Глава 41

Ледяное Плато было бескрайним. Хотя последние несколько дней погода стояла отличная и буранов не было, из-за недавнего снегопада сугробы лежали глубокие, почти по брюхо лошадям. Использовать коней в качестве транспорта не представлялось возможным, поэтому Малыш Толстяк и его люди могли полагаться только на собственные силы. Оставляя след за следом, они поднимались все выше по пологому горному хребту. Несмотря на толстые кожаные куртки, Малыш Толстяк все равно чувствовал, как холод пробирает до костей, но к счастью, он открыл одну хитрость: непрерывная циркуляция боевой энергии в теле стимулировала кровообращение и согревала весь организм. Вызывающий свист северного ветра резал лицо, словно нож, и если бы не густой слой жира на коже и обмотанная вокруг головы ткань, оставляющая открытыми лишь глаза, трудно было бы даже представить, во что они сейчас превратятся. Толщина снежного покрова почти достигала пояса, и если бы не снегоступы, пальцы на ногах давно бы отморозились.

Выносливость Варваров была просто пугающей. Они уверенно прокладывали путь сквозь ледяной ветер на большой высоте, не показывая ни малейших признаков усталости. Однако у Малыша Толстяка и его братьев из Армии Бандитов не было столь крепких тел: они тяжело дышали, словно быки. Едва наступало время отдыха, стоило им только обессиленно рухнуть на землю, как Варвары тут же поднимали их на ноги.

Такие действия Варваров, разумеется, вызывали у бандитов крайнее недовольство, а некоторые горячие головы даже готовы были сорваться. Дероба поспешно вмешался, объясняя всем причину: во время привала на снегу нельзя сидеть без движения, нужно медленно разминаться, иначе можно уже не встать. Братья из Армии Бандитов этих тонкостей не понимали, зато Малыш Толстяк знал все слишком хорошо. В его прежнем мире, когда бойцы великого вождя карабкались по заснеженным горам, многие прославленные воины, пережившие вражеские пули, хотели лишь немного отдохнуть от усталости, садились — и уже никогда не вставали, находя вечный сон на вершинах гор.

Некоторые бандиты сначала все равно упрямились и игнорировали попытки Варваров вытащить их, но Малыш Толстяк тут же подбегал и осыпал их градом ударов рук и ног. Видя, что предводитель тоже поддерживает действия Варваров, остальные упрямцы, кое-как поднявшись, стали нехотя двигаться. Дероба был искренне восхищен господином посланником богов. Он поначалу опасался, что не сможет толком объяснить причину такого поведения, но никак не ожидал, что господин посланник богов и сам прекрасно все понимает. Человек, никогда прежде не живший на Ледяном Плато, каким-то образом знал об элементарных истинах, постичь которые можно было лишь проведя здесь долгие годы. Само собой, эти знания ему передали боги, а сила Бога Силы была воистину велика.

На этот раз Малыш Толстяк взял с собой на Ледяное Плато достаточное количество крепкого белого вина. За исключением того единственного раза в селении Деробы, он установил строжайшие ограничения на его употребление: лишь те воины-Варвары, что показывали выдающиеся успехи на тренировках, удостаивались чести получить крошечную чашечку в награду, что подчеркивало особую ценность напитка.

Но во время этого привала Малыш Толстяк проявил невиданную щедрость: он велел налить по чашке вина каждому, чтобы люди могли подкрепиться пищей для восполнения сил и одновременно согреться глотком горячительного.

Вода от питья лишь холодит изнутри, а вот вино согревает с каждым глотком. Оно не только разгоняет кровь и дает тепло, но и поднимает боевой дух, помогая забыть об усталости. Заметив, что подчиненные после крепкого спиртного и сытного мяса немного восстановили силы, Толстяк отдал приказ продолжать движение. Никто не знал, продержится ли такая хорошая погода еще хоть пару дней, а Малышу Толстяку приходилось наперегонки со временем успеть уладить все дела до наступления следующей снежной бури.

Продвигаться становилось все труднее, и даже закаленные непосильными нагрузками Варвары начали сдавать позиции. С наступлением темноты температура упала еще сильнее, и отряд никак не мог продолжать идти вслепомать сквозь тьму, как это часто описывают какие-то глупые авторы. Отыскав подветренный горный склон, они разбили лагерь.

По расспросам выходило, что в таком темпе им оставалось идти еще примерно день пути. Только тогда Малыш Толстяк немного успокоился: если бы пришлось продираться еще несколько дней, армия непременно понесла бы небоевые потери, а в таком случае выгода не стоила бы свеч. Малыш Толстяк никогда не верил в мифических спасителей — всецело полагаясь лишь на самого себя. Оценив текущее положение, он от всего сердца помолился небесам о защите, чтобы обошлось без буранов, а Черноспинные демонические волки не покидали пределов своего привычного ареала обитания.

На следующее утро небо выглядело серым, словно оно выплакало все слезы. Снег не шел, но и солнца было не видать, а низкий, давящий небосвод напоминал перевернутый вверх дном гигантский котел, нависший над бескрайними белыми просторами. Плотный холод в воздухе заставлял кровь каждого невольно остывать почти до точки замерзания. Суровая погода заставила лесных обитателей, обычно активных в это время года, куда-то исчезнуть, и в бескрайнем снежном море лишь этот небольшой отряд Малыша Толстяка с трудом удерживал походный строй, неумолимо продвигаясь вперед.

Опытные пожилые Варвары, заметив такие признаки погоды, уже прибегали предупредить Малыша Толстяка: буран мог разыграться с часа на час. Стиснув зубы, Малыш Толстяк велел продолжать марш. Когда они приблизились к месту, где Палермо в прошлый раз столкнулся с демоническими волками, от передовых дозорных пришли дурные вести — никаких следов волков обнаружить не удалось.

Малыш Толстяк оказался меж двух огней. Идти вперед было страшно из-за риска бури, которая отрежет путь назад. Если бы речь шла всего о двух днях пути, Малыш Толстяк был бы уверен, что сумеет благополучно вернуть отряд в лагерь, даже если непогода начнется раньше. Но если углубляться дальше, ни запасенной провизии, ни вина не хватило бы на столь долгий переход. Поворачивать назад тоже не хотелось: столько сил было потрачено, а они не нашли даже птичьего пера. И дело не только в растраченных впустую припасах — возвращение несолоно хлебавши сильно подтопило бы сияющий образ Малыша Толстяка как посланника богов.

Оказавшись в таком тупике, Малыш Толстяк был готов отвесить себе пару пощёчин. Следовало догадаться раньше: где в этих засыпанных снегом горах наберется столько живности, чтобы прокормить волчью стаю? Стаи вынуждены постоянно кочевать в поисках добычи, они никак не могли засидеться на одном месте. И надо же было ослепнуть настолько, чтобы поверить утверждению Палермо, будто у волков тоже есть постоянные территории.

Поразмыслив как следует, Малыш Толстяк все же решил отступать к лагерю — элитными воинами-Варварами разбрасываться нельзя, ведь они составляли основу его благополучия. Однако, к его удивлению, стоило лишь отдать приказ об отступлении, как появился Палермо в сопровождении сотни стариков.

Палермо был свято уверен, что демонические волки не могли уйти далеко. Раньше здесь никогда не замечали крупных скоплений таких зверей; согласно преданиям предков, передаваемым из уст в уста, демонические волки обитали в долине подножия самой высокой вершины Ледяного Плато — Шамони-Монблана. Там, укрытая от свирепых северных ветров скалами Шамони-Монблана, круглый год царила весна, а изобилие горячих источников делало это место настоящим раем для животных. Волки никогда не покидали те края надолго. Если на сей раз они столь необычным образом забрались так далеко, значит, в долину явился какой-то могущественный Магический Зверь и вытеснил их оттуда.

Одного Палермо никак не мог взять в толк: Черноспинные демонические волки — создания стайные и свирепые, способные охотиться даже на тех зверей, что превосходят их по рангу, — почему же они так легко поддались изгнанию? Прежде из долины выбегали лишь одинокие старые волки, проигравшие схватку за вожака, прихватив с собой пару сородичей, а теперь разом объявились тысячи особей. Значит, в долине под Шамони-Монбланом случилось нечто из ряда вон выходящее. Даже намереваясь уйти в другие края, волки не посмели бы вернуться назад, а были вынуждены двигаться вниз по склону, подбираясь все ближе к лагерю племени. Они непременно должны быть где-то поблизости.