Глава 39

Стоило только тайком пробраться в лагерь племени, как всё шло как по маслу — даже если бы Палермо передумал, сделать он уже ничего бы не смог. Малыш Толстяк уже имел опыт, и в племени Деробы он прекрасно уяснил, в чём сейчас больше всего нуждаются Варвары. А нуждались они в еде — в ароматной пище, сваренной на воде, от которой у соплеменников текут слюнки, и они тут же забывают, куда запропастились все рассказы о божественных чудесах. Варвары-то забыли, но Малыш Толстяк ничего не забыл! Попробовав сладкого вкуса лёгкой наживы, он велел своим доверенным людям выкопать на земле большую яму и закопать там магический артефакт, доверху набитый соевыми бобами, вместе со статуей божества. Таких вещиц Малыш Толстяк заготовил больше десятка, так что несложно догадаться, до чего же он был жадным.

Стоило всем наесться досыта, как наступало время звёздного часа Малыша Толстяка, который мастерски и с привычным видом исполнял свою аэробику для похудения. И без всяких неожиданностей: когда соплеменники Палермо увидели медленно появляющуюся из-под земли статую, их реакция ничем не отличалась от реакции варваров из племени Деробы. Малыш Толстяк снова успешно провёл своё мошенничество.

Согласно прежнему плану, из-за нехватки времени Малыш Толстяк должен был уже вести варваров из обоих племен обратно через Ледяное Плато в город Родригес, иначе он рисковал не успеть к моменту, когда Меган Фокс отправится в путь. Однако Малыш Толстяк настолько опьянел от неожиданно лёгкого успеха в вербовке варваров-невольников, особенно в этом племени, где старых, слабых, больных и увечных уже скормили соплеменникам, а оставшиеся женщины отличались крепким здоровьем, да и дети представляли собой крепких здоровяков-подростков, что ему захотелось испытать удачу снова. Он временно изменил планы и решил провернуть ещё одно дело.

Расстояние между двумя племенами было небольшим, и чтобы избежать внезапных нападений со стороны других племён, Малыш Толстяк объединил их в одно, заодно реорганизовав и воинов-варваров. Раньше он думал, что дикие варвары изнеженны, свободолюбивы и совершенно не слушают приказов, но в ходе тренировок выяснилось, что всё идёт на удивление гладко. Воины-варвары оказались одновременно выносливыми, неприхотливыми и на редкость послушными, с крепкой дисциплиной. Такие солдаты нравились абсолютно всем, и несколько командиров рот по очереди осаждали Малыша Толстяка с требованиями отдать им людей, едва ли не грозя разбиться в лепёшку ради этой цели. К сожалению, на сей раз Малыш Толстяк упёрся рогом и проявил железобетонную непреклонность: он не собирался делиться ни единым человеком и не отдал им ни одного варвара. Вместо этого он напрямую сформировал два батальона, назначив Бату и Балу командирами батальонов, а остальные руководящие должности распределил среди варваров из обоих племён, показавших лучшие результаты на тренировках. Тот самый варвар Тевес, что нёс дозор и поднял тревогу криком об опасности, благодаря успехам в подготовке был выбран Малышом Толстяком командиром роты. Дероба получил должность заместителя командира батальона с одновременным исполнением обязанностей командира первой роты, а шаман племени также был назначен Малышом Толстяком ротным командиром. Остальные воины-варвары, пробудившие в себе расовые способности, тоже заняли командные посты. И пусть, кроме Деробы, дикари совершенно не понимали, что такое батальон, рота или взвод, их простые головы чётко уяснили одно: эти звания принесут им больше еды и улучшат их пайку, заменяя привычных вожаков, отвечавших за руководство охотой в прежних отрядах. В конце концов, раз божественный посланник велел им что-то делать, они просто делали.

Пока Малыш Толстяк был поглощен приготовлениями в спешном порядке, погода тоже благоволила ему: несколько дней подряд стояло безоблачное небо, что позволило успешно завершить подготовительную работу. Поскольку на этот раз планировалась облава на крупное племя варваров, да и расстояние предстояло преодолеть немалое — вовсе не потому, что Малышу Толстяку не хотелось найти кого-то поближе, просто других племён ближе к ним уже не осталось. Чтобы справиться со следующим племенем, никак нельзя было обойтись без проверенной и безотказной пищевой атаки, но двухсот лошадей Малыша Толстяка едва хватало, чтобы прокормить варваров из обоих племён и самих братьев из Армии Бандитов — в амбарах у самого зажиточного хозяина порой не остаётся лишнего зерна. Желание продолжать набор новобранцев требовало срочного решения продовольственного вопроса. Конечно, эта мелкая задачка не могла поставить в тупик такого заядлого книжного червяка, как Малыш Толстяк: стоило ему немного пошевелить мозгами, как он тут же изобрёл отличный способ.

Малыш Толстяк велел варварам отыскать несколько самых гибких деревьев, заострить их с обоих концов, согнуть дугой, связать бечёвкой, положить в глубокую миску и заморозить на холоде до превращения в ледяной шар. В завершение верёвку перерезали ножом, а ледяной шар обернули шкурой животных или смазали жиром. Малыш Толстяк отправил отряд отлично освоивших лыжи варваров разбросать такие ледяные шары в местах регулярного появления магических зверей. Спустя день-два Малыш Толстяк послал тех же варваров проверить места заброски, и везде были обнаружены туши убитых Магических Зверей. Это ещё сильнее укрепило благоговейный страх варваров перед Малышом Толстяком, выдававшим себя за божественного посланника. Банда варваров вернулась в лагерь с полной добычей, и у Малыша Толстяка наконец отлегло от сердца: все те мучения в ожидании новых глав Трактата о наемниках и долгие ночи чтения не пропали даром! Способ охоты, позаимствованный у главного героя Да Циншаня из книги, сработал блестяще. Поскольку зимой съедобной живности в дикой природе оставалось крайне мало, некоторые магические звери жадно заглатывали ледяные шары целиком вместе с мясом. В желудках зверей стояла жара, лёд быстро таял, деревянная палка мгновенно распрямлялась и протыкала желудок насквозь. Варварам оставалось лишь ходить по следам и собирать туши павших зверей.

Раз уж эксперимент увенчался успехом, Малыш Толстяк нацелился на несколько тысяч Черноспинных демонических волков. Четвёртый ранг магических зверей, конечно, не поражал воображение уровнем, зато количеством они превосходили всё остальное. А ведь магические ядра внутри тел зверей — это поистине ценная добыча! Как правило, маги используют их для инкрустации в волшебные посохи, чтобы усиливать собственные способности к магии, к тому же в бою они дают неплохой прирост мощи. То же самое касается и воинов: они обычно вставляют ядра в клинки своего боевого оружия для приумножения боевой ци. По этой причине при прочих равных условиях победу в схватке чаще одерживает тот, кто располагает лучшей магической экипировкой. Второе назначение магических ядер для магов и воинов заключается в том, что из них можно извлекать и перерабатывать заключённую внутри энергию, добиваясь роста магической силы и боевой ци. Правда, в этом деле воины заметно уступают магам: зачастую маг способен усвоить до двух третей энергии, спрятанной в ядре, в то время как воину достается лишь около трети для собственного применения. Впрочем, возможности усвоения энергии ядер магами и воинами тоже имеют свои пределы: достигнув определённого уровня, они могут поглощать лишь более мощные ядра. Обычным магам-ученикам или начинающим бойцам доступны любые ядра соответствующей стихии, но по достижении начальной ступени эффективными становятся только ядра не ниже второго ранга. По аналогии, для среднего уровня требуются ядра третьего ранга и выше, а для продвинутого — четвёртого и выше. Великим Бойцам или Великим Магам и вовсе подавай ядра шестого ранга. Ну а для Святого Уровня годятся лишь ядра девятого ранга и выше. И даже при таких условиях спрос на магические ядра превышал предложение, а цены неизменно держались на заоблачной высоте. Стоило Малышу Толстяку вспомнить, что его дожидаются несколько тысяч ветряных магических ядер четвёртого ранга, как у него тут же начинали течь слюнки.

Малыш Толстяк приказал позвать Палермо.