Один билет стоил пятьсот юаней — дорого, баснословно дорого для обычного студента. Впрочем, за вход выдавали целую гору неоновых побрякушек: тут тебе и светящаяся палочка, переливающаяся всеми цветами радуги, и полуметровый глянцевый плакат, и ворох прочей фанатской чепухи. Если мерить ценность тоннами пластика, то сумма казалась почти оправданной.
Ло Цю, впрочем, не имел ни малейшего понятия, сколько стоят эти жестяные значки на черном рынке. Его место было во втором ряду, и он, проявив недюжинную коммерческую жилку, успешно сбыл его спекулянтам за семьсот. Став богаче на пару сотен, он тут же перекупил в сети билет в самый первый ряд на показательное выступление Мастеров божественных артефактов.
Так называемые Мастера — кто они? Герои со сверхспособностями? Сказать сложно. В их мире не водилось чудовищ, которых стоило бы истреблять ради общего блага. Просто когда-то артефакты из древних мифов и забытых легенд вдруг обрели плоть, материализовались в реальности и выбрали себе носителей среди обычных людей. Поначалу новоявленные избранники творили сущий хаос: свергали режимы, выносили банковские хранилища и провозглашали себя императорами карманных государств, сея смуту по всему свету. Но идиллия вседозволенности длилась недолго.
Первое поколение Мастеров быстро и доходчиво проучили с помощью старого доброго огнестрела. По слухам, амбициозных «богов» выкашивали целыми дивизионами, пока те не осознали простую истину: пуля быстрее пафосной речи. Со временем они превратились в элитных наемников на госслужбе, выполняя ту грязную работу, с которой не справлялся спецназ. А те, кто калибром не вышел или просто не желал рисковать шкурой, нашли свое призвание в спортивных шоу.
Световые эффекты при активации артефактов по-настоящему завораживали. Энергия пульсировала и меняла форму по воле владельца, превращая каждое сражение в изысканный визуальный пир. Постоянная смена костюмов добавляла зрелищу остроты. В отличие от видеоигр со статичными анимациями, здесь картинка никогда не приедалась.
За десять с лишним лет эти состязания эволюционировали в мощнейшую индустрию, оставив киберспорт далеко позади.
Даже консервативные старики-патриоты не могли устоять: в очередях то и дело вспыхивали споры, одолеют ли Четыре меча Уничтожения Бессмертных легендарный Меч из озера. Публика жаждала столкновения легенд уровня битвы Гуань Юя против Цинь Цюня — чистейший трафик и рейтинги.
Хотя, справедливости ради, артефакты такого класса на арене не появлялись ни разу.
Матч стартовал строго по расписанию. Ло Цю выбрался из такси, обменял электронный ваучер в кассе и, привычно отмахнувшись от стайки назойливых перекупщиков, нырнул в прохладу зала. Масштаб сегодняшнего шоу уступал официальным турнирам, но суть оставалась прежней — чистая экспрессия. На арене сходились двое бойцов с идентичным набором спецэффектов. Вечный вопрос маркетинга: на кого приятнее смотреть — на двух потных здоровяков или на двух эффектных девиц? Диванные эксперты могли сколько угодно рассуждать о «мужской суровости», но рынок давно сделал свой выбор в пользу красоты.
Контролер небрежно пробил дыру в билете. Участницы: одна из «Нюйхуан Цюаньту» с артефактом Плод Геры, вторая — представительница «Галактики Старых Дней» с огненным даром Весты. Имена? Ха, Ло Цю даже не пытался их запомнить. Какая разница, как их зовут, если они миловидны, а иностранные фамилии слишком длинны и труднопроизносимы. Особенно у тех девчонок из «Нюйхуан».
Бой начался. Элиза из западного филиала, облаченная в невероятно сложное, расшитое золотом платье, успела вполголоса посетовать, пока техники не вывели звук на трибуны:
— Слушай, ну почему организаторы не позвали ребят из Империи Шэньин? Мне они так нравятся — машут своими светящимися палочками так синхронно, просто загляденье.
— Мечтать не вредно, Лиза. — Мишель из «Галактики Старых Дней» демонстративно стряхнула невидимую пылинку с плеча. — В моем матче не будет ни одного шэньинца, иначе я просто не сдержусь и превращу их в кучку пепла.
— Опять ты за свое...
— Мой прадед воевал в союзных войсках и потерял ногу. Знаешь, что сделали эти подонки? Они нарезали ее на сашими и сожрали! А их главный военный преступник потом просто отвесил формальный поклон. Так что не жди от меня нейтралитета к этим островным скотам.
— Ладно-ладно, я поняла. Поэтому вы и рвете их команду при каждой встрече. Только держи себя в руках, между нашими странами сейчас официальный мир.
Элиза изящно протянула руку вперед — в ее ладони, словно застывшая слеза титана, блеснул прозрачный гранат.
— Мы с тобой сегодня вроде как сопряженные союзники, так что не кипятись. Подыграю тебе, так и быть!
В тот же миг алое пламя коконом окутало Мишель. Микрофоны ожили, транслируя гул силы, и девушки сошлись в центре арены радиусом в пятьдесят метров. Огонь вихрился яростным торнадо, подчиняясь воле хозяйки, но магическим образом не застилал обзор зрителям. Розовые кристаллы Плода Геры то таяли прозрачными каплями, то взрывались острыми друзами, стремительно покрывая поле боя драгоценным ковром.
«А вживую, если присмотреться, ничего сверхъестественного...» — скептически подумал Ло Цю, хотя взгляд его был намертво прикован к центру действа.
Но, черт возьми, это все равно захватывало. Мастера божественных артефактов... Говорят, они получают баснословные чеки от спонсоров, даже если просто бьют баклуши. А может, и мне... Ло Цю горько усмехнулся своим мыслям. Брось мечтать, парень. Обычному обывателю такие высоты не светят. Лучше наслаждайся шоу. В конце обещали раздачу сувениров: кристаллы, превращающие воду в сок, или «вечные» огоньки в бутылках.
Хм? Погруженный в раздумья, Ло Цю машинально провел рукой по лицу и замер. Что это за... странные металлические нити в воздухе?
*
В это же время высоко в небе разворачивалась отчаянная погоня. Неопознанный летательный аппарат на запредельной скорости несся над воздушным пространством Империи Хунлун, лихорадочно отстреливая дипольные отражатели и тепловые ловушки. Пилот, чье лицо исказила гримаса ужаса, истошно кричал в гарнитуру, вызывая штаб:
— Центр, ответьте! Меня зажали хунлунцы! Посадочные опоры заклинило, я не могу выпустить шасси!
— Спокойно, пилот. Это не критично, — отозвался меланхоличный голос в наушниках.
— Радар сдох! Я лечу вслепую!
— Ориентируйся визуально, используй глаза.
— Гироскоп вышел из строя! Машину болтает!
— Наклони корпус, поймай баланс телом.
— Двигатель заглох! Всё, тяги нет!
— Просто мощность упала, не паникуй.
— Топливо на нуле! Бак пустой!
— Ну, дотяни как-нибудь на инерции.
— Крыло... у меня только что оторвало крыло!
— Вот видишь! Отличная работа. Сажаемся!
— Мать твою! Да у меня есть выбор?! Это центр Империи Хунлун! Если я грохнусь здесь — будут тысячи жертв!
— С каких это пор тебя волнуют жизни иностранцев?
— Меня волнует моя собственная шкура! Черт, если уж суждено подохнуть, лучше бы я взял Копье Лонгина... Господи, почему наконечник Копья так дрожит?!
Штаб-квартира «Галактики Старых Дней».
— Фэйняо... он вообще там живой? — секретарь диспетчерской службы озадаченно почесал затылок, глядя на гаснущие индикаторы.
— Приземлился. Безопасно. Наверное...
В ту же секунду внизу, в концертном зале, вспыхнула чудовищная аномалия. Артефакты, чувствительные к возмущениям пространства, вырубились первыми. Плод Геры и Священный огонь Весты мгновенно погасли, оставив Мастеров без защиты. Девушки на арене даже не успели понять, что произошло — зрители всё еще восторженно махали светящимися палочками, — как сверху обрушился сокрушительный удар.
Плод Геры в предсмертной судороге выбросил ослепительный розовый свет, и мириады кристаллов, подобно ледяному граду, распороли воздух. Следом сдетонировал огонь Весты, в одно мгновение превратив зал в ревущее пламя. Секунду назад здесь царил восторг, а теперь — лишь грохот взрыва, хруст ломающихся костей и истошный человеческий плач. Тяжелая кровля не выдержала и рухнула вниз, окончательно похоронив под собой и крики, и надежды.
---
Ло Цю не стал исключением в этом хаосе. Тяжелый обломок придавил его руку, и от резкой, вспыхнувшей боли в глазах на миг потемнело. Очнувшись, он тупо уставился на зажатую конечность, а затем — на стену огня, подступавшую со всех сторон. Пламя артефактов было неестественным: оно жарило с такой силой, что кожа начинала пузыриться даже на расстоянии. Еще минута — и он просто превратится в горстку пепла.
Выход был совсем рядом. Створка аварийного люка чудом осталась открытой. Узкий коридор? Протиснуться можно. Главное — выбраться! Ло Цю рванул изо всех сил: изуродованная рука, чавкнув, выскользнула из-под завала. Хромая, волоча безвольное тело и борясь с накатывающим обмороком, он буквально вывалился из зала. Коридор, к счастью, соответствовал нормам безопасности — завалы здесь были, но путь оставался свободен. «До больницы дотяну», — мелькнула лихорадочная мысль.
Он сделал шаг к спасению.
— Спасите! Мама! Помогите кто-нибудь!
Крики внезапно прорезали звон в ушах. Это не было галлюцинацией — чувства Ло Цю обострились до предела. Он опустил взгляд и замер. Маленький мальчик лежал на полу: его нога была намертво зажата тем самым бетонным блоком, который секунду назад дробил кости самому Ло Цю. Странно, парню казалось, что он убежал уже далеко, но по ощущениям — не сдвинулся ни на метр. Ребенок в ужасе скреб пальцами бетон, а затем, обезумев от боли, попытался выдернуть голень. Бесполезно.
«Выход рядом, не смей останавливаться...» — прошептал внутренний голос. «Ладно, хрен с ним, выведу по пути». Ло Цю не был героем или врачом, но оставлять ребенка в этом аду было выше его сил. Сам он теперь калека — так хоть карму перед смертью почистит.
Он навалился на блок, зарычав от напряжения. Мальчик в истерике пару раз ударил его, но Ло Цю, не обращая внимания на боль в раздробленной руке, вытянул малого и буквально вынес его из зала на свет. Выжили.
В глазах плясали ядовитые искры, яркое солнце на мгновение ослепило, и тут...
— Бу-ух! А-а-а!
Земля ощутимо вздрогнула. Очередной обвал. Ло Цю обернулся: те немногие везунчики, что успели выбраться, в панике разбегались, толкая друг друга. Кто-то упал, кого-то накрыло свежим завалом прямо у входа. Он посторонился, осторожно опустил ребенка на траву и, подавив подступившую к горлу тошноту, развернулся.
После основного удара конструкция должна была стабилизироваться. Он два года проучился на инженера и понимал: вытащить еще пару человек — задача вполне реальная, если не лезть в самое пекло. И дело вовсе не в благородстве. Признаться честно, я никогда не числил себя в рядах самоотверженных праведников, творящих добро исключительно ради торжества справедливости. Но ведь жизнь — штука непредсказуемая, верно? Вдруг среди тех, кого я вытащу из этого ада, окажется очаровательная девушка, которая решит отблагодарить своего спасителя долгим, полным обожания взглядом? В нынешнем положении, когда у меня осталась всего одна целая рука, о таких инвестициях в будущее стоит задуматься всерьез. Да и от знакомства с каким-нибудь влиятельным боссом я бы не отказался — в романах такие случайные встречи вечно оборачиваются золотыми горами.
Раз уж я все равно топчусь на этом пепелище, вытащить еще одну живую душу кажется задачей не сложнее утренней разминки. За спиной уже целая толпа спасенных, время в запасе еще теплится, так почему бы не округлить счет для ровного числа? Не знаю точно, перед кем я так усердно оправдываюсь, но я, Ло Цю, вновь и вновь нырял в густое марево дыма, выуживая людей из каменных ловушек одного за другим.
Вскоре, однако, мой благородный порыв наткнулся на серьезное препятствие. Передо мной лежал мужчина, чью нижнюю половину тела намертво впечатало в пол тяжелой железной конструкцией. Я навалился всем весом, но металл даже не дрогнул. Острого инструмента под рукой, чтобы радикально решить вопрос с конечностями, не оказалось, да и возник закономерный вопрос: протянет ли бедолага достаточно долго после подобной «хирургии» на живую?
Впрочем, отступать на полпути — не в моих правилах. Раз уж взялся за гуж, доделай дело до конца! Перехватив поудобнее подвернувшийся обломок арматуры, я прицелился в деформированную раму и обрушил на нее серию сокрушительных ударов. Металл со скрежетом поддался, окончательно раздробив несчастному бедро, зато освободив его из плена. Стоило мне схватить его за шиворот и потащить к выходу, как сверху с грохотом обрушилась несущая колонна. Я успел инстинктивно отпрянуть в сторону, а вот моему подопечному повезло меньше — к его списку травм добавился сочный хруст в районе предплечья.
— Радуйся, приятель. Главное — дышишь, а остальное срастется.
Совершенно игнорируя поток отборной ругани, перемежающийся со стонами боли, я целеустремленно выволок очередного счастливчика на свежий воздух.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...