Глава 38

Рассвет. Молочно-белые облачные пряди, похожие на дымку и туман, окутывали всю долину, а ранние птицы порхали вверх и вниз по серебристым ветвям, радостно распевая песни. Вдалеке в небе пронзительно кричал парящий с расправленными крыльями крупный орел, а мягкий утренний ветер скользил по ветвям, словно нежно касаясь лежащего на них снега.

Бушевавшая уже несколько дней метель наконец утихла, и показалась долгожданная утренняя заря. Тевес, исполнявший обязанности дозорного, забрался на высокое дерево у лагеря племени, чтобы осмотреть окрестности. Из-за преждевременного начала бурана они не успели заготовить достаточно провизии на зиму. Организованная вождем в разгар непогоды охотничья партия имела несчастье столкнуться со стаей волков, которая точно так же рыскала в поисках добычи. Столкнувшись с несколькими тысячами Черноспинных демонических волков, вождь хоть и решительно приказал всем отступать, но более сорока человек так и не смогли спастись. Тевесу повезло: в тот момент он шел в хвосте отряда и с большим трудом вырвался. Однако охота не принесла добычи, и в племени уже несколько дней не было еды — переживать трудные времена удавалось лишь за счет поедания стариков клана. Сегодня погода наконец прояснилась, что благоприятствовало охоте, но у Тевеса не было той удачи, что в прошлый раз. Сегодня как раз выпала его очередь дежурить в дозоре, поэтому он не мог отправиться на промысел вместе с основными силами. А без участия в охоте невозможно было получить долю добычи — перепадала лишь жалкая кроха мяса, которой для взрослого варвара не хватало и на один зуб.

Тевес горько вздохнул: ему снова придется заглатывать пищу, смешанную с грязью, чтобы набить желудок. Хуже всего было то, что после этого он не мог сходить в туалет, и каждый день живот нестерпимо ныл. Сейчас это неприятное ощущение снова вернулось. Будучи часовым, Тевес не мог просто так слезть с дерева, поэтому ему пришлось справлять нужду прямо между двумя ветками. Под тяжестью его тела сучья заскрипели, казалось, они могли сломаться в любую секунду, но Тевес, будучи варваром, ничуть не боялся. Они были проворны, как обезьяны, и даже если бы ветка обломилась, он бы все равно не упал.

С трудом выжав из себя тяжелые отложения, он наобум отломил кусочек ветки, подтерся, после чего с чувством глубокого облегчения испустил долгий и мутный вздох, глядя в небо. Осмотрев окрестности, он обнаружил, что совсем недалеко от поселения чернеет целая толпа людей. Стоя на двух досках и отталкиваясь палками, они медленно приближались к лагерю.

Тевес просто не верил своим глазам. Он протер их, всмотрелся еще раз: в самом впереди шел Дероба — вождь другого племени, с которым у них издавна были натянутые отношения. Позади него двигались крепкие воины его племени, а за ними следовал людской народ. Как варвары могли объединиться с коварными людьми? Тевес никак не мог взять это в толк, но времени на раздумья у него не оставалось. Он стремглав бросился вниз с дерева и, мчась к лагерю во весь опор, во всю мочь завопил своим грубым, режущим слух голосом:

— Враги идут!

Истеричный крик эхом раскатился по горам, передаваясь по безмолвной долине. Услышав предупреждение Тевеса, варвары повылазили из-под шкур. Поскольку сегодня выдалось первое утро после снегопада, вождь поднял боеспособных мужчин спозаранку — они как раз завтракали, готовясь к предстоящей охоте. Так что паники не возникло, и застигнуть племя врасплох не удалось: варвары были готовы к бою еще до того, как отряд Малыша Толстяка добрался до стойбища.

Впрочем, Малыш Толстяк изначально и не собирался заставать их врасплох. Буран с огромным трудом наконец прекратился, и Малыш Толстяк поспешил сюда во главе людей прямо сквозь непогоду. Он мог бы воспользоваться тем, что основные силы варваров ушли на охоту, и проникнуть в лагерь исподтишка. Однако он опасался, что эта банда варваров вынашивает точно такие же планы и попытается совершить набег на лагерь Деробы. Когда людей загоняют в угол, они способны на любые безумства, а в его собственном лагере оставалось совсем немного сил для обороны. Если бы те парни разорили припасы, оставленные в лагере, потери превысили бы всю выгоду. Поэтому Малыш Толстяк специально совершил форсированный марш, чтобы перехватить охотничий отряд этого племени до их выхода.

Вождя этого племени звали Палермо. Это был крайне упертый варвар, который некогда из-за женщины из своего же племени трижды сходился в поединке насмерть с прошлым вождом племени Деробы, пока в последней схватке наконец не прикончил соперника. Именно из-за этого некогда родственные и дружественные племена превратились в заклятых врагов. Палермо как раз планировал воспользоваться прекращением метели, чтобы поднять сородичей и внезапно напасть на лагерь Деробы, единым махом захватить его и решить проблему нехватки продовольствия, но никак не ожидал, что заклятый враг сам заявится к ним еще до их выступления.

Если бы речь шла только о Деробе и его варварах, Палермо был бы уверен в победе. Но теперь Дероба заключил союз с коварными людьми, и это заставило Палермо всерьез тревожиться.

Однако, вопреки его ожиданиям, Дероба не стал атаковать, а потребовал переговоров. Палермо не боялся козней Деробы, желая посмотреть, что тот затеял на самом деле, а потому сдержал порыв сородичей броситься в бой и вышел вперед, чтобы послушать, что скажет Дероба.

— Вождь Палермо, мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы уничтожить ваше племя, а по божественному повелению, чтобы спасти вас! Я теперь сподвижник посланника и слуга богов, надеюсь, вы не станете упорствовать в заблуждении и пораньше вернетесь в объятия божества! — громко прокричал Дероба перед боевыми порядками.

— Ха-ха-ха, Дероба, да сколько тебе лет, что ты решил таким способом заставить меня сдать племя? Я вдвое старше тебя, повидал немало на своем веку и на твою ложь не куплюсь! — услышав слова Деробы, Палермо громко рассмеялся. Ему показалось до смешного нелепым, что Дероба сочинил столь неправдоподобную байку, пытаясь его обмануть.

— Хе-хе, я так и знал, что ты не поверишь. Сейчас я тебе это докажу.

Дероба достал заранее заготовленные гранаты, поджег их и швырнул на открытое пространство между двумя противостоящими сторонами. Несколько связанных вместе гранат разорвались с оглушительным громом, а на земле от взрыва образовался огромный кратер. Это до того перепугало сородичей Палермо, что они побросали оружие и попадали на колени, падая ниц в благоговейном трепете. Получив наглядное подтверждение от соплеменника-предателя Деробы, люди Палермо поверили, что тот стал слугой Каменного Бога. Палермо же, глядя на происходящее, испытывал одновременно досаду и ярость: сам он ничему этому не верил, по-прежнему считая, что Дероба просто раздобыл какие-то диковинные штуковины у коварных людей.

Но не успел он сообразить, как именно разоблачить ложь Деробы, как божественный слуга продолжил развеивать сомнения соплеменников Палермо:

— Я знаю, что у многих из вас еще остались сомнения. Мой господин явит вам божественное чудо — вы своими глазами увидите, как статуя божества сама вырастает из земли! Я хочу, чтобы вы знали: наш спаситель — это я, Дероба... то есть нет, мой господин, божественный посланник Родригес!

Дероба так распалился от речи, что чуть было не забыл собственного хозяина, но вовремя спохватился и сделал паузу на самом интересном месте.

Услышав это, Палермо понял, что помешать им войти в лагерь и явить чудо невозможно, оставалось только действовать по обстановке.