Глава 43

Ветераны отряда смертников ловко орудовали метательными копьями, разбившись на пары и прижавшись спинами к горному склону, прикрывая друг друга и нанося удары прямо в лоб бросающейся на них стае. Черноспинные демонические волки неслись на полной скорости; будучи магическими зверями ветряной стихии, они обладали поразительной быстротой. Волки атаковали тройками, оскалив белые клыки и сверкая багровыми глазами, от чего кровь стыла в жилах. Однако старики ничуть не страшились: едва ли не каждое копье вонзалось в волчьи тела под невероятными углами.

Больше всего демонических волков уничтожил Палермо. От чрезмерного усилия его копье уже сломалось, но Палермо схватил одну махину за шею и со страшной силой швырнул ее в другую. Раздался оглушительный грохот, и обе столкнувшиеся волчьи головы разлетелись в брызги мозгов — звери испустили дух. Палермо закрутил убитого волка в руке так, что со свистом рассекал воздух, и на какое-то время демоническим волкам не удавалось прорваться к нему. Палермо и сам не ожидал, что голодные хищники перестанут бояться даже факелов. Игнорируя пылающее вокруг кольцо огня, они сломя голову прыгали внутрь одна за другой. Многих стариков волки уже повалили на землю, но те даже не звали на помощь — напротив, в них пробудилась первобытная звериная сущность, и они отчаянно продолжали сцепляться с волками в смертельной схватке. Стоило зверям разинуть пасти и вцепиться в них, как старики платили той же монетой, вгрызаясь волчьим вожакам в глотки.

Пусть старики были свирепы, но численный перевес врага сказывался: стоило одному из них упасть, как на него тут же набратывалось четыре-пять волков, раздирая и терзая тело, так что в мгновение ока от человека оставался лишь голый скелет. Демонические волки и впрямь оказались невероятно хирдыми. Заметив, насколько отважен и силен Палермо, несколько тварей применили тактику изнуряющего боя, уворачиваясь и маневрируя, чтобы сковать его движения, в то время как остальные яростно атаковали стоявших рядом стариков. Очень скоро Палермо остался в полном одиночестве — всех соратников вокруг него волки перебили.

К тому моменту Палермо уже смирился со смертью. Он хотел лишь продержаться как можно дольше — до тех пор, пока у волков не начнется прорыв желудка от съеденной отравы, пока не подоспеют главные силы под командованием господина посланника. Если они продержатся, то свою задачу выполнят с честью. Труп волка, служивший ему оружием, был растерзан до костей; едва Палермо отбросил скелет очередного хищника, как сбоку выскочил еще один и бросился ему в горло. Другой же волк прижался к самой земле и вцепился зубами ему в пятку.

Палермо взревел и, высвободив всю свою исполинскую мощь, схватил летевшего по воздуху волка за горло. Используя инерцию врага, он с размаху швырнул его о скалу позади себя, а затем ударил ногой прямо в грудь того, что впился ему в пятку. Оба зверя издали по жалобному воплю, извергая изо ртов обильные потоки крови. Палермо поразил их жизненно важные органы, вызвав внутреннее кровотечение, и выжить им было уже не суждено.

Видя, какую яростную и грозную силу продемонстрировал Палермо, демонические волки на миг не смели бросаться вперед. В этот момент сзади медленно стала приближаться стая из нескольких десятков особей, чьи размеры намного превосходили остальных. Палермо понял, что его последний час близок. Перед глазами у него потемнело, и у него, истощившего все силы, не было ни единого шанса выстоять против личной гвардии Короля Демонических Волков. Однако, заметив, что некоторые волки в толпе без каких-либо видимых ранений вдруг начали издавать странные жалобные вопли, истекая кровью из пастей и с мукой падая на снег, Палермо почувствовал: его жертва и жертва сотни старых братьев не была напрасной. Даже смерть теперь казалась ему не страшной.

Подкрепление под руководством Малыша Толстяка уже приближалось. Строго говоря, Малыш Толстяк со своими людьми уже видел бойню в горной лощине, но поделать ничего не мог. Глядя с одного холма на ту лощину, они отчетливо всё видели, однако быстро вступить в бой возможности не было. По прямой расстояние между двумя точками казалось ничтожным, но если Малышу Толстяку пришлось бы сначала спускаться с горы, а потом карабкаться по склону к лощине, на это ушло бы не меньше нескольких часов.

Когда Малыш Толстяк наконец добрался бы туда, битва не только подошла бы к концу, но и тела варваров были бы обглоданы волками добела. Насытившись человечиной, черноспинные демонические волки не спешили уходить: отомстить жаждал не только Малыш Толстяк — мести алкал и сам Волчий Король. Из почти четырех тысяч демонических волков в строю осталось лишь четыре-пять сотен. Остальные либо полегли от рук варваров, либо угодили в их хитроумные ловушки, околев от съеденной пищи, оставленной людьми. Во всей стае лишь самая элитная стража вокруг Волчьего Короля не притронулась к тому угощению — эти звери питались исключительно живой плотью, что и спасло их от полного истребления.

Заметив приближение основных сил Малыша Толстяка, демонические волки с оскаленными пастями окружили их плотным кольцом. Малыш Толстяк поспешно отдал приказ выстроиться в боевой порядок и открыть огонь из самострелов. Черноспинные демонические волки полностью оправдывали статус элиты среди магических зверей ветряной стихии: после града стрел лишь немногие из них, чьи силуэты мелькали с бешеной скоростью, получили ранения, тогда как остальные уже долетели до самого строя. Малыш Толстяк незамедлительно отдал второй приказ — забросать врага ручными гранатами. Перед броском их полагалось поджигать с помощью кресала; хотя оружейники зажгли фитили еще до стрельбы из самострелов, но пока они подожгли их окончательно и швырнули на землю, гранаты даже не успели взорваться, а волки уже ворвались в самую гущу людей.

— Обислаки, без паники! Варвары, разбивайтесь на тройки и разомкните строи! Отряд самострелов и гранатометчики, отступите за спины первого, второго и третьего штурмовых батальонов Армии Бандитов! Стрелкам из самострелов — вести прицельный огонь, гранатометчикам — забрасывать врага по внешнему периметру, сжимая пространство для маневра волков!

Малыш Толстяк воочию убедился в ужасающей силе демонических волков. Раньше, когда варвары рассказывали о них с таким трепетом, он относился к этому скептически, принимая тех за обыкновенных волков из своего прежнего мира. Теперь же при первой же встрече он понес тяжелые потери. Передовые бойцы Армии Бандитов, ведшие стрельбу и метавшие гранаты, понесли серьезный урон.

Эти демонические волки отличались невероятным коварством: ворвавшись в толпу, они даже не останавливались, а нападали на самые незащищенные участки людского строя. К счастью, все варвары обладали поразительной проворностью, а их уязвимые места надежно прикрывали кожаные доспехи — Малыш Толстяк предусмотрительно собрал всю кожу, что была у оставшихся в лагере бойцов Армии Бандитов, и отдал ее варварам. И пусть воины отличались богатырским ростом и те доспехи сидели на них не слишком ладно, жизненно важные зоны все же были защищены. А благодаря заклинанию Жажда Крови, сотворенному варварскими жрецами, воины впали в исступление, и их боевая мощь возросла вдвое, что позволило с трудом сдержать волчий натиск.

Однако, как только Малыш Толстяк убедился, что ситуация стабилизировалась, и уже собрался отдавать новые приказы и менять тактику, он заметил неподалеку от себя крупного демонического волка размером с молодого быка. Тот сверлил его взглядом, источавшим фосфорицирующее свечение сквозь ряды людей. Взгляд зверя напоминал хищный взор орла, парящего над землей, а исходившая от него аура превосходства над всем миром заставила Малыша Толстяка невольно содрогнуться.

— Это Волчий Король! Хочешь усмирить разбойников — сначала схвати их главаря!

Не смея проявлять беспечность, Малыш Толстяк ринулся вперед вместе со своей личной гвардией, обладающей силой боевой ци.

Кто бы мог подумать, что вражеский вожак вынашивает точно такие же планы! Волк кинулся наперерез, ведя за собой семь-восемь сородичей. Бойцы, сопровождавшие Малыша Толстяка, были не лыком шиты, не говоря уже о самом Малыше Толстяке, который неукоснительно следовал главному принципу — безопасность превыше всего. Половину старших воинов варварского племени, у которых пробудился Военный Рев, он лично зачислил в свою личную гвардию. Малыш Толстяк был абсолютно уверен, что убийство Волчьего Короля станет для него плевым делом, проще пареной репы.

Элитные отряды с обеих сторон сошлись в мгновение ока. За секунду до столкновения в ближнем бою волки разинули пасти, и из оскаленных пастей вырвался видимый невооруженным глазом сгусток ветра:

— Ветряное Лезвие!

Пусть Малыш Толстяк и не ел свинины, но видел, как она бегает, и среагировал мгновенно. Волки применили самое нелепое и показушное заклинание ветряной магии — Ветряное Лезвие. Штука эта была совершенно бесполезная: она не пробивала даже обычные кожаные доспехи рядовых бойцов, не говоря уже о трехслойном панцире из тончайшей кожи на самом Малыше Толстяке. Не обращая ни малейшего внимания на магию, он принял на себя два-три Ветряных Лезвия подряд и, разумеется, остался совершенно невредим.

Увидев прямо перед собой Волчьего Короля, Малыш Толстяк расплылся в хищной ухмылке, сжав копье покрепче в ожидании, пока вожак совершит оплошность, чтобы затем — в лучших традициях Лю Чжэньханя — во всей красе вонзить копье прямо волку в задницу.