Глава 63

До того как Темный Дракон Артеста превратил долину Шамони-Монблан в свою личную купальню, она была настоящим раем для Магических Зверей. Широкий вход в долину образовывали две гигантские потухшие вулканические горы. С тыла же долину защищал массив Шамони-Монблан, отрезая пронзительные холодные ветры, благодаря чему здесь круглый год царила весна. Минералы извергавшихся в прошлом вулканов в процессе геологических изменений создали в местных горячих источниках уникальные свойства, обладающие чудесным исцеляющим эффектом. Окрестные Магические Звери любили отмокать в этих источниках при любых ранениях, и со временем это место превратилось в полнейший жизни уголок, настоящее убежище, укрытое от мирской суеты. Однако с тех пор, как Темный Дракон Артеста захватил долину, чудовищная аура Дракона стала невыносима для любых живых существ. Огромная, подобная горе куча костей у входа в долину наглядно доказывала всю ужасающую сущность Темного Дракона, и вся долина полностью лишилась признаков жизни. Что же до некоего жадного Малыша Толстяка, который посреди ночи попытался разжиться хоть какими-нибудь сокровищами среди этой горы костей, то, кроме отвратительной вони, прилипшей к его одежде, он не нашел абсолютно ничего. Такие блестящие вещицы, как магические ядра, были давно утащены в логово не менее падкаого до богатств Дракона, так что Малыш Толстяк лишь попусту надеялся.

Артеста, как обычно, вылетел из своего логова в полдень, собираясь принять целебную ванну в горячих источниках. Полдень был временем максимальной эффективности источников. Едва подлетев ко входу в долину, Артеста почувствовал, что здесь всё не так, как всегда. Он несколько раз яростно втянул носом воздух, но не уловил запаха других живых существ, однако тревога в его сердце становилась всё сильнее.

— Проклятье, это жажда убийства! Хватило же у кого-то наглости прийти и бросить вызов мне, великому Артесте! — Темный Дракон наконец понял, что внутреннее беспокойство вызвано именно аурой убийства. Раз уж враг обнаружен и прячется в долине, с ним будет просто разобраться: дыхание Темного Дракона — это вам не шутки. Артеста направил струю пламени Темного Дракона на каждое подозрительное укрытие в долине.

Отлично спрятавшийся Малыш Толстяк и подумать не мог, что допустит хоть малейшую оплошность, позволив жажде убийства стольких людей потревожить черного дракона. Когда Артеста только начал хаотично изрыгать драконье пламя, Толстяк сперва решил, что у черного дракона поехала крыша, и усердно молился, чтобы тот поскорее прекратил свои безумные выходки. Но когда понял, что дело принимает дурной оборот и дракон поливает огнем вовсе не наугад, а целенаправленно выжигает укрытия одно за другим, Малыш Толстяк пришел в полный ужас.

Малыш Толстяк как-то рассказывал варварам героическую историю про Цю Шаоюня, но нельзя же было ожидать, что каждый варвар окажется столь же храбр, как Цю Шаоюнь, способный неподвижно лежать лицом вниз, пока его тело пожирает огонь. Глядя, как его подчиненные братья мечутся от черного дракона, словно потревоженные курицы и собаки, разбегаясь во все стороны... Огромная драконья аура действовала не только на Магических Зверей, но и на воинов-Варваров точно так же — от мужества варваров не осталось и десятой доли. Даже те, кто пытался сопротивляться, страдали от дрожи в руках и ногах и были совершенно лишены сил, а редкие брошенные ими копьья и выпущенные из арбалетов стрелы вовсе не представляли никакой угрозы для черного дракона, так что тот мог их даже не замечать. Тактика разделения сил, выбранная Малышом Толстяком, теперь стала грубейшей военной ошибкой. Знай он заранее, чем всё обернется, лучше бы они затаились все вместе и устроили с черным драконом смертный бой. Поскольку место для засады было скрытным, оно, разумеется, не отличалось простором, а значит, и пространства для маневра почти не оставалось — то тут, то там воины-Варвары оступались, срывались в пропасть и превращались в лепешки из мяса.

Оставшиеся в живых выживали лишь из последних сил, продлевая свою агонию на мгновенье. Разве могут бегущие на двух ногах по земле тягаться с теми, у кого есть крылья и кто летает по небу? Черный дракон, словно кошка, играющая с мышкой, забавлялся с людьми Малыша Толстяка. У Артесты даже находилось время на то, чтобы наносить точечные удары раскаленным драконьим пламенем. Стоило ему раскрыть свою смердящую пасть, как оттуда вырывался белый поток пламени длиной в сотню метров, казавшийся порождением самого преисподнего пламени. Стоило хоть малейшей искре упасть на одежду или тело, потушить ее уже не было никакой возможности — человек горел до тех пор, пока не превращался в обугленный кусок.

Малыш Толстяк смотрел на эту усиленную версию огнемета, бледный как полотенце. Он вдыхал запах паленой шерсти и зажаренного мяса, слушал странное потрескивание сгорающих тел, звуки детонации заблаговременно расставленных бомб и гранат, а также вопли объятых пламенем людей и их отчаянные, полные безысходности крики. Всё это заставляло Малыша Толстяка чувствовать себя так, будто он воочию очутился в адской печи для сжигания мертвецов, а крупные, размером с фасолину капли пота градом катились по его лбу.

— Мать вашу, сегодня я пойду до конца и побуду героем Дун Цуньжуем, в худшем случае — снова перенесусь в другой мир! — Малыш Толстяк тоже озлобился. Если так пойдет и дальше, через пару минут от всего отряда не останется и следа. Он схватил связку динамита и бросился бегом вниз по склону долины. Раз черный дракон каждый день принимает ванны в источниках, значит, они важны для его раны. У Малыша Толстяка было крепкое сердце: чем критичнее была ситуация, тем холоднее он соображал, и план борьбы с драконом созрел у него мгновенно. Была не была, утопающий хватается за соломинку — если взрыв источников даже не привлечет внимания черного дракона, то пусть тогда они будут уничтожены наверняка. Даже если ему самому не выжить, он не позволит черному дракону отделаться легким испугом. В этот момент в Малыше Толстяке проснулась натура хищника из романов о попаданцах: умирая, он должен был вцепиться врагу в глотку.

Медлить было нельзя. Малыш Толстяк чиканькнул чеку гранаты и швырнул ее к самому краю горячего источника. Громадный грохот взрыва привлек внимание черного дракона! Дракон пришел в ярость от столь дерзкой выходки какого-то букашки! Издав протяжный рев, от которого затряслась вся долина, Артеста в мгновение ока забыл про топчущихся под его ногами варваров-букашек и устремился к Малышу Толстяку, осквернявшему его источник.

— Ничтожный смертный, сдохни! — из пасти черного дракона вырвалось гигантское пламя, с ревом устремившись на Малыша Толстяка. В тот же самый момент динамитные шашки в руках Толстяка уже были подожжены. Собрав всю свою внутреннюю энергию ци и вложив в бросок силы, потраченные разве что в первую брачную ночь, Малыш Толстяк метнул их прямо под брюхо черного дракона туда, где заранее были заложены остальные заряды.

Малыш Толстяк, кубарем скатившись вниз, буквально прыгнул в горячий источник, задержал дыхание и стремительно поплыл на самое дно. Удастся ли ему выжить, теперь зависело исключительно от воли небес, но Толстяк был уверен: сладко черному дракону тоже не придется. И действительно, всё произошло именно так, как он предполагал: связки динамита сдетонировали вместе со всем заложенным в долине взрывчатым веществом. Вся долина содрогнулась от мощнейшего толчка, словно раскалывалось само небо и рушилась земля — даже заклинания запретного уровня вряд ли обладали большей разрушительной силой. Несмотря на то, что Малыш Толстяк находился под защитой воды и собственной ци, резкий перепад давления в воде сжал его тело так сильно, что из носа и рта хлынула кровь, и он получил тяжелейшие внутренние травмы.

Остатки разбитого отряда Малыша Толстяка, находившиеся в километре от эпицентра, от мощного толчка попадали на землю. Некоторым из них не повезло оказаться заживо погребенными под сошедшими со склонов массами земли, однако товарищи поспешили на помощь и вовремя откопали их. Люди орали друг другу что есть мочи, но никто никого не слышал — от недавнего грохота у всех до единого звенело в ушах, и они полностью оглохли.

Взрыв, сравнимый по мощи с заклинанием запретного уровня, нанес колоссальные разрушения и озеру с горячими источниками. Огромный провал стер его с лица земли. Хуже всего пришлось Темному Дракону Артеста, оказавшемуся в самом эпицентре взрыва: его неуязвимое, тверже скалы тело было разорвано на куски и разлетелось во все стороны, превратившись в груду кровавого мяса.