Глава 33

Сначала Младший Крайслер, увидев, как его окружили широкоплечие и толстые стражники, испугался, но в мгновение ока те отступили по знаку Малыша Толстяка, и он снова осмелел. Глядя, как Малыш Толстяк, словно болонка, вертится вокруг него, приглашая продолжать, он фыркнул и заговорил снова:

— А ещё вы должны вернуть нам лошадей, оружие и доспехи, которые отобрали подлыми способами. Что до убийц наших воинов, их можно пощадить, но они обязаны покаяться перед усыпальницей наших героев.

Младший Крайслер был не настолько глуп, чтобы требовать смерти убийц, — он понимал: выдвинь он такое условие, даже если Малыш Толстяк захочет его защитить, ему не успокоить разгневанных подчинённых. Поэтому на последнем слове он перешёл на «покаяться».

Но даже так он не ожидал, что Малыш Толстяк резко переменится. Тот замахнулся и влепил ему две пощёчины, да так, что у бедняги искры из глаз посыпались, и почти все зубы, что ещё держались во рту, вылетели на землю.

— Я тебя так не отделаю, что ты не поймёшь, отчего цветы красные, — Малышу Толстяку надоело попусту трепаться с этим наглецом, и он, явив свою истинную свирепую натуру, махнул рукой остальным, чтобы те тоже размялись.

Началась жестокая взбучка. Бедняга Младший Крайслер уже едва дышал — ещё немного, и его бы забили до смерти. Тут Малыш Толстяк остановил их:

— Эти твои условия, мне и думать не надо — сразу ясно, что их придумал ты, идиот, способный только всё испортить, а не помочь. Будь твой дядя таким же никчёмным, он бы не стал главным управляющим. Возвращайся и передай ему: я даю ему месяц. Если он не явится сам, я вырежу ваше представительство, разграблю и сожгу дотла. С этой минуты никто не смеет покидать здание, иначе я первым делом прикончу тебя. Спроси-ка у людей: я Союз Тринадцати Банд пустил по миру, а ты смеешь мне угрожать? Скажи дяде: если он вздумает буянить, я составлю ему компанию.

— Господин Родригес, батюшка, дедушка, это я во всём виноват. Те условия я выдумал на месте. Дядя велел сказать: Концерн Морган хочет купить у тебя вино, цену обсудим. Ты выдвигай любые условия, дядя сказал, что всё произошедшее — недоразумение, — Младший Крайслер, как дохлая собака, валялся на земле и отвечал еле слышно. Он понял, что совершил глупость, и сейчас главное — спасти свою шкуру, поэтому был готов согласиться на всё, что потребует Малыш Толстяк.

Но Малышу Толстяку расхотелось с ним разговаривать. Он велел вышвырнуть его за ворота, приказав запомнить: срок — один месяц.

Глядя, как их главарь дышит удалью, подчинённые тоже воспряли духом. Все они когда-то были разбойниками, многие вместе с Малышом Толстяком сражались с охранниками Концерна Морган и знали, насколько те опасны. Но их вожак осмелился бросить ультиматум самому управляющему концерна — вырезать, разграбить и сжечь представительство. Те, кто не был на месте и услышал эту весть, громко завопили от радости, сами собой затянули «Мужчины, будьте сильными», и звериная кровь в них вскипела. У кого были женщины, те, распевая, уводили их в сторону, у кого не было — давали деньги закупщикам, отправлявшимся по делам; сами они без приказа не смели покидать базу. Они велели тем привезти из борделя шлюх, чтобы развлечься. Долго служа своему главарю, они нахватались от него всяких «клёво» и «кайфово».

Младший Крайслер, хоть и был пустышкой, понимал: если из-за него дело провалится, дядя его не простит. Не обращая внимания на побои, он поспешно написал письмо и отправил его с соколом. Письмо вышло коротким, но он упомянул, что провалил переговоры по своей вине, и особенно подчеркнул: если дядя не явится через месяц, тот толстяк устроит кровавую баню в представительстве Концерна Морган.

Старый Крайслер, получив донесение из представительства, сразу понял, в чём дело, и порадовался, что начал переговоры. Не отправь он вперёд племянника, Малыш Толстяк уже устроил бы резню. Он испугался безумства этого толстяка, но ошибка племянника была не так страшна: раз дан месяц, значит, есть о чём говорить. А раз можно говорить, то и бояться нечего. Старик за свою жизнь провёл сотни переговоров и был уверен, что справится с этим деревенским простаком.

Сразу после новости старик начал готовиться. Поскольку на Равнинах Хаоса уже объявился такой бесшабашный тип, как Малыш Толстяк, никто не мог поручиться, что не появится ещё один сорвиголова вроде него. Старик очень серьёзно отнёсся к безопасности: взял не только свою личную гвардию, но и единственного мага в семье для охраны. Этого ему показалось мало, и он через свою приёмную дочь Меган Фокс одолжил целый отряд из стражи губернатора Зенита. С такой огромной свитой быстро не поедешь. Изо всех сил поторапливаясь, он прибыл в город Родригес аккурат до истечения срока, назначенного Малышом Толстяком.

Старый Крайслер был куда любезнее Младшего Крайслера. При встрече он расплылся в радушной улыбке. Малыш Толстяк тоже не стал важничать — тепло пожал старику руку, выказывая необычайную сердечность, словно старые друзья. Глядя на них, кто бы подумал, что ещё недавно они строили друг другу козни и желали друг другу скорой смерти? Два хитрых лиса — старый и малый — дружески выпили кофе, мило поболтали о всякой всячине. В старике чувствовалась аристократическая порода, и льстил он без малейшей натуги. Малыш Толстяк, хоть и понимал, что тот плетёт небылицы, не мог удержаться от лёгкого самодовольства. Увидев, что момент подходящий, старик намекнул, что хорошо бы остаться наедине, и перешёл к делу.

Как и ожидал старик, аппетиты Малыша Толстяка оказались невелики. Он потребовал лишь, чтобы Концерн Морган снабжал его земли продовольствием и материалами для алхимика. Чтобы сбить старика со следа, Малыш Толстяк придумал предлог: он, мол, недавно нанял алхимика, которому нужно много алхимических ингредиентов. Верил старик или нет — Малышу Толстяку было всё равно. Чтобы старик ничего не заподозрил, он, скрепя сердце, добавил в список кучу ненужного хлама. Что до цены на высокоочищенное вино, Малыш Толстяк запросил невысоко — всего вдвое, что оказалось ниже ожиданий старика. Сейчас Малышу Толстяку нужно было время: перетерпеть три месяца, и он взлетит, превратившись в дракона. А те его громкие слова про «вырезать, разграбить, сжечь» были вырваны отчаянием — когда проигрываешь, нельзя проигрывать духом. Старику, как и Малышу Толстяку, тоже было нужно время. Ему требовалось вино, сваренное толстяком, чтобы покрыть убытки и выполнить соглашение с орками. Сроки, назначенные оркам, были уже очень сжатыми. Хотя оба понимали: любое соглашение, словно бельё шлюхи, можно разорвать в любой миг, они не могли отказаться от этой хрупкой договорённости.

Глава 36. Принимает меня за деревенщину вроде Цан Цзинкун?

Как только договор был подписан, Старый Крайслер тут же подарил Малышу Толстяку десять юных девственниц в качестве служанок. Старик увидел, что в особняке лорда нет приличных служанок: либо толстые тётки с бочкообразной талией, либо здоровенные мужики со зверскими рожами. Он умел льстить незаметно, через мелочи. Заметив, что всё окружение Толстяка — грубые неотёсанные люди, старик преподнёс тщательно подготовленный подарок, ожидая, что Малыш Толстяк обрадуется и возьмёт девушек в дом. Но тот, недолго думая, передал их десяти подчинённым, отличившимся в бою, чем заслужил уважение старика.

Старый Крайслер собирал досье на Малыша Толстяка и знал, что этот деревенский мелкий дворянин любит ходить с подчинёнными в бордель кутить, что у него нет особых пристрастий и он не интересуется мужчинами — иначе он подарил бы ему не девственниц, а мальчиков наложников. А то, что толстяк сразу передал девушек подчинённым, удивило старика. Видно, у этого деревенщины амбиции нешуточные: раз его не тронули красавицы, значит, он жаждет власти. Может, он и впрямь станет большой шишкой. Подумав так, старик стал относиться к Малышу Толстяку серьёзнее.

На самом деле старик слишком много думал. Причина, по которой Малыш Толстяк так поступил, была проста: эти девчонки — ни груди, ни задницы — ему не приглянулись.Малышу Толстяку нравились такие, как Аой Сора — с детским личиком и большой грудью, или сексуальные красавицы вроде Марии Одзавы. Он намекал старику: мне, мол, такое не подходит, пришли-ка партию получше. Но до самого конца ужина старик больше не поднимал эту тему, и Малыша Толстяка разбирало любопытство, словно кошки скребли на душе, но заговорить первым было неловко.

Проводив старика до ворот, Малыш Толстяк почувствовал: отношение старика переменилось — от показной сердечности и тайного презрения в начале до внезапной серьёзности в конце. Толстяк озадаченно нахмурился. Подозрительный, он не мог просто отмахнуться от вопроса. Он тщательно вспомнил, с какого момента изменилось настроение старика, прокрутил в голове каждую минуту их встречи и наконец убедился: это случилось после того, как он раздал десять девственниц своим людям. Почему изменилось? Неужели из-за того, что он отдал красавиц подчинённым? Тут в голове Малыша Толстяка вспыхнула догадка. Он вспомнил сцену из книги Хуан И — «Борьба за господство над Цзин и Чу». Там главный герой, увидев, что правитель У Хэлюй оставил себе двух красавиц, а остальных раздал министрам — по одной каждому, — счёл, что это недостойно лидера. Настоящий гегемон должен отдать всех красавиц подчинённым. Великие умы сходятся. Неужели сегодняшний поступок заставил старика решить, что у него есть повадки властителя? До чего же смешно. Осознав всё это, Малыш Толстяк сам не знал, плакать ему или смеяться. Ведь он всего лишь хотел баб вроде Аой Соры и Марии Одзавы — и на тебе, какая нелепость. Пока Малыш Толстяк самодовольно тряс своим туловищем, радуясь, что у него наконец-то проявилась аура повелителя, он и не подозревал, что старик, едва выйдя за ворота, тут же отправил своей госпоже срочное письмо с соколом, прося прислать старшего вора, чтобы разведать секретное оружие Толстяка. Старик строил далеко идущие планы: сотрудничество с Толстяком было лишь способом пережить кризис, а ещё больше он жаждал заполучить его секретное оружие. Только войдя в тесный контакт с Толстяком, можно попытаться внедрить своих людей, украсть образец и расшифровать его.

Когда от Концерна Морган поступила первая партия зерна, Малыш Толстяк официально запустил своё винокуренное дело. Спешно всё устроив, он назначил Дунгу одновременно управляющим и ответственным за сделки с концерном, а сам с головой ушёл в изготовление прессованных галет. Никакой сложности в них не было: за неимением разрыхлителя он велел смолоть в муку бобовые с высоким содержанием белка, несколько раз испёк эту смесь — и вскоре наделал целую кучу вполне приличных лепёшек. На вкус они вышли не ахти, но питательности хватало. Для похода на Ледяное Плато старые методы тылового обеспечения не годились: Малыш Толстяк не собирался тащить обоз — колёсные повозки по тамошним дорогам не проедут. Пришлось каждому дать с собой побольше этих галет, чтобы решить проблему с едой.Что до пенициллина — хотя Малыш Толстяк и читал в книгах про попаданцев, как его делать, но тот автор поленился и просто написал: «плесень на дынной корке, а потом герой встряхнул царственной аурой, и иностранцы сами прибежали помогать с разработкой». А у Малыша Толстяка, деревенщины из глуши, откуда аптекарь? Всё приходится делать самому. С одной фразой из книги он бы ничего не добился. Развёртывать полевой госпиталь тоже смысла не было — ему негде было взять людей, чтобы ухаживать за хилыми медсёстрами. В этот раз Малыш Толстяк брал только выносливых бойцов, отобрав после долгого отбора тысячу двести человек. Оставалось только дождаться, когда Концерн Морган доставит яд человеколицего паука для изготовления усыпляющего зелья — и отряд сразу же выступал.

Концерн Морган, не зря слывший крупнейшей корпорацией на материке, едва его представительство объявило о закупке яда человеколицего паука, как тут же нашлись авантюристы, взявшиеся за задание. Вскоре яд доставили в лордский особняк Малыша Толстяка. Собирая вещи, он заставил своего вора-подчинённого просидеть всю ночь, и тот наконец изготовил усыпляющее зелье — как раз к тому времени, чтобы наутро выступить.

Малыш Толстяк восседал на большом вороном коне, затянутый в сверкающие латы паладина, за плечами развевался алый бархатный плащ, у седла висела Алебарда Цзи, недавно выкованная гномами. С первого взгляда — вылитый Красный Заяц среди коней и Лю Бу среди людей. Разумеется, если не смотреть на его толстое лицо. Неизвестно, то ли Малыш Толстяк был легок на подъём, то ли ещё что, но вес и фигура его, словно на дрожжах, неудержимо росли. Если так пойдёт дальше, он будет уже не Малышом Толстяком, а самым настоящим Большим Толстяком.

За ним следовали семьсот всадников — внушительно и грозно. На сей раз они шли захватывать, а не убивать, так что миномёты брать не стали. Чтобы гарантировать успех, оставшуюся пехоту переквалифицировали в гренадёров: для облегчения груза, помимо галет, их увешали ручными гранатами. А арбалеты несли пятьсот конных пехотинцев.

Отряд Малыша Толстяка шёл два дня и уже вошёл на Ледяное Плато. Чем выше они поднимались, тем опаснее становился рельеф. Клочья облаков и лёгкий туман обвивали тела. Подняв голову, можно было увидеть ледники, свисающие с вершины; из-за преломления и отражения солнечного света вся толща льда казалась прозрачной и голубоватой. Застывшие снежинки под солнцем переливались чудесными красками — неописуемой красоты.

Но Малышу Толстяку было уже не до красот. Разреженный холодный воздух и ледяной ветер, режущий, словно нож, сводили его с ума. Малыш Толстяк до перемещения родился в Новом Китае, вырос под красным флагом — когда ему приходилось терпеть такие муки? Его подчинённые ещё кое-как выносили суровые условия, а Малыш Толстяк — нет. Он уже снял свои сверкающие паладинские латы — те для Ледяного Плато не годились: холодные, негреющие, лишь для форсу и пускания пыли в глаза. Дрожа от холода, Малыш Толстяк не смел жертвовать теплом ради вида. Он укутался, как капуста, и злился. Злился на авторов книг про попаданцев: столько писали про зимние бои в Ляодуне, но лишь вскользь упоминали о силе погоды. Единственное, где подробно говорилось о том, как сохранять тепло зимой, было «Записки о дверях и оленях» господина Цзинь. Но где сейчас Малышу Толстяку взять ула-траву? А Лю Чжэньхань — тот вообще переборщил: съев драконье яйцо, он голым взбирался на Таймуралайю и не мёрз. Малыш Толстяк же, хоть и был обмотан жиром да ещё укутан, как капуста, помирал от холода. Сравнивать — только людей смешить.

Глава 37. Не знаешь, как сделать дела — спроси у Гугла? Но когда попал в другой мир, на кой его спрашивать?

Малыш Толстяк наконец осознал, как хорошо было в прежнем мире: любую сложную проблему можно в любой момент загуглить или забайтить и легко решить. А сейчас выхода нет. Даже кони с Великой степи Энфилд не выдерживали такой скверной погоды — понурые, они отказывались идти дальше, и только под ударами плетей еле-еле переставляли копыта. Зато кони с Равнин Хаоса, которых Толстяк раньше считал плохонькими, напротив, приспособились и не проявляли никаких странностей.

Малышу Толстяку было жаль терять таких хороших боевых коней, и он, найдя удобный предлог, на вполне законных основаниях забил отбой.

Отряд Малыша Толстяка вернулся в город Родригес тоже на рассвете. Только на сей раз — не горделиво, как в прошлый, а приползли, поджав хвост. Неудача заставила Толстяка извлечь урок: блестящие доспехи и тяжёлые копья не приносят пользы, а только обременяют отряд. Он велел слугам срочно шить кожаные куртки и одновременно вытопить много животного жира для топлива. Ещё Малыш Толстяк «изобрёл» сани — как средство передвижения по Ледяному Плато. Он также подумывал временно отказаться от похода, дождаться середины лета — времени, когда братья Бату и Балу переходили через плато. Тогда на плато стоит золотая пора, не слишком холодно, что удобно для его отряда. Но, подробно расспросив братьев-варваров, он отбросил эту мысль. В середине лета его отряду действительно будет легче, но ещё легче станет диким варварам: как раз сезон охоты, когда они наиболее активны. И речь не только о чужаках, забредших на их территорию, — даже зверь, попав туда, не выберется. Поэтому-то из двухсот с лишним братьев Бату и Балу, спустившихся с плато, осталось только чуть больше двадцати. Только зимой, когда горы заваливает снегом и активность дикарей ограничена, есть шанс их поймать. Отказаться же Малыш Толстяк ни за что не соглашался: раз уж внешние дела не спросишь у Гугла, а если ещё и внутренние нельзя обсудить с кучей жён — какой тогда смысл жить? А чтобы иметь кучу жён, нужна огромная сила; чтобы иметь силу, нужно завербовать варваров — проще простого, один плюс один равно двум. Как только приготовления были закончены, Малыш Толстяк отправился на Ледяное Плато во второй раз.

На сей раз поход прошёл гладко. Малыш Толстяк взял только выносливых низкорослых лошадок с Равнин Хаоса, приспособленных к суровому климату, и отобрал двести самых крепких. Теперь он уже не считал их плохими конями — у каждой породы своё назначение. Настал их звёздный час: каждую лошадь запрягли в сани, и отряд быстро вошёл в зону, где когда-то напали на Бату и Балу.

Отряд Малыша Толстяка скрытно разбил лагерь на окраине земель племени варваров. После короткого совета несколько командиров рот решили сначала разведать силы этого племени. Но Малыш Толстяк решительно воспротивился:

— Незачем. Это их земля, чутьё у них, как у диких зверей. Пошлём воров на разведку — только зря потеряем людей. Лучше отберите ребят, которые хорошо ходят на лыжах, пусть возьмут сани, нагруженные мясом и крепким вином, и кружат поблизости от племени, заманивая варваров на охоту. Как увидят варваров — сразу наутёк. Снегу навалило больше метра, варварам не угнаться за санями. А когда они притащат еду и выпивку в стойбище — поглядим, устоят ли дикари.

План Малыша Толстяка был позаимствован из книги «Осквернение» — там Рог ловил гномов похожим способом, почти так же. Правда, сам Малыш Толстяк не был ни Рогом, ни аптекарем и не мог лично приготовить отраву, которая в книге наслала на гномов чуму. Зато у него был грубый метод: он притащил двух варваров в качестве подопытных и понемногу менял дозу усыпляющего зелья, стараясь отсрочить его действие, чтобы оно походило на опьянение. После того как незадачливые подопытные раз за разом падали в обморок, он так и не добился нужного эффекта — только время потерял. Если медлить дальше, сроки сорвутся. Малыш Толстяк решил действовать наверняка: валить варваров прямо крепким вином. Он и поверить не мог, что чистейшее, высокоградусное вино не свалит дикарей с ног. Командиры рот, выслушав план, сочли его осуществимым, и все разошлись выполнять поручения.

Вождь племени варваров Дероба в это время ломал голову над продовольствием для своего племени. Из‐за аномальной погоды метели на Ледяном Плато начались раньше обычного, и племя не успело запастись на зиму. Запасы подходили к концу. Дероба был самым смышлёным во всём племени — единственным, у кого было имя, — но и он не мог придумать, где раздобыть еду. Сугробы достигали половины роста варвара, что сильно затрудняло передвижение. Недавно они рискнули выйти на охоту — не то что добычи не принесли, двоих воинов отморозили и притащили обратно, чтобы съесть. После этого никто больше не решался выходить. Дероба уже подумывал c болью в сердце пустить на мясо стариков из племени, чтобы пережить трудные времена. Если и это не поможет — придётся съесть детей, оставив лишь крепких мужчин и женщин.

И тут караульный сообщил: неподалёку от стойбища замечены следы людей. Дероба решил собрать всех здоровых воинов и устроить охоту — захватить тех людей и съесть. Тогда пока можно не убивать стариков. Дероба решил, что его искренние молитвы божеству были услышаны — иначе почему в такое время здесь появились люди? Вера этих дикарей отличалась от веры Бату и Балу: они поклонялись не Садусу Англидо, богу варваров, а Вестеру, богу силы.

Дероба считался среди варваров умным — иначе не стал бы вождём. Он знал о коварстве людей и, выходя на охоту, оставил половину сильных воинов в стойбище, чтобы избежать внезапного нападения.

Более сотни варваров-воинов в сопровождении разведчика прочёсывали заснеженную долину. Эти воины были опытны: сто двадцать копейщиков, способных сражаться и в ближнем, и в дальнем бою — их метательные навыки были отменны, с пятидесяти шагов они почти не промахивались. Ещё двадцать человек — продвинутые воины, пробудившие расовые способности и владеющие Военным Рёвом. Этот рёв мог повергнуть врагов в трепет, лишить боеспособности, а то и уложить в обморок. И это было ещё не всё — недавно шаман племени неожиданно ощутил стихийную силу и повысил ранг до почтенного шамана. Даже в племени из нескольких тысяч варваров не всегда найдётся уважаемый шаман, особенно при отсутствии письменности и обучения. Шаманы варваров владеют лишь одним заклинанием — Жаждой Крови, но оно способно ввергнуть соплеменников в берсерк, удвоив их боевую мощь. Такого эффекта могли добиться лишь варвары-аристократы с высоким происхождением и передаваемым по наследству Кровожадным Доу Ци. А потому племя, имеющее шамана, внушало страх и почтение другим племенам варваров.