Фан Хуа небрежно указал на стенд с фотографиями сотрудников, задерживая палец на пустых рамках, а затем перевел пристальный, оценивающий взгляд на Ло Цю.
— Как видишь, в нашем филиале, помимо тебя, числится всего один Мастер божественных артефактов. Настоятельно рекомендую тебе продумать маскировку и не светить истинным обликом перед посторонними — лишнее внимание только отравит твою обычную жизнь.
— Звучит так, будто ты вежливо пытаешься сказать, что я страшила... — Ло Цю скептически хмыкнул, рассматривая галерею лиц.
Среди строгих портретов его взгляд зацепился за снимок девушки с копной вызывающе-оранжевых волос. Она улыбалась так ярко, что это казалось почти неуместным в казенных стенах.
— Слушай, мы же вроде официальная структура, госбюро. Разве у вас разрешают красить волосы в такой ядовитый цвет? — Он ткнул пальцем в фотографию с лаконичной подписью «Нин Я».
— Я же только что сказал: маскировка, — терпеливо, как ребенку, объяснил Фан Хуа. — Смена цвета волос — самый примитивный уровень. В бюро есть целый отдел спецсредств: гримеры, линзы, накладки. При желании через профессиональный макияж можно даже пол сменить, комар носа не подточит. А если ты со временем достигнешь глубокого резонанса со своим артефактом, то сможешь трансформироваться в божественное вооружение. Тогда надобность в париках отпадет сама собой.
Ло Цю удивленно приподнял бровь:
— Трансформироваться? Мастера божественных артефактов способны на метаморфозы?
— Именно. В официальных документах это значится как «божественное воплощение». Эксперты полагают, что это вопрос предельного резонанса: момент, когда сущность Мастера сливается с божественной природой артефакта, становясь единым целым.
— И как достичь этого уровня?
— Увы, я обычный человек, а не Мастер, так что тонкостей не знаю, — Фан Хуа развел руками. — Исследования ведутся десятилетиями, но всё упирается в личное озарение. Некоторые за всю жизнь так и не переступают этот порог.
— Похоже, это мой случай. Мой артефакт — всего лишь обломок, жалкая треть от целого, — Ло Цю невольно коснулся груди, где под одеждой холодил кожу наконечник древнего копья.
— В нашем филиале работают сорок шесть человек, — продолжил Фан Хуа, возвращаясь к делу. — Логистика, мониторинг аномалий, медицина, снабжение — всё к твоим услугам. Не стесняйся, отдавай распоряжения уверенно, даже если они кажутся капризами. Здесь ты — Командир. В каком-то смысле даже я нахожусь в твоем подчинении.
Фан Хуа провел Ло Цю по лабиринтам коридоров, демонстрируя стерильный медпункт, просторную столовую и тренировочные залы. Когда экскурсия завершилась, они вернулись в тишину кабинета.
— Определился с жильем? Останешься в городе или переберешься в наше общежитие?
— В общежитие, — не раздумывая, ответил Ло Цю. — Если буду постоянно торчать дома под присмотром родителей, они быстро почуют неладное и начнут сверлить меня подозрениями.
— Разумный выбор. Условия там достойные: отдельный санузел, кухня, полный набор техники. Если столовая приестся — сможешь упражняться в кулинарии сам. Только дай нам пару дней: жилой блок для Мастеров сейчас на косметическом ремонте.
И не волнуйся, я не собираюсь выставлять тебя перед коллективом с торжественной речью или давить авторитетом.
Твои данные уже внесены в систему, скоро получишь досье на тыловиков — выучи их в лицо. Они тебя уже знают, так что в рамках полномочий можешь ими командовать.
Но запомни главное: боевые задания приходят только от меня лично. Это железное правило.
Раньше весь тыл крутился вокруг одной Нин Я, теперь вас двое, возможны накладки. Скоро расширим штат, так что потерпи.
Вопросы есть?
Ло Цю на мгновение завис, переваривая поток информации.
— А... — он растерянно моргнул. — Вопросов нет. Похоже, в вашем ведомстве Мастеров ценят — целая орава людей обслуживает одного человека.
Ло Цю по-хозяйски опустился на диван и сделал глоток остывающего чая. Услышав его слова, Фан Хуа внезапно помрачнел, словно Ло Цю случайно наступил на старую мозоль.
— Есть кое-что, что тебе стоит уяснить сразу, — медленно произнес он. — Наше бюро — это не уездный отдел и даже не городской департамент. Мы — Главное управление провинции.
— Что?! — Ло Цю едва не поперхнулся чаем. — И при таком статусе у вас всего два Мастера? — Он недоверчиво сложил пальцы буквой «V».
— Не смотри на количество, — поморщился Фан Хуа. — Знаешь, почему провинциальное управление находится здесь, а не в столице региона?
— Потому что мы богатые?
— Потому что в других местах ситуация еще плачевнее. В большинстве провинций вся работа бюро сводится к логистике: они просто координируют заезжих наемников для полевых миссий. Своих кадров у них нет вовсе. А мы базируемся здесь лишь потому, что Нин Я когда-то заявила, что ей нравится этот климат. И штаб-квартире пришлось переезжать за ней по пятам.
— Но я же читал, что Мастеров в мире пруд пруди... — Ло Цю нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает смутное беспокойство. — Неужели в нашей Империи Хунлун мистические силы иссякают? Нас что, иностранцы числом давят?
— Мой тебе совет: первым делом удали сомнительные приложения с телефона, — отрезал Фан Хуа. — В официальном реестре Империи, включая тебя, числится пятьдесят два кадровых Мастера. И это, на минуточку, первое место в мире по плотности сил. В хваленой Галактике Старых Дней, которую называют «маяком цивилизации», дела еще хуже: один Мастер на пять-шесть штатов. И тот частенько берет отгулы.
— Отчего всё так печально?
— Божественные артефакты — штука капризная. Они выбирают людей исключительных, сильных личностей. А такие редко горят желанием впрягаться в государственную лямку и подчиняться приказам.
Фан Хуа разочарованно махнул рукой в воздухе.
— К тому же, мало кто готов подставлять голову под пули ради абстрактного «общего блага». Условия у нас средние. Многим проще уйти в свободное плавание, стать высокооплачиваемым наемником в горячих точках или вовсе податься в криминал.
— Ну так улучшите условия! Поднимите зарплаты!
— Есть стандарты, выше которых не прыгнешь. К тому же, давай будем честны: большинство Мастеров не боги. Они не способны в одиночку перевернуть мир. Если направить на такого сотню стволов, выживет в лучшем случае один из пяти.
Фан Хуа тяжело вздохнул, глядя куда-то сквозь стену.
— Мастера — это элитный спецназ, инструмент тонкой настройки, но не более того.
— Кажется, общая картина ясна... — пробормотал Ло Цю.
— Если передумал и хочешь уволиться — сейчас последний шанс уйти без последствий.
— Нет уж, — Ло Цю решительно покачал головой. — Свобода наемника мне не по душе. Если я из-за своей «независимости» подставлю семью под удар — это будет проигрыш по всем фронтам.
— В таком случае, добро пожаловать на борт. Пойдем, представлю тебя напарнице. Вам предстоит работать в тесной связке, в восьмидесяти процентах миссий вы будете прикрывать друг другу спины.
Фан Хуа поднялся с кресла.
— Ты же сам говорил, что представляться не обязательно?
— Не переживай, я всё устрою сам. Она сейчас на полигоне. Кстати, дружеский совет: Мастерам лучше не раскрывать суть своих способностей даже коллегам. Я не скажу тебе, в чем сила её артефакта, а ты не болтай о своем. Надеюсь на твое благоразумие.
— Даже от напарницы секретничать? Нам же в одном окопе сидеть.
— Каждое правило в нашем уставе написано чьей-то кровью, Ло Цю. Лишний козырь в рукаве никогда не повредит.
— Неужели нельзя просто доверять друг другу? Мы же союзники.
— Послушай, это не догма. Хочешь излить душу — валяй, дело твое. Но если из-за твоей откровенности завтра случится беда — ко мне с жалобами не приходи.
— Да уж, манерам тебя явно не учили, — проворчал Ло Цю, следуя за начальником.
Тренировочная площадка оказалась не просто залом, а колоссальным подземным стадионом, укрытым под толщей бетона. Сквозь массивное панорамное стекло Ло Цю впервые увидел свою коллегу в деле.
Первое слово, пришедшее на ум — «грация». Нин Я была миниатюрной, но в каждом её движении сквозила хищная, взрывная энергия. Она перемещалась по залу со скоростью рассерженного богомола, совершая немыслимые прыжки. Казалось, за её спиной трепещут призрачные, прозрачные крылья. Она с легкостью взлетала на имитации деревьев, цепляясь за кору без малейших усилий.
Внезапно по периметру активировались тренировочные дроны. Человекоподобные машины с лязгом выбрасывали механические конечности, сжимая в манипуляторах клинки. Нин Я в ответ молниеносно выхватила... ружье? Нет, винтовку. Она удерживала тяжелый ствол одной рукой, ведя беглый огонь, а когда магазин пустел — просто отбрасывала оружие в сторону, тут же перехватывая новое, словно материализуя его из воздуха.
«Она выглядит как безумная героиня аниме, решившая устроить резню в школе», — подумал Ло Цю, завороженный зрелищем.
— Я тоже когда-нибудь так смогу? — Он кивнул на девушку, кружившую в центре свинцового урагана.
— Можешь попробовать хоть сейчас, — отозвался Фан Хуа. — Не уверен, дает ли твой артефакт пассивное усиление тела, но обычно это идет в комплекте. Заодно и проверим твою физподготовку.
Фан Хуа подал знак операторам. Роботы замерли, и запыхавшаяся Нин Я направилась к ним.
— Привет. Так это ты тот самый «новенький»? — Она бесцеремонно вытирала лицо полотенцем, сканируя Ло Цю колючим взглядом. — Выглядишь как-то... хило.
— Слушай, а твоя внешность — это результат трансформации или ты просто любишь эпатировать публику? — Ло Цю не отрывал глаз от её разноцветных зрачков, напоминавших палитру с полотен Моне.
— Обижаешь, это маскировка, — фыркнула она. — До истинной трансформации мне еще расти и расти, я всего два года как пробудилась. Фан Хуа, он пришел на тесты? Я могу свалить, если мешаю.
— Нет, он хочет испытать твои «игрушки».
— А-а... Ну, это типично для мальчишек. Держи, не жалко.
Нин Я, словно заправский фокусник, извлекла из-за спины две винтовки и сунула их в руки Ло Цю.
— Эй, только осторожнее! Если не уверен, что кости выдержат отдачу, не пытайся стрелять с двух рук, как я. Хватай одну по-нормальному! — крикнула она, видя, как Ло Цю самоуверенно копирует её позу.
— Ерунда, я быстро заживаю, — бросил он, изучая оружие. — Кстати, что это за модели?
— Ты серьезно не знаешь? Старые добрые M24. Классика. Для ближнего боя я использую калибр посерьезнее, там убойная мощь выше.
Ло Цю бодро вышел на огневой рубеж и, стараясь выглядеть максимально эффектно, нажал на спусковые крючки обоих стволов одновременно.
Раздался грохот. Нин Я замерла, так и не донеся полотенце до лица. Её рот медленно приоткрылся от изумления. Фан Хуа, наблюдавший за этим со стороны, просто закрыл лицо рукой.
— Медиков звать? — бесстрастно уточнил подошедший тыловик.
— Не стоит, — Фан Хуа обреченно махнул рукой. — Его артефакт сейчас всё «самоисцелит». Отрастет как новенькое.
Ло Цю, пошатываясь, выходил из зоны стрельбы. Лицо его выражало крайнюю степень недоумения.
— Ло Цю, я всё понимаю, но как? — Нин Я подошла ближе, рассматривая аккуратную дыру в его куртке. — Как можно было выстрелить из винтовки так, чтобы попасть самому себе в левую почку?!
— Мне и самому крайне любопытно... — прохрипел Ло Цю, прижимая ладонь к пояснице, где под пальцами уже стягивалась плоть. — Дай-ка еще парочку, я, кажется, понял принцип.
— Иди сюда, горе-стрелок, покажу тебе настоящий класс! — Нин Я азартно ухмыльнулась и затащила его обратно на площадку.
Она резко присела и буквально катапультировалась вверх. В воздухе вокруг неё, словно испуганные голуби, материализовались более десяти винтовок. Нин Я хватала их в полете, расстреливая мишени в безумном пируэте. Она вращалась, прыгала и, казалось, вела огонь даже с закрытыми глазами, ни разу не промахнувшись.
— Ну как? Впечатляет? — Оружие со звоном посыпалось на покрытие, а Нин Я триумфально посмотрела на напарника.
— Потрясающе... Можно мне повторить?
— Валяй!
Нин Я широким жестом, словно разбрызгивая воду, отправила целую охапку стволов в сторону Ло Цю. Он азартно вытянул руки, готовясь к подвигу.
— С-с-с...
— И-и-и...
— ...
На трибунах зашумели сотрудники тыла. Юная медсестра в первом ряду сочувственно зажмурилась, не в силах на это смотреть. Фан Хуа глядел на происходящее с глубокой скорбью. В его голове промелькнула пугающая мысль: а не опасно ли оставлять Нин Я с этим парнем? Нет, напарницу он вряд ли заденет — судя по траекториям, половина пуль гарантированно достанется самому Ло Цю.
— Тыл, запишите распоряжение, — глухо произнес Фан Хуа. — Огнестрельное оружие этому кадру не выдавать. Ни при каких обстоятельствах. Даже если умолять будет.
— Принято, — лаконично отозвался ассистент.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...