Амбиции часто растут вместе с укреплением сил, а у умных людей амбиции и того больше. Дероба изначально планировал расширить свои владения, пойти войном на соседние враждебные племена, захватить их женщин и детей, разграбить заготовленные на зиму припасы, а мужчин перебить на мясо — так отпала бы необходимость выходить на поиски пищи в лютую зиму. Кто же знал, что человеческий расчет не устоит перед волей небес: снежная буря грянула раньше времени, дороги к соседним племенам замело, и планы Деробы рухнули. Если бы ситуация ухудшилась еще сильнее, пришлось бы пустить на мясо стариков племени. Для амбициозного вождя, страстно желавшего развивать и укреплять свой народ, подобное было неприемлемо, поэтому, как только Дероба получил весть о деятельности людей, он твердо решил: несмотря на любые трудности, эту охоту нужно завершить.
Варвары пошли по следам на снегу и вскоре обнаружили с десяток человеческих искателей приключений. Эти люди жались вокруг костра, дрожа от холода и пытаясь согреться. Погода стояла такая лютая, что людей Малыша Толстяка можно было только пожалеть: не дождись они варваров, уже собирались бы отступать. И хотя они укрылись в защищенном от ветра горном проходе, жгли яркий костер и из-за теплой одежды казались неуклюжими медведями, эта дюжина парней все равно дико мерзла. Едва завидев силуэты варваров, они изобразили панику и, бросив огромные горы припасов, тут же пустились наутек.
Дероба не мог не отдать должное этим десяткам людей: неизвестно, какими хитроумными приспособлениями они пользовались, но по снегу они бежали стремительно и не проваливались. Варварам же приходилось тяжело — в сугробах по пояс они никак не могли прибавить ходу и могли лишь смотреть во все глаза, как их добыча растворяется вдали. К счастью, добравшись до кострища, варвары обнаружили, что человеческий скарб почти целиком состоял из еды, да к тому же нашлось даже крепкое спиртное, так любимое варварами. Глядя на то, как у стоявших рядом сородичей текли слюнки, Дероба, будучи мудрым вождем, проявлял крайнюю осторожность. Он боялся, что эта снедь отравлена и представляет собой ловушку хитроумных людей, а потому строго-настрого приказал своим людям под страхом смерти не прикасаться к человеческой пище и вину без его приказа.
Будучи вождем, Дероба пользовался непререкаемым авторитетом: хотя варвары и были недовольны его решением, они сглотнули слюну и беспрекословно исполнили волю главы племени.
Хотя на этот раз десятку людей удалось ускользнуть, Дероба все равно считал охоту невероятно успешной. Для небольшого племени численностью меньше тысячи человек захваченные человеческие припасы позволяли по меньшей мере несколько дней не беспокоиться о еде. По заведенному обычаю, за успешной крупной охотой должно следовать празднество, чтобы все в племени досыта наелись. Однако мудрый Дероба в корне изменил прежним правилам: наелись досыта только крепкие воины, в то время как остальным — старикам, женщинам и детям — выделили лишь скудный паек, лишь бы не умерли с голоду. Старики не стали возражать против такого распределения: за свою жизнь они повидали немало подобного. Во время каждого бедствия стариков пускали в ход как пищу, чтобы обеспечить продолжение рода племени. Нынешнего вождя и вовсе можно было назвать отличным правителем — прежнего они знали хорошо и понимали, что сами давным-давно пошли бы на суп.
Теперь же, узнав, что вождю нужны подопытные, чтобы проверить, ядовита ли человеческая еда и вино, они поднялись как один и заявили о готовности отведать угощение. Умереть все равно придется рано или поздно, так почему бы вместо голодной смерти не принять яд, предварительно от души наевшись?
Дероба выделил самого старого варвара, отобрал понемногу от каждого блюда и велел старику не спеша все попробовать, выдерживая временные интервалы между каждым кушаньем. После этого лекарь осматривал его состояние, и лишь убедившись в отсутствии проблем, старик переходил к следующей пище. Наконец с едой было покончено, и настал черед последнего испытания. Дероба откупорил деревянный бочонок с вином, и густой винный аромат ударил в нос — даже сам Дероба и все окружающие варвары невольно сглотнули слюну.
Увидев, как вождь налил вино в чашу, сделанную из черепной коробки, стоившие рядом воины, не стерпев томительного ожидания столь чудесного напитка, завопили наперебой:
— Вождь, я готов испить яду!
Но Дероба остался непреклонен и громкими окриками и бранью пресек эту балаганную давку за право стать дегустатором.
Старик осушил прекрасное вино, явно погрузившись в ни с чем не сравнимое блаженство, отчего у всех варваров потекли слюнки. Подождав некоторое время и не заметив у старика никаких странностей, Дероба велел лекарю осмотреть его тело. Не обнаружив признаков отравления, вождь наконец успокоился и объявил, что все могут вдоволь насладиться вином. Дероба понимал: раз нет праздничного пира и нельзя наесться от пуза, воины и так затаили обиду. Если не дать им напиться от души сейчас, они поднимут бунт. В конце концов, вино — не еда, запасать его впрок не нужно, и Дероба разрешил воинам пить сколько влезет, пока бочонки не опустеют. Варвары огласили окрестности ликующими криками.
Впрочем, Дероба проявлял излишнюю осторожность. Малыш Толстяк уже давно все обдумал: в этом мире варвары никогда не пробовали столь крепкого байцзю, а к любому делу нужен подход. Неужели они могли сравниться с людьми из прежнего мира Малыша Толстяка, где каждый встречный мог похвастаться богатырской выносливостью к алкоголю? Малыш Толстяк ни за что не поверил бы, что несколько сотен цзиней крепкого спиртного не свалят этих варваров с ног.
Отряд Малыша Толстяка действовал стремительно. Лошади, тащившие сани, не могли двигаться дальше — снег в долине был слишком глубок, — поэтому их пришлось оставить в лагере. Отряд из более чем тысячи человек на лыжах легко и стремительно скользил по глубоким сугробам. Благодаря лыжам они без особых усилий добрались до оврага неподалеку от варварского селения и залегли там, наблюдая за движением противника. Мелкая сошка воспользовалась короткой передышкой для отдыха: те, кто устал, прислонялись спинами к сугробам и тяжело дышали, восстанавливая силы, а замерзавшие делали глоток крепкого алкоголя. Обжигающее спиртное текло по горлу прямо в желудок и мгновенно превращалось в обжигающую волну тепла, разгоняя холода.
Варварское селение утопало в ночной тишине. Кроме пляшущих языков пламени в лагере, ничто живое не шевелилось. Малыш Толстяк знал, что сейчас — идеальный момент для внезапного нападения: упустишь шанс — второго не представится.
— Позовите командиров рот, — отдали бесшумный приказ телохранители Малыша Толстяка, и спустя мгновение десяток ротных командиров уже стоял перед ним.
— Сейчас я передам вам свой приказ. Если у кого-то есть возражения, не стесняйтесь, высказывайте их прямо сейчас. Но если возражений нет, это значит, что вы единогласно решили подчиняться моим приказам. Если кто-то допустит оплошность, пощады не ждите — всех ждет трибунал по законам военного времени!
Будучи командиром, Малыш Толстяк не шел в бой лично, а потому должен был продумать всё до мелочей и объяснить командирам отрядов, как именно действовать.
Все ротные командиры хранили молчание, ожидая приказа Малыша Толстяка.
— Третья рота идет в обход с северной стороны варварского селения. Третий ротный, твоя задача — пресечь попытку варваров бежать в горы, перерезать им пути к отступлению и не позволить уйти ни единой душе. Хоть в такую стужу бегство в горы и означает верную смерть, все равно нужно пресекать любые попытки панического бегства. Это наше имущество, и мы не можем допустить потерь.
Командир третьей роты без возражений тут же ответил:
— Есть!
— Мне нужен авангард. Кто готов ворваться туда первым? Сразу предупреждаю: убивать никого не нужно. Пленных брать всех до единого, живьем! Для этого передовой отряд должен действовать предельно осторожно, чтобы варвары их не обнаружили. Разумеется, если вас заметят, запомните главное: многозарядные арбалеты наводить на варваров так, чтобы бить не по жизненно важным точкам. Яды на болты уже нанесены сполна, так что можете не бояться ответных ударов со стороны варваров.
Задание было неблагодарным. Командиры рот переглядывались, нерешительно молча и не спеша добровольно вызываться на выполнение приказа.
Малыш Толстяк потерял терпение и прямо указал на Элтона по кличке Шаровая Молния. Тот малый был бойцом ловкого типа и как нельзя лучше подходил для этой задачи:
— Задача авангарда возлагается на тебя, Элтон. Ты поведешь воров первыми прорвать любую оборону, разведывательная рота и арбалетный батальон тоже подчиняются тебе.
— Есть! Босс, не волнуйся, такую задачу беру на себя! — раз уж босс лично назвал его имя, Элтон не стал юлить и решительно заявил о своей готовности.
— Вторая, четвертая и пятая роты следуют следом, следите за безопасностью арбалетного батальона.
— Есть! — низкими голосами отозвались трое командиров.
— Первая и шестая роты идут за мной в качестве резерва. Если где-то прорвутся беглецы, будете подчищать хвосты.
— Есть, босс! — одновременно ответили оставшиеся два ротных командира.
Коротко и четко Малыш Толстяк приказал всем соблюдать тишину и скрытно пробираться внутрь.
Услышав приказ босса, бойцы поснимали лыжи и один за другим выпрыгнули из оврага, тайком направляясь к варварскому лагерю. Однако Малыш Толстяк очень скоро понял, что его план внезапного нападения провалился: шаги более чем тысячи человек по глубокому снегу издавали отчетливый скрип, разбудивший спавших варваров.
В лагере варваров один за другим зажглись огни. Из войлочных шатров повылезали люди и в испуге и недоумении уставились в сторону доносившегося шума.

Комментарии

Загрузка...