— Я знаю, что божественные артефакты неизбежно влияют на психику, и по протоколу мы обязаны с уважением относиться к причудам их Владельцев... Но твои странности, Ло Цю, действительно выходят за любые рамки разумного.
Маленькая медсестра с нескрываемым скепсисом наблюдала за манипуляциями юноши. Ло Цю с невозмутимым видом прополоскал собственное сердце в кювете с чистой водой, после чего бережно переложил его в прозрачный сосуд для культивирования — размером чуть больше консервной банки — и с характерным щелчком запечатал крышку.
— А штука-то забавная: живет само по себе, отдельно от организма, а пульс держит уверенно, — Ло Цю слегка встряхнул емкость, заставив орган испуганно дернуться в питательной среде. — Гляди, настоящий вечный двигатель.
— Пощади его, — вздохнула девушка. — Как только накопленная мана иссякнет, оно немедленно остановится.
— Но оно бьется без перерыва уже целую ночь. Неужели в моем «моторе» столько внутренних резервов?
— Целую ночь? — Медсестра перевела озадаченный взгляд с сосуда на Ло Цю, словно пытаясь разглядеть в нем признаки зомби-апокалипсиса.
— Что-то не так?
— Да нет, всё в порядке. Просто я начинаю подозревать, что этот божественный артефакт окончательно превратил тебя в какую-то иную форму жизни... Можно взглянуть поближе?
— Забирай, — легкомысленно отмахнулся он. — Если испортишь — не страшно, завтра новое выращу.
— Не шути так, это звучит жутко. Пожалуйста, начни хоть немного беречь свое тело.
Медсестра осторожно приняла сосуд из его рук. Ло Цю поправил медицинскую маску и подошел ближе, наблюдая за процессом. Девушка натянула стерильные перчатки, вооружилась инструментами для вскрытия и, извлев сердце, аккуратно сделала надрез.
— Смотри... Осталась лишь тонкая внешняя оболочка.
Сердце внутри оказалось абсолютно пустым. Все функциональные ткани — клапаны, мышечные волокна и перегородки — трансформировались в однородную розовую субстанцию, напоминающую вязкий гель.
— И как это понимать?
— Похоже, оно переварило само себя, чтобы поддерживать ритм и не останавливаться, — неуверенно предположила медсестра, разглядывая странную жидкость.
— Сердце как орган пищеварения? — Ло Цю иронично вскинул бровь. — Даже я, при всем моем дилетантстве, чую здесь какой-то подвох.
— Хм... — Девушка погрузилась в тяжелые раздумья, не сводя глаз с препарированного органа.
— Ло Цю, на выход! Фан Хуа созывает экстренное совещание, — в дверь кабинета настойчиво постучала Нин Я.
— Иду-иду, — Ло Цю стянул маску и поспешил за ней, оставив озадаченную медицину позади.
Они зашагали по длинному коридору, задевая друг друга плечами.
— Враг, с которым ты схлестнулась вчера... он был из обычных? — Ло Цю внимательно окинул спутницу взглядом. — Выглядишь подозрительно целой и невредимой.
— Ха... К сожалению, он тоже в полном порядке, — Нин Я с досадой почесала затылок, ее легкая походка на миг сбилась. — Уровень его артефакта объективно ниже моего, но этот гад уже вовсю осваивает божественное воплощение. Я, признаться, немного опозорилась.
— Ну, взгляни на это с позитивной стороны: у тебя всё еще впереди колоссальный простор для профессионального роста.
— Я понимаю, что ты пытаешься подбодрить, и в твоих словах есть доля истины... Но не мог бы ты при этом перестать так откровенно пялиться на мою грудь?!
Нин Я ощутимо ущипнула его за бок.
— Эй, полегче! Это вышло случайно. Я просто забыл закрыть всплывающую гиперссылку в интерфейсе, моей вины тут нет.
Обмениваясь колкостями и толкаясь, Ло Цю и Нин Я ввалились в зал заседаний.
— Всегда представлял, что в таких местах должен стоять бесконечно длинный стол для пафоса.
— Нас всего трое, нет смысла арендовать стадион. К тому же статистика неумолима: в слишком просторных помещениях Мастера божественных артефактов начинают впадать в меланхолию и чувствуют себя подавленно.
Фан Хуа методично расставил на столе два стакана: один с едва парящей теплой водой, другой — с ледяной, подернутой инеем. Нин Я привычно выбрала теплый, сделала глоток и облегченно выдохнула. Ло Цю, заперев за собой дверь, плюхнулся в кресло перед ледяным напитком.
— И почему современная молодежь так упорно игнорирует культуру чаепития? — Фан Хуа с легким сожалением встряхнул жестяную банку с элитным листом.
— Горчит, — лаконично пояснил Ло Цю, коснувшись холодного стекла. — Был бы это какой-нибудь фруктовый фреш, я бы составил тебе компанию.
Он заметил, что сам Фан Хуа к чаю так и не прикоснулся.
— А ты чего не пьешь? Тоже не фанат?
— Эти запасы — исключительно для высокопоставленных гостей. Ладно, отставим церемонии, перейдем к делу. Главное управление прислало подтверждение: Зловещий лук Лиси — не миф. И его кровавый след тянется прямиком в наш Линьхай.
— Наши аналитики демонстрируют чудеса неспешности, — фыркнул Ло Цю. — Альянс человечества, небось, уже неделю как в курсе.
— Тут ничего не поделаешь. Большинство наших штатных сотрудников — обычные люди. Им трудно тягаться в скорости с профильными Мастерами божественных артефактов.
— Иногда мы и вовсе узнаем о глобальных катастрофах из вечерних новостей, — добавила Нин Я, поморщившись от какого-то неприятного воспоминания.
— Ну и методы у этой «Нюйхуан Цюаньту»... Слушай, Фан Хуа, а еще не поздно написать заявление об уходе по собственному? — Ло Цю с надеждой посмотрел на начальника.
Тот технично проигнорировал вопрос и активировал планшет, выведя данные на экран.
— Ситуация следующая: Зловещий лук паразитирует на людях с тяжелыми заболеваниями. Он трансформирует их недуги в суррогатные артефакты и заставляет носителей сражаться друг с другом не на жизнь, а на смерть. Победитель поглощает веру проигравшего, а последний выживший в этой «королевской битве» получает в награду истинный Зловещий лук.
— А почему они просто не выйдут из игры? — нахмурилась Нин Я. — Неужели нельзя сдаться властям и получить нормальное лечение?
— Артефакт четвертого ранга уже обладает зачатками эго, а Зловещий лук — это пятый уровень. Он не отпускает свою добычу. Кроме того, для большинства этих бедняг артефакт — единственный способ не отправиться в морг прямо сейчас. Болезни их не покидают, но Лук дает им отсрочку. А став полноценным Мастером пятого уровня, носитель обеспечит себе лучшее существование из всех возможных.
— И насколько оно будет «лучшим»? — подал голос Ло Цю.
— Статус на уровне заместителя правителя планеты, не меньше, — усмехнулась Нин Я.
— Чего? — Ло Цю округлил глаза, ища подтверждения в лице Фан Хуа.
— Немного пафосно звучит, но суть верна: в рамках небольшого государства такой человек легко может стать национальным лидером. Только Мастерам шестого уровня официально разрешено заключать равноправные пакты с целыми цивилизациями от своего имени.
— И что, такие монстры реально существуют?
— В том-то и фокус, что нет. А если бы и существовали, их жизнь была бы кошмаром. Все современные цивилизации относятся к ним как в притче о Е-гуне, который обожал драконов, пока не встретил настоящего. Мастер шестого уровня — это ходячая ядерная боеголовка с нестабильным детонатором. Кому охота жить на пороховой бочке?
— Значит, вакансия Первого в мире Мастера шестого уровня всё еще открыта? — Ло Цю мечтательно зажмурился. — Может, это вакансия специально для меня?.. Ай! Ну за что опять?!
Нин Я больно ущипнула его, прерывая полет фантазии.
— Короче говоря, Линьхай ждет веселье, но в умеренных масштабах. Большую часть последователей Зловещего лука наши коллеги из других филиалов успели перехватить на подступах к городу. Нам достанутся лишь те «счастливчики», что сумели просочиться сквозь сеть.
— Это такой вежливый способ сказать, что подкрепления не будет и разгребать всё нам самим?
— В точку.
— Так, считаем: я — первый уровень. Нин Я... ты на каком этапе?
— Второй, — она с гордостью продемонстрировала два пальца.
— Математика не сходится, Фан Хуа. Один плюс два — это три, а никак не пять.
Ло Цю помахал пальцами перед лицом начальника.
— В самом крайнем случае в дело вступит регулярная армия. Подавление — их профиль.
— Ну, тогда я спокоен.
— Но крайне желательно до этого не доводить.
— Почему? Будет выглядеть не очень солидно?
— Именно. В приличном обществе не принято натравливать танки на Мастеров божественных артефактов без крайней нужды. Это признак слабости ведомства.
— И почему этот Зловещий лук в других мирах не наделал столько шума? — Ло Цю недовольно скрестил руки на груди. — Почему, как только я становлюсь главным героем, все мировые проблемы сваливаются на голову Империи Хунлун?
— Другие цивилизации предпочитают работать методом выжженной земли — им проще уничтожить целый сектор, чем упустить угрозу. Мы же придерживаемся иных гуманитарных принципов, — Фан Хуа пристально посмотрел на юношу.
— Ну да, методы у нас определенно... специфические.
— Еще вопросы по существу есть?
— Имеется ли конкретика по целям? Например, по тому бледному недомерку, который вчера пытался испортить мне вечер?
— Нет.
Ло Цю несколько секунд озадаченно моргал, глядя на Фан Хуа.
— Тогда позвольте уточнить: в чем вообще был сакральный смысл этого собрания?
— Эх... — Фан Хуа тяжело вздохнул и покосился на диктофон, фиксирующий протокол встречи.
— Эх... — Нин Я синхронно с ним откинулась на спинку дивана, приняв максимально расслабленную позу.
— Мой вопрос был слишком резким? — Ло Цю переводил взгляд с одного на другую.
— Вовсе нет. Просто само собрание фактически не требовалось. Главная и единственная причина нашего здесь пребывания — бюрократический регламент, — Фан Хуа поправил очки, скрывая усталость.
— Опять эти формальности... Небось, после закрытия еще и отчет на десять страниц строчить?
Фан Хуа лишь молча сплел пальцы, подперев подбородок, что было красноречивее любых слов.
Внезапно холодная ладонь Нин Я опустилась на плечо Ло Цю.
— Ладно, герой, я помогу тебе с бумагами. С тебя — большой стакан чая с молоком.
— Погоди-ка, — прищурился он. — Кто-то еще вчера клялся угощать меня этим чаем до конца моих дней!
— Одно другому не мешает! И вообще, не смей спорить с женщиной.
— В этой жизни я как раз намерен спорить с женщинами при каждом удобном случае!
— Тогда иди и попробуй поспорь с мамой!
— Как у тебя язык повернулся сравнить себя с моей матерью?! А?! Ты на что намекаешь?!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...