Глава 62

Темный Дракон Артеста последние несколько дней чувствовал себя не в своей тарелке, его не покидало смутное предчувствие, будто должно случиться что-то недоброе. Артеста всегда считал себя самым удачливым из всей расы драконов, но по неведомой причине в последнее время его удача отвернулась от него. Будучи «Охотником на драконов» среди сородичей, он хранил секрет, о котором никто не догадывался. На самом деле он изначально был всего лишь хилым, слабым, лишенным сил и магии, беззащитным и трусливым Мушу (Драконом Мушу). По воле счастливого случая он удачно сожрал драконий кристалл павшего старшего Темного Дракона и эволюционировал в Темного Дракона. Только тогда он понял, что драконы Мушу — вовсе не уродливые создания, а благородные «Охотники на драконов». Стоило Мушу получить шанс пожрать плоть, кровь, драконий кристалл и драконью жемчужину гигантского дракона, как он обретал способность унаследовать все его силы. Разумеется, подобный эффект давало только поглощение самого первого гигантского дракона. Например, если первой сожранной Мушу особью оказывался огненный гигантский дракон четвертого ранга, то сам Мушу эволюционировал в огненного гигантского дракона третьего ранга. Желая дальнейшей эволюции, ему требовалось продолжать пожирать огненных гигантских драконов; поедание представителей других стихий хотя и усиливало его боевую мощь, но не позволяло эволюционировать и получить новые навыки.

Старейшины различных кланов расы драконов, очевидно, знали об этой уникальной способности Мушу, а потому собрали их всех вместе и вырастили в Городе Лунного Дракона. Благозвучно это называлось заботой и защитой, но на деле преследовало цель изолировать их и помешать им осознать свою истинную способность стать «Охотниками на драконов».

После того как Артеста успешно эволюционировал в Темного Дракона, первым делом он убил угнетавшего его хозяина — огненного гигантского дракона третьего ранга, сожрав его плоть, кровь, драконий кристалл и драконью жемчужину. Стоило Мушу превратиться в «Охотника на драконов» и отведать свежего драконьего мяса, как у него возникала зависимость. Подобно тому как вампиры не могут жить без крови, «Охотники на драконов» не могут обойтись без драконьей крови. Впоследствии Артеста долгие годы прятался в тени, выслеживая исключительно молодых драконов, которые только что покинули Город Дракона ради закалки в боях, и его собственная сила постепенно возросла до шестого ранга, превратившего его в легендарного Темного Дракона Мохань. Когда же он изо всех сил рвался к седьмому рангу, намереваясь выследить Темного Дракона и подготовиться к переходу на новый уровень, чтобы стать эпическим Темным Драконом Кровавого Прилива, он угодил в засаду расы драконов. Артеста не ожидал, что высокомерные драконы объединят усилия и отправят лучших боевых гениев всех пяти кланов поджидать именно его. Завязалась жестокая схватка, в которой Артеста получил тяжелые ранения и, пожертвовав одним рангом своего развития, применил Великое Пророчество, чтобы вырваться на свободу.

С большим трудом избежав окружения драконов, он добрался до Шамони-Монблана. Много лет назад Артеста случайно обнаружил, что здешние горячие источники обладают удивительными и мощнейшими целебными свойствами. Поскольку его раны были нанесены пятью разными стихиями, обычные методы исцеления не помогали, и даже молитвы исцеления жрецов Церкви Света оказались бессильны против его травм. Только здешние горячие источники обладали определенным терапевтическим эффектом, способствуя затягиванию ран, так что Артесте пришлось остаться здесь. Кто бы мог подумать, что едва его раны немного затянутся, как некий глупец возжелает сделать великого господина Артесту своим боевым питомцем! Исход предсказуем: этот дурак превратился в пищу у него в желудке. Однако сам процесс оказался весьма извилистым: Артеста впервые столкнулся с человеком, обладающим столь мощной боевой ци. Его ци была тяжела, как гора, а сила — беспредельна; она действительно могла соперничать с мощнейшей драконьей силой великого господина Артесты. И это еще не все: куда более невероятным оказалось то, что боевая ци этого парца материализовалась, приняв форму дракона, и на равных сражалась с фирменным навыком Артесты — Темным Пламенем. Лишь применив свое абсолютное смертоносное мастерство — Волну Убийства Дракона Черного Пламени, — Артеста сумел тяжело ранить противника. Последствием использования этого сильнейшего приема стало ухудшение раны на животе. Боль в животе не давала Артесте нормально спать уже несколько дней, и всю накопившуюся ярость он вымещал на своем слуге — таком же Мушу по имени Таймугэрсай. Бедняка Таймугэрсая точно так же в свое время тайком вывели из Города Дракона дерзкие гигантские драконы, сделав своим слугой. К сожалению, ему не досталось столько удачи, сколько Артесте: расправившись со своим хозяином, Артеста пощадил его жизнь лишь из жалости к собрату-Мушу. При этом Таймугэрсай понятия не имел, что его новый господин — такой же Мушу, как и он сам. Артеста не собирался раскрывать этот секрет ни одному дракону: став «Охотником на драконов» и пожирая других гигантских драконов ради роста силы, можно развиваться гораздо быстрее, чем при обычном культивировании. Для обретения эпического могущества вполне хватит и одного такого существа, и Артеста вовсе не собирался по глупости плодить себе конкурентов из воздуха.

— Таймугэрсай, чем ты там занимаешься? Почему до сих пор ничего не готово? — потеряв терпение, Артеста пинком сбил слугу с ног, оставив на его лице синяки и кровоподтеки.

— Хозяин, сейчас всё будет готово, нужно лишь бросить ледяные ягоды и немного поварить, — Таймугэрсай, чье лицо покрылось синяками и ссадинами, не смел выказывать недовольство. Будучи Мушу, он давно всё понял: будь то в Городе Лунного Дракона или после того, как его тайком увел первый хозяин, трагическая участь никогда не покидала его. Мушу не обладали ни силой, ни магией; слабые, беззащитные и трусливые, они вечно подвергались презрению со стороны остальных драконов, и издевательства над ними были обычным делом. Таймугэрсай уже онемел от боли. Хотя в часы полночных кошмаров, просыпаясь в слезах, он проклинал несправедливость Бога Драконов и жаждал обрести великую силу, жестокая реальность заставляла его лишь влачить жалкое существование. Прежний, второй хозяин относился к нему еще сносно, не избивая и не браня по пустякам, как первый, но стоило хозяину получить ранения, как хорошие дни Таймугэрсая подошли к концу. Теперь его то и дело избивали до крови и синяков, а стоило ему чуть замешкаться с варкой обезболивающего отвара, как он тут же получил пинок, кубарем полетев на землю.

— Так шевелись быстрее, хочешь, я добавлю еще один пинок? Проклятая тварь, даже пинать тебя приходится вполсилы, одно расстройство для господина! — Артеста чувствовал, что ему все больше нравится измываться над Таймугэрсаем, не осознавая, что это лишь способ выплеснуть его собственную исковерканную душевную боль.

Вскоре запуганный Таймугэрсай принес сваренное обезболивающее лекарство, поднес его к губам Артесты и помог проглотить. Лекарство подействовало, накатила волна сонливости, веки Артесты отяжелели, и он провалился в сон. Бедный Таймугэрсай наконец смог перевести дыхание, отпустив трепещущее от страха сердце.

— Великий Бог Драконов, когда же эти страдания наконец прекратятся? Кто спасет меня из этого моря мук? — несмотря на крайнюю обиду на Бога Драконов, Таймугэрсаю оставалось уповать лишь на усердные молитвы ему. Завершив ежедневный обязательный ритуал, Таймугэрсай утер слезы в уголках глаз и сжался в клубок в самом дальнем углу пещеры, надеясь увидеть хоть один хороший сон.