«——! ——!?»
Кто-то отчаянно преграждал ему путь, ввинчивая в уши бессвязные, чужеродные слова, но Ло Цю не удостоил незнакомца даже взглядом. Все его естество было сосредоточено на одном мучительном вопросе: почему спасатели до сих пор не прибыли? Он действовал механически, раз за разом ныряя в самое пекло, чтобы вытащить людей, замерших на грани небытия. Эта навязчивая забота вытеснила из его головы все остальные мысли.
Вскоре, впрочем, времени на размышления не осталось вовсе. Пламя ревело, не зная усталости, а хрупкие конструкции здания стонали и рушились одна за другой.
Ло Цю каждый раз «удачливо» уворачивался в последний миг. Или нет? Кажется, раскаленные балки не раз задевали его плечи, но из-за удушающего жара память подернулась дымкой.
В зале собраний больше не было слышно ни единого крика — он эвакуировал всех, в ком еще теплилась искра жизни, а остальные, вероятно, уже обратились в пепел.
Впрочем, в этом аду жизнь и смерть стали почти неразличимы. Жаль только, что яростный рев огня заглушал даже его собственное тяжелое дыхание.
«Ка — пинь —»
На фоне монотонного гула пожара этот резкий, кристаллический хруст прозвучал подобно выстрелу. Ло Цю резко обернулся на звук и замер: перед ним высилась груда розовых кристаллов, между которыми, точно в капкане, застряли двое Мастеров божественных артефактов.
Маг огня выглядел жалко — его некогда гордая шевелюра превратилась в обугленные огрызки.
Девушка, привыкшая разбрасывать гранаты, теперь лишь смотрела в пустоту остекленевшим взглядом, судорожно хватая ртом раскаленный воздух. Одной рукой, подпитываемой остатками Силы, она подпирала тяжелый кристалл, а другой упиралась в крошащийся пол. Ее ноги были вывернуты под неестественным, пугающим углом.
«Ха... Заодно и дипломатический инцидент предотвращу», — Ло Цю снова привычно нашел оправдание своему безрассудству. Он решительно подошел к завалу. Сверху на кристаллическую структуру давила массивная стальная балка; трудно было поверить, что у этой хрупкой с виду девушки хватало сил удерживать подобный вес одними лишь тонкими руками. Мастера божественных артефактов и впрямь были существами иного порядка.
«У —»
Кристаллическая опора опасно качнулась, и из груди девушки-Мастера вырвался приглушенный стон боли. Ло Цю приметил в стороне увесистый обломок бетона. Эту глыбу не сдвинули бы и двое крепких мужчин, не то что раненая женщина одной рукой. Недолго думая, Ло Цю опустился на пол и уперся спиной в раскаленный камень, напоминая брошенного в костер птенца. Стиснув зубы, он изо всех сил толкнул блок ногами. Даже сквозь плотную ткань одежда впивалась в кожу обжигающими клеймами, но как раз в тот момент, когда его терпение достигло предела, бетонный обломок со скрежетом встал на место.
«Бум —» «Крац!» «——»
Кристалл с мелодичным звоном осыпался градом осколков. Установленный бетонный блок заклинило, и образовавшейся щели вполне хватило, чтобы Мастера смогли выбраться из ловушки. Эти двое стали последними. Собрав остатки воли, Ло Цю подхватил их и вывел из превратившегося в крематорий зала.
—
— Эй... твоя грудная клетка... не болит? — внезапно подала голос Мастер с гранатами, пока он едва ли не волоком тащил их к выходу.
— Грудная клетка? А что с ней не так?
Ло Цю опустил взгляд и замер. Ничего особенного — просто его одежда буквально вплавилась в изорванную, почерневшую плоть. «А? Когда это я успел так поджариться?» — мелькнуло в голове.
Пока он стоял в растерянности, за спиной прогремел оглушительный взрыв. Оказавшись в относительной безопасности, Ло Цю инстинктивно обернулся на грохот. Там, в самом эпицентре катастрофы, где рухнул небесный корабль, искореженные обломки сложились в гигантский, зловещий крест.
«Пх —»
Нечто иссиня-черное, стремительное, как тень, вылетело из эпицентра взрыва и, преодолев разделявшее их расстояние в мгновение ока, вонзилось прямо в грудь Ло Цю.
«Черт. Разве добрые дела не вознаграждаются?» — это была его последняя связная мысль. Он повалился навзничь, и мир вокруг окончательно поглотила тьма.
—
«Ду~ ду~ ди~ ди~»
Под мерный, раздражающий писк медицинских приборов Ло Цю медленно пришел в себя. Он с трудом разлепил веки, пытаясь собрать по кусочкам воспоминания о том, что произошло перед самым обмороком.
...Вроде бы ничего страшного. Возможно, даже премию выпишут или в вечерние новости попадет. Но почему в груди так нестерпимо ноет? Ло Цю огляделся: ни капельниц, ни дыхательных трубок. Он осторожно откинул одеяло. Никаких игл или электродов. Потерянная, казалось, рука была на месте и слушалась. Единственная странность — в самом центре его груди торчал инородный предмет. Похоже на нож с обломанной рукоятью?
Ло Цю обхватил его обеими руками и, дрожа от напряжения, рванул на себя. «В груди живого человека не может торчать нож, значит, это сон», — убеждал он себя. Осознанные сновидения случались редко, и он решил, что как только вытащит эту железку, пойдет творить в этом воображаемом мире всё, что вздумается. Медленно, со скрежетом, напоминающим звук меча, покидающего заржавевшие ножны, предмет начал выходить.
Сон. Это определенно был сон. Перед его глазами предстало острие копья — длинного, отливающего древней бронзой. В груди зияла сквозная дыра, края которой пульсировали живым мясом, но — удивительно — крови не было. Зато из самой раны тянулись тонкие кроваво-красные нити, похожие на щупальца медузы; они жадно обматывали бронзовое острие. Ло Цю инстинктивно передернуло от отвращения. Он рванулся к окну и распахнул его, намереваясь зашвырнуть проклятую железку как можно дальше.
«Стоп, это же верхний этаж, сбрасывать мусор с такой высоты некультурно», — мелькнуло в голове. Но было поздно — острие уже сорвалось с пальцев и унеслось в синеву неба. Ло Цю высунулся в окно: артефакт стремительно удалялся, а красная нить, связывающая его с раной, растянулась, словно бесконечная резинка.
...Резинка?
«Вжик — дзынь —»
Острие с утроенной скоростью вернулось обратно, пробило плечо Ло Цю и намертво пригвоздко его к стене палаты.
— Ты проснулся, красавчик?
Дверь с легким щелчком открылась. В палату вошла миниатюрная медсестра; завидев его «распятым» на стене, она расплылась в лучезарной улыбке.
— Я ведь не сплю... верно? — прохрипел Ло Цю.
— Во сне или наяву — почему бы тебе не проверить это лично?
Она деловито вкатила тележку с медицинскими инструментами и вдруг достала... пистолет. Это что, тоже часть стандартного набора медика?
— Знаешь, что это такое? — Затвор пистолета щелкнул с пугающей четкостью.
— Не силен в моделях, но, полагаю, это пистолет.
— Угадал!
Она подошла вплотную. Холодное дуло уперлось ему прямо в висок.
— Игрушка... — Бах! —
— О-о-о —
«Боже, как же больно от пули в голову... Нет, погодите, не больно?» Ло Цю был профаном в баллистике, но твердо знал: если пуля входит в череп, голова разлетается, как перезрелый арбуз. Почему же его зрение оставалось ясным, а мысли — связными?
«...»
Медсестра невозмутимо взяла зеркало и поднесла к его лицу, держа его так, словно это был траурный портрет на поминках. Стена за его спиной была густо забрызгана кровью и испещрена трещинами. На лбу Ло Цю красовалась аккуратная дырочка, но на его глазах красные нити начали сплетаться, затягивая отверстие, пока кожа снова не стала гладкой. Теперь стало окончательно понятно, почему его рука чудесным образом оказалась цела.
— Теперь врубаешься? — Она игриво качнула зеркалом, ее лицо выглядывало из-за рамы, точно у ребенка, играющего в прятки.
— Вопросов стало только больше.
— Сначала прими лекарство. На вопросы тебе скоро ответят.
Медсестра тяжело вздохнула, достала из кармана черный пузырек без этикетки и вытряхнула на ладонь невзрачную таблетку.
— Я не стану глотать неизвестно что. Ваша организация явно не из самых приличных. — Ло Цю упрямо зажал рот ладонью, одновременно пытаясь буквально «содрать» себя со стены.
— Это еще почему?
— Розовый костюм медсестры? Это больше похоже на косплей. И это ваше «красавчик» — вам совсем не стыдно? — Он недовольно нахмурился.
— Неужели я ему все-таки мозги отстрелила... — пробормотала девушка. Медсестра снова вздохнула и добавила строже: — Если не будешь слушаться врача — тебе же будет хуже. Понял?
Она погрозила ему пальцем, как строгая воспитательница нашкодившему ребенку.
— Чую я, стоит мне это проглотить, и я буду корчиться на полу с криками: «Лекарство! Дай мне лекарство, я всё сделаю!» — Ло Цю продолжал лихорадочно шарить рукой за спиной. Проклятье, его грудь всё еще была пронзена этим чертовым копьем!
— Не хочешь — как хочешь. Но когда будешь валяться и выть «чек ит аут» — ко мне не подходи, не дам. — Она обиженно надула губы.
— С чего бы мне быть таким слабаком?
—
— Чек ит аут... чек ит аут — дай лекарство! Умоляю, я на всё согласен!
Ло Цю в исступлении катался по полу, мертвой хваткой вцепившись в металлическую ножку кровати.
— О-хо? Наш пациент внезапно стал покладистым? Поздно! А ну-ка ляг и назови меня...
— Дай ему уже лекарство. Ты превращаешь нормальную госструктуру в какую-то ячейку мирового зла.
Дверь распахнулась, и усталый мужской голос оборвал этот фарс.
— Поняла-поняла.
Медсестра бесцеремонно впихнула таблетку в рот Ло Цю и заставила запить водой. Он поперхнулся, закашлялся, но почти мгновенно живительная прохлада разлилась по его венам. Боль, до этого выжигавшая сознание, отступила.
— Успокойся. Нам нужно поговорить о действительно важных вещах.
Мужчина в строгих очках поправил оправу и внимательно посмотрел на Ло Цю, которого медсестра услужливо подняла с пола.
— Считай, что это твое персональное обезболивающее на всю оставшуюся жизнь.
— ...Вы решили шантажировать меня лекарствами?
— Если продолжишь извиваться, как червяк на крючке... то да.
—
В полумраке комнаты Ло Цю чувствовал себя крайне скованно, сидя за массивным столом.
— Меня зовут Фан Хуа. Пей чай, не стесняйся. Если тебе неловко наедине со взрослым мужчиной — я могу позвать женщину.
— Спасибо... пока не стоит. Особенно если это та особа, что пыталась мной воспользоваться. Что, черт возьми, происходит с моим телом? — Ло Цю с опаской коснулся своей груди.
— Прошу прощения за коллегу — она перегнула палку, прострелив тебе голову. Мое упущение как руководителя. У нее серьезные связи, ее трудно контролировать. Но, признаю, это был самый быстрый способ ввести тебя в курс дела. Острие Копья Лонгина необратимо изменило твою физиологию.
— Это я и сам уже осознал... Я хочу подробностей. Я теперь один из этих ваших Мастеров божественных артефактов?
— Для начала подпиши соглашение о неразглашении. Пожизненный запас анальгетиков — в обмен на твою подпись.
— Сторона А... Управление Мастеров божественных артефактов Империи Хунлун...?
Ло Цю быстро пробежал глазами пункты договора, задержавшись на месте для подписи.
— А если не подпишу — останусь без анестезии?
— Ну, я буду приносить её тебе... периодически. — Фан Хуа вальяжно закинул ногу на ногу.
— Похоже, я вляпался в какую-то темную сторону этого мира...
— Скорее в «другую» сторону, а не в темную.
— Рассказывайте уже вашу историю.
Ло Цю трижды перечитал документ — скрытых ловушек не обнаружилось, лишь завеса тайны. Он размашисто поставил подпись.
— Ммм... Начнем с основ. Люди знают божественные артефакты как мифическое оружие или диковинки из легенд. Если накопить достаточно веры и признания масс, артефакт рождается из чистой «энергии веры». Это источник сверхсилы. Те, кого выбирает такое оружие, становятся Мастерами. Твое острие Копья Лонгина было украдено из Галактики Старых Дней, из изолятора Красного Холода. Это не порождение веры, а подлинная реликвия. Но веры в ней накоплено с избытком. У нас нет записей о Мастере Копья Лонгина. Ты — своего рода полуфабрикат. А твое бессмертие — это щедрый дар острия.
— И его нельзя просто вытащить?
— Иными словами, сейчас ты — недоработанный Мастер божественных артефактов, — Фан Хуа произнес это с таким будничным видом, будто зачитывал прогноз погоды. — Твоё бессмертие — не дар свыше и не результат эволюции, а побочный эффект, способность, дарованная тебе самим остриём Копья Лонгина.
Я невольно коснулся груди, где еще недавно зияла рана, от которой не осталось даже шрама.
— Нельзя ли как-то это отделить? Вытащить из меня этот кусок железа?
— Нет. Божественный артефакт невозможно снять с Мастера, он врастает в саму суть бытия. По крайней мере, я не знаю иного способа, кроме окончательной аннигиляции носителя. Короче говоря, ты уже стал одним из нас. Вот такие предпосылки и весьма долгоиграющие последствия. Кроме того...
Фан Хуа легким движением пододвинул к нему еще один лист.
— Это трудовой договор. Искренне надеюсь, что ты решишь присоединиться к Управлению Мастеров божественных артефактов.
Фан Хуа с сухим шелестом достал из папки плотный лист бумаги и подтолкнул его ко мне по полированной поверхности стола.
— Надеюсь, ты проявишь благоразумие и согласишься вступить в Управление мастерами божественных артефактов.
Я скептически окинул взглядом документ, пестревший печатями и сложными юридическими терминами.
— Звучит как название какой-нибудь пафосной тайной организации. И чем же вы занимаетесь? Спасаете человечество в тени ночи? Защищаете мир от сил зла?
— Вынужден тебя разочаровать, — Фан Хуа едва заметно усмехнулся, глядя на мой юношеский энтузиазм. — К сожалению, в этом мире нет орд монстров, рвущихся сожрать всё живое, и за занавесом не прячутся темные властелины. Да и божественные артефакты далеко не все годятся для эффектного мордобоя.
Он сделал театральную паузу, давая мне возможность проглотить эту пилюлю прозаичности, а затем заговорил вновь:
— Управление существует прежде всего для того, чтобы предотвращать глупости. Люди — существа импульсивные, и когда у них в голове что-то закипает, а в руках внезапно оказывается сила полубога, последствия бывают катастрофическими. Кроме того, само рождение артефактов в нашей реальности провоцирует всевозможные аномалии.
Я вспомнил тот хаос, из которого едва выбрался.
— Насколько я знаю, до прибытия спасателей ты вывел из зоны пожара всех, кто оставался в живых, — Фан Хуа пытливо прищурился, изучая мою реакцию. — Разве ты не заметил ничего странного? Например, что помощь ехала слишком уж неспешно?
— Раз ты упомянул об этом... Почему они возились так долго? Люди могли погибнуть каждую секунду.
— Столкновение Копья Лонгина с двумя другими артефактами из разных пантеонов вызвало пространственно-временную аномалию — критическое искажение скорости течения времени. На самом деле спасатели прибыли уже через десять минут после вызова, но в радиусе ста двадцати чи от эпицентра время жёстко растянулось до трех часов.
Фан Хуа с явным удовольствием откинулся на спинку стула, наблюдая, как на моем лице отражается полная гамма недоумения.
— И это лишь верхушка айсберга. Бывают внезапно материализующиеся «родственники» из параллельных линий, чужие воспоминания, прорастающие в мозгах соседей, артефакты-барьеры, которые всасывают в себя целые кварталы, и даже живые, обладающие волей артефакты... Всё это превращает жизнь обычных граждан в кошмар, подрывая их психическое и физическое здоровье. Устранение подобных «багов» реальности — наша прямая обязанность. Ты молод, наверняка читал про всяких специальных следователей в книгах? Считай, что это оно и есть.
— Значит, риск для жизни вполне реален, верно?
Я уставился на договор, изо всех сил стараясь сохранить каменное выражение лица, хотя внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.
— Более чем. Особенно учитывая твой случай, — Фан Хуа подался вперед, и его взгляд стал пугающе прямым. — Твоя способность к регенерации уникальна, и я буду честен: миссии, на которые тебя планируют отправлять, — это стопроцентный риск. Тебя будут бросать туда, где обычный человек рассыплется в прах за секунду. Ты будешь умирать и воскресать, пока задача не будет выполнена.
— Три тысячи в месяц за сомнительное удовольствие постоянно дохнуть в муках? — я нахмурился, чувствуя, как внутри закипает праведное негодование. — Вы серьезно?
— Это фиксированный оклад, своего рода страховка за лояльность, — Фан Хуа сохранял олимпийское спокойствие. — Управление мобилизует Мастеров только в экстренных случаях. В остальное время ты волен заниматься своими делами. Даже если ты весь месяц проплюешь в потолок, деньги все равно упадут на карту — Управление ценит стабильность своих сотрудников. А вот если поступит реальный вызов на объект — там вступают в силу совсем другие расценки. Гонорар за успешную операцию начинается от пятизначной суммы в твердой валюте.
— Разговор окончен.
Я решительно отложил договор в сторону и поднялся со стула, всем своим видом демонстрируя непоколебимость.
— Мне можно идти? Свою порцию лекций по метафизике я получил.
— Разумеется, задерживать тебя силой никто не станет. В будущем тебе будут регулярно присылать по почте специальные успокоительные препараты, чтобы резонанс артефакта не выжигал тебе нервную систему. Можешь не беспокоиться о формальностях.
— Премного благодарен.
Я схватился за дверную ручку, ощущая, как внутри идет яростная схватка между остатками гордости и холодным расчетом. Конечно, умереть по-настоящему я теперь не мог, но продавать свою тушку государству в эпоху, когда каждый второй мечтает о фрилансе... Это же просто удар по имиджу великого героя! Читатели моей биографии захлебнутся желчью, если я так легко сдамся.
— Кстати, — когда дверь уже приоткрылась, Фан Хуа поправил очки указательным пальцем. На его обычно суровом лице вдруг проступила хитрая, почти отеческая улыбка старого лиса.
Старый лис Фан Хуа выдержал паузу, смакуя момент, и медленно произнес:
— В Управлении нет испытательного срока. Приём на работу — сразу с постоянной ставкой и полным соцпакетом.
...
— Просто расписаться здесь, внизу страницы?
Я с виноватым видом отложил ручку и протянул подписанный документ обратно.
Фан Хуа принял договор, неторопливо отхлебнул уже остывший чай и, позволив себе лишь легкую, едва заметную полуулыбку, подытожил:
— Мудрый выбор, Ло Цю. Добро пожаловать в систему.
Я низко опустил голову, чувствуя, как щеки обжигает стыдливый румянец.
Пусть поливают грязью, пусть называют продажным... Плевать!
Это же постоянная ставка, чёрт возьми! В наше время это покруче любого бессмертия.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...