Глава 32

Одержав блестящую победу над объединенной армией Союза Тринадцати Банд, Малыш Толстяк оставался на месте еще целых десять дней. Убедившись, что подавляющее большинство раненых идет на поправку и уже способно вынести тряску в повозках, он наконец решил выступить в обратный путь на свою базу в город Родригес. Всё равно они уже столкнулись лицом к лицу, и вскоре Союз Тринадцати Семей выведет Малыша Толстяка на чистую воду. Концерн Морган тоже воспользовался армией, чтобы исподтишка ударить ему в спину. Малыш Толстяк знал, что у Концерна Морган широкие связи и есть покровители наверху, поэтому в нынешней ситуации он уже не рассчитывал прославиться подобно Чжан Цзолиню. Приготовившись к худшему — в худшем случае порвать со всеми отношения и устроить грандиозную заварушку, — он вспомнил, что расквартированный в Лесу Магических Зверей полк численностью в пять тысяч человек уже давным-давно сгнил до основания, и по своей боеспособности те солдаты не шли ни в какое сравнение даже с обычными бандитами. Малыш Толстяк планировал по возвращении нанести упреждающий удар и всех их поголовно перебить, а в отношении Концерна Морган применить политику трех «всех» — всех убить, всё разграбить, всё сжечь. Помнится, в прошлой жизни он читал об одном хвастливом высказывании великого милитариста, четвероюродного лакея У Хуавэня: «Как это у милитаристов нет будущего? Если Гоминьдан нас не принимает, мы можем перебежать к японцам, если японцы нас не принимают — можем податься к коммунистам, с чего это у нас нет будущего?» Малыш Толстяк не верил, что он хуже какого-то там У Хуавэня, по крайней мере, здесь не было японцев, и никто не обзывал его предателем родины. Он твердо решил: если Концерн Морган уговорит того старого дурака из Зенита послать крупную армию на его уничтожение, он придумает способ примкнуть к какому-нибудь другому лорду; если же не найдется ни одного лорда, которому можно было бы сдаться, он отправится на Ледяное Плато; если и на Ледяном Плато оставаться станет нельзя, в крайнем случае он перебежит к оркам и поможет Империи Орков пойти в контрнаступление на Континент. В конце концов, станет он изменником человечества — лишь бы не японцам служить, а от этого у Малыша Толстяка совесть мучить не будет. Черт побери, после нашей смерти хоть трава не расти!

Стояла прекрасная осенняя погода, в сентябре кружились в небе хищные птицы, и Равнины Хаоса словно облачились в золотистый свитер: листва на всевозможных деревьях пожелтела и коврами осыпалась на землю и в ручьи. Ковыль у дороги местами достигал человеческого роста. Опасаясь вражеских атак с использованием огня, Малыш Толстяк приказал войску продвигаться медленно и выслал десять разведывательных отрядов по пять человек в каждом для осмотра окрестных полей, дабы избежать вражеских засад в высокой траве или кустарниках. Из-за таких вот остановок в пути их продвижение сильно затянулось, и вместо нескольких дней они добирались до владений города Родригеса больше десяти суток.

Всю дорогу сердце было не на месте, но вот они наконец прибыли в свои земли. Малыш Толстяк только успел перевести дух и присесть, как начальник личной охраны Аль Пачино вимером влетел в комнату, словно у него подгорел хвост.

— Приехали, приехали... — Аль Пачино даже не успел перевести дыхание, как затараторил без остановки.

— Что приехало? — видя встревоженный вид Аль Пачино, Малыш Толстяк слегка поморщился. — Чего паникуешь? Горы рухнут — и то бровью не ведешь, сколько раз тебе повторять! — Малыш Толстяк нахмурился, отчитывая командира своей стражи. Каждый начальник личной охраны рано или поздно должен был получить самостоятельное серьезное назначение; прежний командир Элтон теперь уже был толковым командиром кавалерии, а Аль Пачино до него было еще очень далеко, и было неизвестно, когда он сможет справиться с по-настоящему важным делом.

— Это прибыл представитель управления Концерна Морган, он требует переговоров с Вашей Светлостью, — поняв, что ведет себя неподобающе перед лицом старшего по званию и вызывает его недовольство, Аль Пачино поспешно объяснил всё в двух словах.

Хотя Малыш Толстяк мысленно и удивился тому, о чем могут договариваться два заклятых врага, он всё же велел Аль Пачино проводить гостя в гостиную, пообещав явиться следом.

Как выяснилось, после того как Малыш Толстяк прославился победой у горного прохода, старый лис Кляйслер только теперь осознал, насколько сильны его войска. Изначально гибель Ливерпульского Красного Рыцарского Ордена заставила старика взглянуть на отряд Малыша Толстяка с уважением, но, подумав, что та шайка бандитов одолела караван хитростью, залив всё водой, старик решил, что раз армии Союза Тринадцати Банд передали даже баллисты и легкие омнибусные катапульты, то победа у него в кармане. Кто же знал, что объединенное войско будет разгромлено. Раз уж нельзя одолеть силой, оставалось только действовать хитростью. В конце концов, если раздуть скандал, это бросит тень на их госпожу. Хотя госпожа и входила в число двенадцати лиц, принимающих решения, но не входила в пятерку высших руководителей, и старику, даже если ему было плевать на то, что его собственный статус пошатнется, совсем не хотелось, чтобы это дело стало поводом для противников обвинить госпожу в кумовстве. Это пятно непременно следовало смыть. Услышав от управляющего филиалом Концерна Морган в Лесу Магических Зверей, что тот главарь бандитов умеет варить отменное вино, все проблемы разрешились сами собой. Стоило лишь наладить сотрудничество с этими парнями и получить крепкое, чистейшее вино, как можно было продолжать торговлю с Империей Орков, а что до виновников гибели людей — для отчета сойдет и любая горстка отрубленных голов, и дело будет замято. Одурачивать начальство и держать в неведении подчиненных старик умел мастерски. Именно так и родился повод для требований о переговорах, с которым явился представитель филиала.

Жаль только, что старик был мудр всю жизнь, но в вопросе выбора посланца проявил поистине непростительную недальновидность. Этот управляющий филиалом сидел с таким надменным и спесивым видом, что еще до начала разговора вызвал у Малыша Толстяка глубокое отвращение.

Увидев входящего в гостиную Малыша Толстяка, этот тип даже не встал, а продолжал развалившись сидеть в кресле и небрежно бросил приветствие, после чего заговорил с изрядной долей высокомерия:

— Мой господин проявил излишнее великодушие, заявив, что обе стороны должны стремиться к мирному процветанию и заработку. Родригес, чего же ты стоишь, почему до сих пор не поблагодаришь моего господина за его великую милость?! Если бы дело зависело от меня, Младшего Крайслера, то за то, что ты, Родригес, посмел зариться на Концерн Морган, тебя следовало бы немедленно обезглавить!

Этот управляющий приходился старику дальним племянником и всегда отличался самоуверенностью. Хотя он и знал, что Союз Тринадцати понесел некоторые потери, но, думая о том, что за его спиной стоят влиятельные люди, а сидящий перед ним Малыш Толстяк — всего лишь заурядный мелкий лорд без титула (тогда как его собственный дядя — виконт), если бы не опасения, что противники госпожи воспользуются случаем раздуть скандал, он бы одной левой раздавил этого мелкого вонючего червяка.

Слушая наглую и пустую болтовню представителя Концерна Морган, Малыш Толстяк едва не рассмеялся от ярости. Ему даже показалось, что главный наместник Концерна Морган на Равнинах Хаоса нарочно прислал этого человека поиздеваться над ним.

— Что там еще? Говори... выкладывай всё разом, — изображая испуг, словно кот, играющий с мышкой, дрожащим голосом произнес Малыш Толстяк.

Стоявшая рядом охрана едва не прыснула со смеху, но суровый взгляд Аль Пачино заставил их тут же взять себя в руки.

Глядя на покорный и запуганный вид Малыша Толстяка, Младший Крайслер воодушевился. Ему показалось, что дело выгорает, и он подумал, не слишком ли осторожничал его дядя. Стоило ему лишь слегка попугать Малыша Толстяка, как тот затрясся всем телом. Воодушевившись успехом, Младший Крайслер пошел напролом:

— В этот раз и Союз Тринадцати, и наш Концерн Морган понесли огромные убытки. Если бы мой дядя с великим трудом не удержал тех кровожадных главарей бандитов, сейчас они уже привели бы людей сюда и вырезали вас до последнего цыпленка, а уж во второй-то раз они бы не стали недооценивать противника. Никто не намерен терпеть убытки за свой счет: зерно в землях Родригеса вот-вот созреет, и за вычетом того, что необходимо оставить для зимовки, всё остальное должно быть пущено на вино в качестве компенсации!

Сам по себе Младший Крайслер не ближал талантами, а теплое местечко управляющего в Лесу Магических Зверей получил исключительно благодаря кровному родству со Старым Кляйслером. О битве у горного прохода в Союзе Тринадцати говорили шепотом и с глубоким страхом, никто не желал трепать языком о собственном позоре направо и налево, так что до Младшего Крайслера дошли лишь сильно приукрашенные слухи о том, что поражение якобы произошло из-за легкой недооценки врага. Его дядя в донесениях, пересылаемых соколами, тоже не мог описать все детали в подробностях, и в результате по милости самоуверенного дурака переговоры о сотрудничестве превратились в призыв к капитуляции.

— Да-да-да, что еще? Извольте отдать приказ, — Малыш Толстяк понял, что столкнулся с абсолютным тупицей, и одновременно злился и веселился. А вот стражники рядом уже начали лютовать и рвались вперед, чтобы размять Младшему Крайслеру кости. Малыш Толстяк взмахом руки велел им не горячиться, и воины, не смея ослушаться приказа командира, скрепя сердце отступили назад.