Глава 56

У Малыша Толстяка возникла эта идея не потому, что он отличался особой смелостью, а потому, что он получил весть от недавно покоренных Варвары. Кто-то якобы видел, как в этих местах пролетала черная драконица, и, судя по всему, она была тяжело ранена. Сопоставив эти обрывки сведений с аномальным поведением Черноспинный демонический волк, Малыш Толстяк составил в голове общую картину относительно правдивости слухов о черном драконе. Что же касается места обитания дракона, Малыш Толстяк тоже пришел к выводу, что с вероятностью девяносто девять процентов оно находится где-то неподалеку от Шамони-Монблан.

Малыш Толстяк исповедовал принцип никогда не упускать своей выгоды и всегда норовить урвать кусок даром. Узнав об этом, если бы речь шла о здоровом и невредимом Дракон, Малыш Толстяк еще испытывал бы определенные опасения, но теперь, когда представилась возможность добить лежачего зверя, не попытаться извлечь из этого выгоду всеми возможными способами означало бы перед лицом страны совершить преступление, а перед родителями проявить неблагодарность.

Малыш Толстяк строго-настрого запретил Варвары кому-либо об этом распространяться и никому не сказал ни слова. Хотя ему очень хотелось попросить своего дешевого братца Гарри Поттер раздобыть для него пару помощников из Гильдия Магов, стоило ему вспомнить, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке и после успешного завершения дела придется делиться с другими частью добычи, как этот скряга, готовый за грош удавиться, почувствовал укол в сердце. Стиснув зубы, он в конце концов решил промолчать, провернуть все втихую и присвоить всю добычу в одиночку.

Устроив дела Варвары, Малыш Толстяк сосредоточил все свои силы на производстве пироксилина. Благодаря помощи Концерн Морган беспокоиться о сырье не приходилось, и Малыш Толстяк просто вовсю старался изготавливать его. Заглянув к Гномы Даогэнь, он сделал у него несколько больших металлических пивных бочек — Малыш Толстяк изначально и не помышлял использовать их по назначению. Он хотел создать нечто вроде тех пусковых установок для метания зарядов взрывчатки, которые в прежнем мире делали из бензиновых бочек войска Великого Председателя.

Завершив все приготовления, Малыш Толстяк отобрал среди своих людей восемьсот элитных бойцов. Причина, по которой он выбрал столь малочисленный отряд, крылась вовсе не в стремлении к секретности, требующем свести масштаб операции к минимуму. Напротив, местность в районе Шамони-Монблан отличалась суровым рельефом и извилистыми тропами, из-за чего снабжение войск становилось огромной проблемой, а пороха требовалось взять больше, чем когда-либо прежде. В таких условиях количество продовольствия и прочего необходимого снаряжения неизбежно сокращалось. К тому же при охоте на дракона, разумеется, чем больше людей, тем лучше, но отправившиеся туда должны обладать соответствующими навыками. Если же пойти должны неуклюжие растяпы, они не только не помогут, но еще и все испортят — тогда это будет уже не охота на дракона, а избиение людей драконом.

Помимо личной гвардии Малыша Толстяка, в состав отряда охотников на дракона вошли почти сплошь Варвары, у которых пробудились врожденные сверхъестественные способности или которые владели техникой боевой ци. Искусству Кровожадная Доу Ци Малыш Толстяк обучил Дероба сразу после того, как тот освоил общематериковый язык. Под руководством Дероба все воины-варвары на равных условиях изучили Кровожадная Доу Ци. В отличие от человеческой боевой ци, порог вхождения в которую был невероятно высок и лишь у одного процента учеников получалось почувствовать движение ци, среди пяти тысяч варваров, изучавших Кровожадная Доу Ци, свыше пятисот человек ощутили циркуляцию Кровожадная Доу Ци в своем теле и успешно перешли на первую ступень. К тому же варвары долгое время жили на Ледяное Плато, а потому гораздо лучше приспособились бы к тамошним условиям Шамони-Монблан.

Вкратце разобравшись с накопившимися делами, Малыш Толстяк во главе восьми сотен храбрецов под предлогом охоты на Магический Зверь и сбора их магических ядер тихо и незаметно покинул главную базу, вновь направляясь на Ледяное Плато.

По мере потепления и таяния снегов Ледяное Плато переставало выглядеть прежним: повсюду зарождалась бурная, полная сил жизнь. Северные олени и яки уже вернулись с теплого юга на Ледяное Плато и беззаботно прогуливались по мелколесью, свободно отыскивая пищу в зарослях, не опасаясь, что их излюбленные природные враги, дикие варвары, внезапно выскочат из засады и начнут на них охоту. Ведь всех варваров в этом регионе переловил Малыш Толстяк, который был куда страшнее любого старосты Баочжана.

В глазах странствующих торговцев Ледяное Плато делилось на три зоны, и та область, которую как раз пересекали Малыш Толстяк сотоварищи, была единственной, пригодной для жизни людей. Рельеф здесь был относительно ровным, водилось бесчисленное множество травоядных животных, росло всякое съедобное дикое коренье, а густая сеть ледниковых рек избавляла от необходимости беспокоиться о питьевой воде. Единственным недостатком являлось то, что этот край также служил раем для варваров. И хотя Малыш Толстяк нарушил местное экологическое равновесие, вычистив отсюда всех варваров до единого — будь то слепец, хромой или горбун, — он ни капли не переживал по этому поводу. Причина была проста: ареал обитания варваров огромен, и пройдет совсем немного времени, как племена варваров, обитающие в других, куда более суровых уголках, откроют эту благодатную землю и переселятся сюда всем родом, превратившись в жирных барашков Малыша Толстяка к следующей зиме.

Дорога становилась все более крутой и извилистой, густота хвойного леса возрастала. Огромные деревья, в обхват которых требовалось от одного до нескольких человек, уходили кронами в небеса, и пейзаж в чаще мрачнел на глазах. Даже в полдень посреди разгара лета все равно ощущалось неизменное круглый год сырое и ледяное дыхание снежного леса. Судя по опыту сопровождавшего их варвара, миновав эту чащу, можно было выйти к подножию Шамони-Монблан.

В открытой степи в пять часов солнце все еще висело высоко в небе, а в лесу в четыре часа уже наступила тьма. В лесу нечего делать после заката — Малыш Толстяк прекрасно знал о ночных опасностях чащи, а потому заблаговременно разбил лагерь. В стане царило оживление: все обступили потрескивающие костры, распивая вино и болтая друг с другом. Малыш Толстяк, вне всякого сомнения, оказался в центре всеобщего внимания. Он не стал, как обычно, травить байки, а заговорил о предстоящей операции по убийству дракона.

— Послушайте сюда, братцы, как только отыщем логово дракона, вы прикрываете, а я лезу воровать драконье яйцо. — Малыш Толстяк уже изрядно набрался, чувствуя себя так, словно он снова вернулся в счастливые деньки, когда они с соседями по общежитию пили вино и трепались о том о сем. Этот парень напрочь отбросил вопрос пола черного дракона, окончательно уверовав, что перед ними именно самка.

— Да как мы можем позволить вам, босс, лично рисковать? Подобные дела, ясное дело, должны выполнять мы, младшие братья. — Кто-то из сообразительных подельников тут же выскочил вперед, демонстрируя преданность.

— Ххе, не нужно. Ваш босс — избранник небес, все невзгоды ему нипочем. Верите нет, даже если босс окажется прижат к самому обрыву — ничего страшного, и чем выше обрыв, тем лучше. Нужно лишь правой ступней наступить на левую, сигануть вниз со скалы — и пожалуйста, съешь чудодейственную пилюлю, овладей непревзойденным искусством цигун! Ха-ха-ха, избранник небес, разве я недостаточно хвастлив! — Малыш Толстяк сыпал брызгающей во все стороны слюной.

Пусть подчиненные и не понимали толком всю эту белиберду, которую нес их босс, никто не выказывал глупого желания портить ему настроение. Головорезы дружно улюлюкали и одобряли, не отрывая при этом восторженных глаз от бочонков с отменным вином.

— Братья, те, кто идет со мной, в обиде не останутся! Когда ваш покорный слуга установит свою власть над Поднебесной, то приберет к рукам всех четырех великих красавиц, а их служанок целиком раздаст братцам на утеху — будете есть досыта, пить допьяна, и радости вашей не будет конца! — Малыш Толстяк продолжал нести пьяный бред.

— Мы до конца жизни пойдем за боссом! Даже если ты прогонишь нас и не захочешь брать с собой, мы всё равно никуда не уйдём! — наперебой закричали головорезы.

— Раз уж сегодня у всех такое прекрасное настроение, я, ваш босс, исполню песню, чтобы поддержать хмельной задор! — Малыш Толстяк страсть как любил покрасоваться перед публикой, и чем больше народу вокруг собиралось, тем сильнее разгорался его пыл. При этом он вовсе не опасался, что братья опьянеют и натворят дел: ежедневно пить вволю разрешалось лишь половине отряда, в то время как остальным полагалось лишь по две чашки для согрева — таково было давнее правило, и нарушить его никто не смел.