусть живут и гниют сами по себе. К чему вам ронять своё достоинство и марать об них руки? Даже если к ним примкнёт вдовий двор Сибо-хоу, это будут лишь две жалкие букашки, жмущиеся друг к другу ради тепла. Они просто недостойны того, чтобы Ваше Высочество обращало на них свой гнев! Откровенно говоря, открытая вражда с ними не принесёт ничего, кроме недовольства Императора.
— Думаешь, я сам этого не понимаю? — тяжело вздохнул Ли Чэндин. — Чэнь Амань не представляет угрозы. Но пока в его руках остаётся Гвардия Чэньлю... пока эти восемьсот воинов не исчезнут с лица земли, я не смогу спать спокойно!
— Думаешь, я сам этого не понимаю? — тяжело вздохнул Ли Чэндин. — Чэнь Амань не представляет угрозы. Но пока в его руках остаётся Гвардия Чэньлю... пока эти восемьсот воинов не исчезнут с лица земли, я не смогу спать спокойно!
Чжу Учан удивлённо приподнял бровь. Он был молодым талантом, лишь недавно появившимся на политической арене Великой Тан, — ему едва перевалило за пятьдесят. И он понятия не имел, что это ещё за гвардия. Исторические хроники не сохранили о них ни единого упоминания.
Чжу Учан удивлённо приподнял бровь. Он был молодым талантом, лишь недавно появившимся на политической арене Великой Тан, — ему едва перевалило за пятьдесят. И он понятия не имел, что это ещё за гвардия. Исторические хроники не сохранили о них ни единого упоминания.
Лицо Ли Чэндина приобрело задумчивое выражение.
Лицо Ли Чэндина приобрело задумчивое выражение.
— По-настоящему великие полководцы не кичатся громкими подвигами, — с горькой усмешкой произнёс он. — Гвардия Чэньлю никогда не искала славы, но именно они были самой элитной, самой смертоносной армией Великой Тан. Знаменитые армии Шэньцэ и Сюаньцзя по сравнению с ними даже права чистить им сапоги не заслужили. Несколько столетий назад, там, где ступала Гвардия Чэньлю, замолкали дикие звери, а многотысячные армии в ужасе обращались в бегство. Словно призраки, они скользили по полю боя, пожиная жизни врагов... и не жалея своих собственных. Они не ведали страха смерти. Они жаждали её.
— По-настоящему великие полководцы не кичатся громкими подвигами, — с горькой усмешкой произнёс он. — Гвардия Чэньлю никогда не искала славы, но именно они были самой элитной, самой смертоносной армией Великой Тан. Знаменитые армии Шэньцэ и Сюаньцзя по сравнению с ними даже права чистить им сапоги не заслужили. Несколько столетий назад, там, где ступала Гвардия Чэньлю, замолкали дикие звери, а многотысячные армии в ужасе обращались в бегство. Словно призраки, они скользили по полю боя, пожиная жизни врагов... и не жалея своих собственных. Они не ведали страха смерти. Они жаждали её.
Принц подался вперёд, понизив голос до зловещего шепота:
Принц подался вперёд, понизив голос до зловещего шепота:
— Однажды они совершили ночной марш-бросок на тысячу ли. За одну-единственную ночь они вырезали стотысячную армию северных варваров. Они устроили такую кровавую баню, что двор Северных владык потом несколько столетий не смел даже взглянуть в сторону юга. Крови было пролито так много, что историки в ужасе вымарали любые упоминания об этой бойне из летописей.
— Однажды они совершили ночной марш-бросок на тысячу ли. За одну-единственную ночь они вырезали стотысячную армию северных варваров. Они устроили такую кровавую баню, что двор Северных владык потом несколько столетий не смел даже взглянуть в сторону юга. Крови было пролито так много, что историки в ужасе вымарали любые упоминания об этой бойне из летописей.
Повисла гнетущая пауза, после чего Ли Чэндин со странной интонацией продолжил:
Повисла гнетущая пауза, после чего Ли Чэндин со странной интонацией продолжил:
— Держу пари, до тебя доходили слухи о том, что титул вана Чэньлю был получен нечестным путём. Что первый ван просто вовремя и усердно вылизывал зад покойного Императора, за что и получил свой удел.
— Держу пари, до тебя доходили слухи о том, что титул вана Чэньлю был получен нечестным путём. Что первый ван просто вовремя и усердно вылизывал зад покойного Императора, за что и получил свой удел.
Чжу Учан тактично промолчал, лишь едва заметно моргнув. Секреты спальни покойного владыки были не той темой, которую стоило обсуждать вслух.
Чжу Учан тактично промолчал, лишь едва заметно моргнув. Секреты спальни покойного владыки были не той темой, которую стоило обсуждать вслух.
— В моих покоях можешь не трястись от страха, — хмыкнул Ли Чэндин. — Если бы титул вана можно было получить, просто полируя языком чужие задницы, то половина нынешней знати Великой Тан выстроилась бы в очередь. Вся правда в том, что первый ван Чэньлю... был самым первым командиром той гвардии.
— В моих покоях можешь не трястись от страха, — хмыкнул Ли Чэндин. — Если бы титул вана можно было получить, просто полируя языком чужие задницы, то половина нынешней знати Великой Тан выстроилась бы в очередь. Вся правда в том, что первый ван Чэньлю... был самым первым командиром той гвардии.
Сказав это, принц устремил долгий взгляд на север. На мгновение перед его мысленным взором предстала леденящая кровь картина: бескрайняя степь, и восемьсот закованных в броню воинов, укрытых чёрными плащами. Они выстроились в безупречно ровную, гробовую шеренгу, сжимая в руках тяжёлые клинки модао. На их лицах, обращённых к ревущему морю вражеской кавалерии, застыло мертвое безмолвие.
Сказав это, принц устремил долгий взгляд на север. На мгновение перед его мысленным взором предстала леденящая кровь картина: бескрайняя степь, и восемьсот закованных в броню воинов, укрытых чёрными плащами. Они выстроились в безупречно ровную, гробовую шеренгу, сжимая в руках тяжёлые клинки модао. На их лицах, обращённых к ревущему морю вражеской кавалерии, застыло мертвое безмолвие.
Взмах боевого знамени вана Чэньлю.
Взмах боевого знамени вана Чэньлю.
Восемьсот клинков взмыли в воздух. Под ними яростно взревели диковинные ездовые звери. Вражеская армия дрогнула, а люди начали падать, словно скошенная косой трава! Горы истерзанных трупов! Реки густой, дымящейся крови!
Восемьсот клинков взмыли в воздух. Под ними яростно взревели диковинные ездовые звери. Вражеская армия дрогнула, а люди начали падать, словно скошенная косой трава! Горы истерзанных трупов! Реки густой, дымящейся крови!
Чжу Учан хранил молчание. Если Наследный принц так высоко ценил боевую мощь этой гвардии, но при этом одержимо желал сровнять их с землёй, значит, здесь крылась неразрешимая кровная вражда...
Чжу Учан хранил молчание. Если Наследный принц так высоко ценил боевую мощь этой гвардии, но при этом одержимо желал сровнять их с землёй, значит, здесь крылась неразрешимая кровная вражда...
— Вскоре после того, как покойный Император отошёл в мир иной, первый ван Чэньлю тоже отправился на небеса, оставив после себя лишь вдову и сына-сироту, — медленно проговорил Ли Чэндин, и в его голосе зазвучали тяжёлые ноты. — Этим ребёнком и был нынешний хоу Чэньлю, Чэнь Амань!
— Вскоре после того, как покойный Император отошёл в мир иной, первый ван Чэньлю тоже отправился на небеса, оставив после себя лишь вдову и сына-сироту, — медленно проговорил Ли Чэндин, и в его голосе зазвучали тяжёлые ноты. — Этим ребёнком и был нынешний хоу Чэньлю, Чэнь Амань!
Принц сделал паузу, собираясь с мыслями.
Принц сделал паузу, собираясь с мыслями.
— Наш нынешний Император пожелал пойти по стопам своего предшественника и стать названым братом Чэнь Аманю, чтобы монарх и подданный сплотились в едином порыве. И поначалу всё шло как нельзя лучше. Да, Чэнь Амань оказался бездарностью в культивации, но с восемью сотнями гвардейцев за спиной он не позорил великое имя своего отца. Но четырнадцать лет назад грянула катастрофа, обратившая в прах все планы владыки. Моя глупая мать... — принц болезненно скривился, — откуда-то разнюхала правду о происхождении супруги вана Чэньлю. Воспользовавшись тем, что ван отправился на родину для проведения ритуалов почитания предков, а защита особняка ослабла, она послала двух Великих Мастеров из своего клана, чтобы убить её!
— Наш нынешний Император пожелал пойти по стопам своего предшественника и стать названым братом Чэнь Аманю, чтобы монарх и подданный сплотились в едином порыве. И поначалу всё шло как нельзя лучше. Да, Чэнь Амань оказался бездарностью в культивации, но с восемью сотнями гвардейцев за спиной он не позорил великое имя своего отца. Но четырнадцать лет назад грянула катастрофа, обратившая в прах все планы владыки. Моя глупая мать... — принц болезненно скривился, — откуда-то разнюхала правду о происхождении супруги вана Чэньлю. Воспользовавшись тем, что ван отправился на родину для проведения ритуалов почитания предков, а защита особняка ослабла, она послала двух Великих Мастеров из своего клана, чтобы убить её!
Глаза Ли Чэндина вновь вспыхнули безумным огнём.
Глаза Ли Чэндина вновь вспыхнули безумным огнём.
— Узнав об этом, Чэнь Амань впал в первобытную ярость. Он привел все восемьсот воинов прямо в столицу! Они залили Чанъань кровью! Весь клан Императрицы, все её родственники были вырезаны под корень! Если бы Император не вмешался лично, боюсь, и моя мать, и я сам давно гнили бы в одной могиле с той женщиной! После этого Чэньлю лишили титула вана. Восемьсот покрытых шрамами ветеранов сложили оружие и были сосланы в глушь, с категорическим запретом когда-либо возвращаться в столицу.
— Узнав об этом, Чэнь Амань впал в первобытную ярость. Он привел все восемьсот воинов прямо в столицу! Они залили Чанъань кровью! Весь клан Императрицы, все её родственники были вырезаны под корень! Если бы Император не вмешался лично, боюсь, и моя мать, и я сам давно гнили бы в одной могиле с той женщиной! После этого Чэньлю лишили титула вана. Восемьсот покрытых шрамами ветеранов сложили оружие и были сосланы в глушь, с категорическим запретом когда-либо возвращаться в столицу.
— Вот оно что... — на лице Чжу Учана отразилось неподдельное потрясение.
— Вот оно что... — на лице Чжу Учана отразилось неподдельное потрясение.
Четырнадцать лет назад столицу сотряс кровавый бунт. Официальная версия гласила, что клан Императрицы Сюй поднял мятеж и был поголовно казнён. Наследный принц Ли Чэндин три дня и три ночи простоял на коленях перед императорским кабинетом, моля о пощаде. В конце концов, Император сжалился и не стал отрубать голову самой Императрице, сослав её в ледяные покои Холодного Дворца. Именно после тех событий Наследный принц не только избежал опалы, но и возвысился, получив полномочия регента.
Четырнадцать лет назад столицу сотряс кровавый бунт. Официальная версия гласила, что клан Императрицы Сюй поднял мятеж и был поголовно казнён. Наследный принц Ли Чэндин три дня и три ночи простоял на коленях перед императорским кабинетом, моля о пощаде. В конце концов, Император сжалился и не стал отрубать голову самой Императрице, сослав её в ледяные покои Холодного Дворца. Именно после тех событий Наследный принц не только избежал опалы, но и возвысился, получив полномочия регента.
Тогда об этом гудел весь город. Все поражались тупости клана Сюй — они сами, своими руками разрушили абсолютную власть и процветание, устроив кровавую баню. Народ превозносил сыновнюю преданность принца и милосердие Императора! Собственно, сам Чжу Учан решил поступить на службу к Ли Чэндину, увидев в тех событиях знак особой благосклонности владыки к престолонаследнику.
Тогда об этом гудел весь город. Все поражались тупости клана Сюй — они сами, своими руками разрушили абсолютную власть и процветание, устроив кровавую баню. Народ превозносил сыновнюю преданность принца и милосердие Императора! Собственно, сам Чжу Учан решил поступить на службу к Ли Чэндину, увидев в тех событиях знак особой благосклонности владыки к престолонаследнику.
Он и помыслить не мог, что под фасадом того мятежа скрывалась столь ужасающая правда.
Он и помыслить не мог, что под фасадом того мятежа скрывалась столь ужасающая правда.
Спустя долгое время Чжу Учан тихо произнёс:
Спустя долгое время Чжу Учан тихо произнёс:
— Прошло всего четырнадцать лет. Ваше Высочество не боится, что Гвардия Чэньлю снова войдет в столицу и устроит новую кровавую жатву?
— Прошло всего четырнадцать лет. Ваше Высочество не боится, что Гвардия Чэньлю снова войдет в столицу и устроит новую кровавую жатву?
— Какой бы непроходимой дурой ни была моя мать, она дала мне жизнь! — ледяным тоном отчеканил Ли Чэндин, бросив свирепый взгляд в сторону Императорского дворца. — И как её единственный сын, я не могу безучастно смотреть, как она заживо гниёт в Холодном Дворце, превращаясь в одинокого, никому не нужного призрака!
— Какой бы непроходимой дурой ни была моя мать, она дала мне жизнь! — ледяным тоном отчеканил Ли Чэндин, бросив свирепый взгляд в сторону Императорского дворца. — И как её единственный сын, я не могу безучастно смотреть, как она заживо гниёт в Холодном Дворце, превращаясь в одинокого, никому не нужного призрака!
Он сжал кулаки так, что побелели костяшки.
Он сжал кулаки так, что побелели костяшки.
— Эти цепные псы скрывались во тьме более трёх сотен лет. Они постарели. Пришло время похоронить их окончательно! Я ждал четырнадцать лет! Я терпел четырнадцать чёртовых лет! — Ли Чэндин резко обернулся, его налитые кровью глаза горели фанатичным огнём. — Я больше не могу ждать! Вы понимаете меня, учитель?!
— Эти цепные псы скрывались во тьме более трёх сотен лет. Они постарели. Пришло время похоронить их окончательно! Я ждал четырнадцать лет! Я терпел четырнадцать чёртовых лет! — Ли Чэндин резко обернулся, его налитые кровью глаза горели фанатичным огнём. — Я больше не могу ждать! Вы понимаете меня, учитель?!
Чжу Учан на мгновение замер, а затем медленно опустился в глубоком поклоне, касаясь рукавами пола:
Чжу Учан на мгновение замер, а затем медленно опустился в глубоком поклоне, касаясь рукавами пола:
— Ради Вас, мой господин, этот Учан не пожалеет и семи лянов своих жалких костей. Мой меч срубит для Вас любую голову!
— Ради Вас, мой господин, этот Учан не пожалеет и семи лянов своих жалких костей. Мой меч срубит для Вас любую голову!

Комментарии

Загрузка...