Глава 48

Будучи заядлым книгочеем, Малыш Толстяк в периоды книжного голода от скуки захаживал и на женские порталы. Он перечитал немало романов о дворцовых интригах и прекрасно усвоил, что бездымные войны между женщинами в таких книгах порой куда более жестоки, чем противостояния мужчин, а борьба за наследника — это и вовсе краеугольный камень любого сюжета о гадюшниках внутренних покоев. Нащупав нужное направление, действовать стало гораздо проще: не пришлось, подобно зеленой мухе, слепо биться о стены. Следуя по этому пути, он не обманул надежд — как и женщины из прочитанных романов, Меган Фокс отчаянно жаждала завести ребенка, чтобы укрепить свое положение. Раз уж брешь в обороне была найдена, остальное решалось само собой.

Все предварительные приготовления прошли гладко, и Малыш Толстяк решил повторить старый трюк — снова явить чудо. Только на этот раз всё будет не так легко, как в лагере Варваров: в Городке Хаоса тоже имелась небольшая церковь, находившаяся под эгидой Церкви Света. Если прямо на ее территории вдруг случится чудо Богини Природы, здешний храм непременно вышлет фанатиков из инквизиции для расследования. Вообще-то, Малыш Толстяк и сам не прочь был сотворить чудо от имени Богини Света, да вот беда — заветным желанием Меган Фокс было родить ребенка. Эта сфера целиком и полностью относилась к ведению Богини Природы, и к Богине Света она не имела ни малейшего отношения. Вот над чем Малышу Толстяку пришлось поламать голову.

Для знатной дамы лучший способ удержать милость господина — родить ему мужского наследника. Тогда она сможет добиться того, чтобы титул перешел к ее собственному чаду, и даже если любимый мужчина отойдет в мир иной, высокий статус ребенка защитит мать, избавив ее от участи стать жертной семейных междоусобиц.

Меган Фокс находилась именно в таком положении. Хотя среди бесчисленных женщин старый хрыч Дежамиха больше всего жаловал именно ее, у нее имелась смертельная уязвимость: она так и не родила Дежамихе ни сыновей, ни дочерей. К моменту их встречи тот уже был в весьма преклонных годах, и даже если бы он горел желанием завести ребенка, запалу у него явно не хватало. Сейчас Меган Фокс пользовалась огромной фаворской любовью, но стоило старому хрычу испустить дух, как старший сын Дежамихи немедленно притащил бы ее в качестве погребальной жертвы следом за покойником. Умирать так рано Меган Фокс вовсе не улыбалось. Она во сне грезила о том, чтобы зачать ребенка от старика, и эта идея уже граничила с помешательством. Стоило лишь нанять подставных лиц, запустить слух о том, что женщины, поклонившиеся Богине Природы, в скором же времени беременеют, и дождаться, пока Меган Фокс услышит эту весть. Даже если она не слишком-то верила подобным россказням, в своем положении она ухватится за любую соломинку и лично примчится сюда попытать удачи.

Если бы план Малыша Толстяка сработал как надо, заманить Меган Фокс в ловушку оказалось бы проще простого, а со всеми дальнейшими эпизодами можно было разобраться по накатанной дорожке Чжан Цзолиня. Проблема, стоявшая перед ним прямо сейчас, заключалась в том, как успешно пройти проверку религиозной инквизиции Церкви Света — а это сулило немалые хлопоты. Поразмыслив так и эдак и не найдя подходящего выхода, Малыш Толстяк в конце концов махнул на это рукой: в конце концов, в устах верующих Богиня Света была всемогущей, так почему бы не взвалить на нее еще и эту ношу? Пусть все заслуги Богини Природы тоже запишут на ее счет. Даже если инквизиция раскусит подвох, они никогда в этом не признаются: в конце концов, чудо-то явлено их собственным главным божеством, так что для церкви в этом сплошная выгода и никакого вреда.

Ранним утром Городок Хаоса вовсе не казался сонным и безмятежным, как другие селения. Будучи крупным распределительным центром товаров, с самых ранних часов он наполнялся людьми, стекавшимися сюда со всех четырех сторон. Утренний рынок кипел жизнью, лавки по обеим сторонам дорог сияли огнями — они открывались спозаранку, торгуя всем на свете. В шумной толпе многие, казалось, были знакомы друг с другом, атмосфера царила оживленная, а кое-кто даже останавливался поболтать прямо перед торговыми рядами. Мелкие торговцы, у которых не было денег на аренду помещений вдоль улицы, платили небольшую пошлину следившим за порядком стражникам и раскидывали лотки прямо на обочине. Некоторых удивляло одно обстоятельство: пустая поляна у кромки леса, к этому часу всегда забитая торговцами под завязку, сегодня почему-то пустовала, и никто даже не пытался занять лакомый кусочек. Понаводив справки, люди узнали, что еще вчера этот участок был прокуплен владельцем недавно созданной торговой гильдии, и теперь кому бы то ни было запрещено ставить там палатки — всякого, кто сунется внутрь, тут же выгоняли дежурившие там солдаты.

Люди уже начали привыкать к непривычному запустению на том месте, где обычно кипела жизнь, как вдруг многие заметили странность: прямо из земли на пустом участке стал медленно пробиваться какой-то белый предмет. Любопытные тут же попытались подойти поближе, чтобы потрогать его или раздобыть какой-нибудь инструмент и выкопать диковинку на свет божий, желая узнать, что же это такое, однако подоспевшие хозяева земли пресекли все попытки руками своей охраны. Шло время, предмет рос все выше и выше, и когда показалась его верхушка, люди с изумлением поняли, что это изваяние головы Богини Света. Перед лицом столь великого чуда благочестивые последователи Богини Света невольно пали ниц, раз за разом отбивая поклоны перед ликом божества. Разумеется, оставалось лишь догадываться, какая часть этой толпы состояла из нанятых Малышом Толстяком статистов.

Вскоре весть дошла и до городского епископа, который стремглав прибыл к месту явления чуда. Статуя продолжала медленно расти, и вот уже вся ее верхняя половина показалась из земли. Глядя на происходящее, почтенный епископ наполнился слезами умиления и сам того не заметив опустился на колени. Чудо свершилось вверенном ему приходе, что явно означало: он удостоился благословения богини! За этим неминуемо должно было последовать особое внимание со стороны церковного руководства — епископ уже давно перерос свою нынешнюю должность.

Весть о чуде в Городке Хаоса — о том, что статуя Богини Света сама собой выросла из земли — с невероятной скоростью разнеслась по всем уголкам континента. Бесчисленные проницательные люди так или иначе уловили скрытый смысл и поспешили перейти к действиям. Вместе с молвой о чудесах повсюду распространялись и слухи, пущенные Малышом Толстяком: дескать, в момент явления чуда многие женщины возносили молитвы перед статуей Богини Света, и те из них, кто годами не мог зачать ребенка, одна за другой забеременели, после чего вернулись к лику богини, чтобы выразить ей самую искреннюю благодарность за защиту.

Благодаря сарафанному радио эти истории быстро долетели до ушей Меган Фокс. Как и предвидел Малыш Толстяк, она немедленно заставила Дежамиху отправить разведчиков для проверки слухов на правдивость. Всё шло точно по плану Малыша Толстяка: насмотревшись в прошлой жизни на проделки всевозможных «великих мастеров», он ни за что не допустил бы промаха в таком деле. Он заранее подготовил нескольких подставных женщин, у которых и следовало расспросить обо всем. Нанятые им дамы действительно находились в положении, причем срок их беременности как раз идеально соответствовал нужным дням, а их семьи Малыш Толстяк заранее переправил в цитадель в городе Родригес, так что можно было не опасаться лишних языков.

А тот пустой участок земли епископ уже давным-давно выкупил по баснословной цене и даже подал официальный прошение на возведение там храма. Всё произошло примерно так, как и предполагал Малыш Толстяк: хотя религиозная инквизиция и направила духовных лиц проверить слухи на подлинность, поскольку речь шла о чуде их собственного главного божества, даже имея какие-то сомнения, после допроса очевидцев они не стали бы вести себя настолько глупо, чтобы поднимать шум. Явление чуда сулило величайшую славу и приносило Церкви Света колоссальную пользу — ни у кого не хватило бы ума чинить препятствия в такой момент и бить себя по щекам перед лицом всей паствы. Даже дурак бы до такого не додумался. Сам епископ в итоге благополучно получил сан кардинала, и вся история с чудесным знамением завершилась к полному удовольствию всех заинтересованных лиц.