Глава 40

В последнее время Палермо чувствовал себя потерянным. Он понимал, что Посланник Божий ценит его далеко не так сильно, как Деробу. Однако заискивать перед Посланником, увиваться вокруг него целыми днями напролет, как это делал Дероба, Палермо не мог. Больше десятка лет он пробыл вождем и всегда пользовался непререкаемым авторитетом в племени; заставить его уронить достоинство и начать угождать Посланнику было всё равно что убить. Лишенный власти Посланником, Палермо целыми днями слонялся без дела: то бродил туда-сюда, то возвращался в свою войлочную палатку, чтобы поспать. Тем не менее Палермо не смел жаловаться. По обычаям племени, бывшие вожди, утратившие власть, как он, либо заканчивали тем, что их съедали, либо были вынуждены покинуть племя, отправляясь в изгнание в незнакомые края, пока их не сожрет какой-нибудь Магический Зверь. По сравнению с этим его нынешнее положение казалось поистине счастливым, так что Палермо оставалось лишь проглотить кровь вместе с выбитыми зубами и плыть по течению. Услышав призыв Посланника Божьего, Палермо, хоть и не знал, в чем дело, понял: его час настал. У Посланника наверняка найдется для него поручение, иначе тот не вспомнил бы о нем после стольких дней пренебрежения.

Палермо знал, что у него нет бесстыдства Деробы, поэтому всё, что он мог сделать — это безупречно выполнить задачу, возложенную Посланником Божьим. Зная, что Посланник ждет его, Палермо поспешил к Малышу Толстяку так быстро, как только мог.

Будучи Посланником Божьим, Малыш Толстяк был обязан выучить дикарский наречие. Толстяк поднатужился — точно так же, как когда-то зубрил английский для поступления в университет, — и принялся усердно учиться, стремясь каждый день становиться лучше, пока наконец не смог кое-как объясняться с варварами. Увидев, что Палермо примчался к нему без промедления, Малыш Толстяк остался очень доволен и сразу перешел к делу, расспросив о той стае Черноспинных демонических волков.

— Палермо, когда ты в прошлый раз вел охотничий отряд, примерно в каком месте вы встретили волков?

— Примерно в двух днях пути от стойбища. — Палермо догадался, что Посланник Божий хочет поохотиться на Черноспинных демонических волков. В конце концов, в последние дни его соплеменники приносили на спинах множество туш Магических Зверей, используя указанный Посланником способ. Палермо считал, что при хорошем планировании можно перебить эту ненавистную стаю. Тогда и проблема с едой решится, и шкур для защиты от холода варварам хватит, да и погибшим соплеменникам удастся отомстить. Палермо был невероятно взволнован.

— Как же вам удалось спастись? Скорость волков всяко выше вашей, разве они не должны были вас догнать? — В романах мастера Цзиня, которые читал Малыш Толстяк, волки отличались свирепостью, преследовали жертв до упора и несколько раз едва не загоняли главных героев в безвыходное положение. Почему же тогда из трехсот с лишним отправившихся на охоту варваров погибло чуть больше сорока, а остальные благополучно спаслись? Малыш Толстяк ужасно любопытствовал.

— Посланник Божий, после столкновения с волками я приказал сорока соплеменникам пойти на самоуничтожительную атаку, чтобы задержать стаю. Затем мы по ветру поднялись к горному склону, где на обрывах росло много лиан. Мы перебрались по ним через пропасть, и попутный ветер помог нам сделать огромный крюк, прежде чем мы вернулись в племя. Черноспинные демонические волки выслеживают добычу по запаху, а мы с соплеменниками все время шли по ветру, так что волки потеряли наш след. — Палермо подробно рассказал Малышу Толстяку о той охоте.

— Раз уж эти волки рыщут так близко от ваших кочевий, почему они до сих пор не напали на лагерь? Неужели Магические Звери, прямо как волки из моего мира, боятся огня? — продолжил допрос Малыш Толстяк.

— Э-э, да, Посланник Божий, демонические волки боятся огня. — Палермо удивился: неужели в мире богов тоже водятся такие звери? Но будучи человеком сдержанным, он не стал задавать лишних вопросов, а просто ответил на вопрос.

Выслушав ответ Палермо, Малыш Толстяк в общих чертах прояснил ситуацию с Черноспинными демоническими волками. Теперь требовалось набрать добровольцев, готовых рискнуть жизнью, чтобы отправиться в места обитания волков и разложить приманку. Конечно, варвары и так были не робкого десятка, но Малышу Толстяку не хотелось подвергать риску своих воинов. Он решил привлечь к делу пожилых людей из племени: под защитой воинов-варваров старики должны были проникнуть на территорию волков, а затем в одиночку углубиться в те места, где волки чаще всего рыскали, чтобы оставить приманку. Если их обнаружит стая, они должны будут пожертвовать своими жизнями и ни в коем случае не приводить волков к местам укрытия главных сил.

— Палермо, я хочу, чтобы ты повел сотню стариков из племени Деробы в места постоянного обитания Черноспинных демонических волков и разбросал там приманку. Ты согласен выполнить эту задачу, которую поручают вам боги? — Приняв решение, Малыш Толстяк с лицемерным видом поинтересовался мнением Палермо. Раз уж он сам объявил это поручением богов, разве мог Палермо отказаться? До чего же фальшивым был этот Малыш Толстяк.

— Посланник Божий, я готов выполнить возложенное на меня богами задание! Не сомневайтесь, я справлюсь с ним как надо. — Палермо не стал слишком долго раздумывать и с готовностью согласился на поручение Посланника. Сейчас его голова была забита лишь тем, как безупречно исполнить приказ господина и доказать ему, старому Палермо, что он все еще на что-то годен.

— Посланник Божий, я прямо сейчас отправлюсь отбирать эту сотню человек! Раз уж теперь все научились пользоваться приспособлениями для ходьбы по снегу, которым ты нас обучил, мы можем выступить хоть сегодня. — Палермо привык действовать решительно и стремительно, ему не терпелось сняться с места немедленно.

— Не спеши. Я отправлю с вами отряд воинов, которые будут охранять вас по пути: вы будете в полной безопасности, пока не доберетесь до владений волков. Если вы безупречно справитесь с этим заданием, боги благословят вас, а я дам тебе новое поручение. У тебя есть способности, и я позволю тебе проявить их в полной мере. — Раз уж Палермо сам вызвался идти на верную смерть ради выполнения столь опасной миссии, Малыш Толстяк не пожалел щедрых посулов и обещаний будущих постов.

Каждое слово, сказанное Малышом Толстяком, было заранее оговорено с Бату, Балу и Деробой. Он боялся, что его дикарская речь — прямо как английский язык — окажется понятна только ему самому, а окружающие не разберут ни звука. Прозанимавшись с Деробой до тех пор, пока его произношение не стало четким и уверенным, он только тогда позвал Палермо, чтобы не уронить достоинство Посланника Божьего. Что же до понимания чужой речи, то с этим у Малыша Толстяка проблем не возникало.

Стоило Палермо в лихорадочной спешке приняться за отбор стариков, отвечавших его критериям, как все варвары в лагере узнали, что Посланник Божий готовится устроить облаву на стаю Черноспинных демонических волков. Хотя сама мысль об охоте на этих зверей казалась им довольно рискованной — один волк не страшен, но когда их тысячи, это внушает ужас, ведь демонические волки отличаются высоким умом, невероятной скоростью и слаженностью действий, отчего варвары не раз страдали в прошлом, — теперь у них была защита богов и мощное божественное оружие, доставленное Посланником. Это придало варварам веры в победу, и они с нетерпением рвались в бой еще до начала самой охоты.

Послав Палермо набирать людей, Малыш Толстяк также преследовал цель устроить небольшую передышку, прощупать почву и посмотреть на реакцию племени, чтобы при необходимости скорректировать планы. Увидав теперь боевой настрой соплеменников, Толстяк успокоился. Раз так, он официально отдал приказ готовиться к выступлению.

Все восемьсот воинов-варваров отправлялись в поход в полном составе. Что же до собственной тысячедвухсоткилограммовой гвардии... то есть, собственной тысячи двухсот человек личного состава Малыша Толстяка, шестьсот из них оставались для обороны лагеря. Треть ручных гранат и арбалетов также оставляли в лагере на случай непредвиденных ЧП.