Глава 30

Громко распевая во весь голос Мужчина должен быть сильным, пушечное мясо из лагеря смертников стекалось к флангам главного лагерного шатра. Те, у кого было оружие, выстроились в первых рядах, а безоружные встали позади шеренги, готовые в любой момент подобрать оружие павших впереди товарищей и продолжить бой.

Солдаты из разных отрядов сначала перестреляли затесавшихся в их ряды лазутчиков — ведь чтобы справиться с внешним врагом, сперва нужно навести порядок внутри, — а затем, используя лагерную ограду, стали отбивать непрекращающийся поток вражеских подкреплений, лезущих из туннелей. Следом за этим на большой дороге одна за другой стали появляться крупные силы мятежников. Их наступление шло подобно приливу: они совершенно не считались с потерями и знали лишь одно — бешено рваться вперед. Даже когда ливни стре валила их пачками, они продолжали наступать волна за волной, переступая через тела павших. А когда отряд их лучников, пренебрегая опасностью для жизни, вошел в зону досягаемости и открыл ответный огонь, чтобы подавить многозарядные арбалеты Малыша Толстяка, мятежники и вовсе взвыли от неистовства. Издавая яростные крики, они тащили перед собой всё, что могло послужить щитом от стрел, и бросались в бой.

Из-за ночной темноты стрельба с обеих сторон велась вслепую, без всякой точности, и теперь сражение перешло в стадию жестокой рукопашной. У всех от вида крови напрочь сорвало крышу. Натиск мятежников был невероятно мощным: пользуясь численным переходом, они едва не прорвали оборону. Несколько раз они врывались внутрь лагеря, но бойцы ближнего боя каждый раз выбивали их обратно. Стороны вели ожесточенную борьбу за каждый клочок земли у частокола, сходясь в непрерывных схватках.

В тот самый момент, когда Хегель решил поднажать и бросить в бой пятьсот своих кавалеристов, намереваясь единым махом сокрушить вражескую линию обороны, наконец заговорили миномёты Малыша Толстяка. Будучи грозным миномётным подразделением, они молчали не от недостатка выучки личного состава — просто у Малыша Толстяка существовали строжайшие правила: порох и снаряды хранились в условиях повышенной секретности. Во избежание случайного воспламенения и взрыва собственного лагеря боеприпасы держали в самом безопасном месте. К тому времени, как миномёты установили и подтащили снаряды, бой уже вовсю полыхал.

Едва грохнула серия быстрых выстрелов, как пятисот конников Хегеля, еще не успевших приблизиться к лагерю, разметало в клочья: кони и всадники полегли под градом разрывов. Чудом уцелела меньше чем половина кавалерии, и та с позором ретировалась.

Тем временем раздали ручные гранаты, и метатели наконец-то занялись своим привычным делом — больше не нужно было сходиться с врагом лицом к лицу в рукопашной, обнажив клинки. Эффективность гранат проявила себя блестяще: в тридцати метрах перед частоколом земля была усеяна лишь окровавленными обрубками тел мятежников. Бунтовщиков напрочь ошеломило это таинственное магическое оружие, их похожее на прилив наступление наконец захлебнулось, и на поле боя наступило краткое затишье.

Малыш Толстяк уже решил, что обстановка на фронте разрядилась, и собрался отдать приказ сформировать отряд смертников, чтобы подорвать выход из туннеля. Но не успели слова сорваться с его губ, как раздался чередой свистящий рассекающий воздух звук. Огромные стрелы, значительно толще обычных, полетели вперед, словно тяжелые метательные копья. К счастью, их было немного — около десятка, но даже при этом причиненные ими разрушения оказались ужасны: одна такая гигантская стрела неизменно пробивала насквозь сразу по несколько человек, и железные щиты совершенно не могли ее удержать.

Следом за ними прилетели пылающие огненные шары, впрочем, тоже в небольшом количестве, благодаря чему у вспомогательного персонала оказалось достаточно времени, чтобы забросать землей очаги возгорания. Однако даже эта страшная картина не заставила людей Малыша Толстяка отступить ни на шаг. Из-за темноты артиллеристы сперва не заметили вражеские баллисты и легкие катапульты, но теперь они начали корректировать прицел, перенося огонь на осадные орудия противника.

Хегель сквозь ряды собственной пехоты наблюдал за тем, как свистят пролетающие мимо тяжелые арбалеты и вылетают огненные шары из катапульт. Заметив, что удары по тяжелому вооружению принесли определенные плоды, он поспешно отдал приказ пехоте идти на прорыв в сопровождении тех двух сотен кавалеристов. Командир конницы, сбежавший с поля боя мгновением ранее, уже был обезглавлен по приказу Хегеля. Его место занял заместитель, который повел кавалеристов в атаку, сломя голову.

Видя, что Хегель не шутит и без колебаний казнил собственного командира конницы, главари остальных двенадцати банд испугались стать его следующей мишенью. Они перестали тянуть время и бросили в бой свои самые элитные подразделения.

Хегель приказал баллистам и легким катапультам срочно сменить позиции — эти осадные орудия были настоящим сокровищем, которое старик Крайслер утащил из регулярной армии. Жаль только, что их количество оказалось маловато, и Хегель вовсе не желал потерять такое добро, рассчитывая после окончания битвы забрать его себе.

Пользуясь тем, что миномёты только что скорректировали прицелы, конница Хегеля и пехота двенадцати банд стремительно проскочили мертвую зону миномётного обстрела и ворвались внутрь под непрекращающиеся взрывы гранат. Кавалеристы Хегеля влетели в расположение отряда ближнего боя и, используя инерцию разгона лошадей, свирепо прорубили широкую брешь в их боевых порядках.

Увидев, что прорыв удался, Хегель приказал оставшимся у него полутора тысячам всадников перейти в атаку, чтобы нанести врагу смертельный удар.

В тот же самый момент Малыш Толстяк приказал выступить своему конному отряду и одновременно отдал распоряжение миномётам обрушить огонь на резервы противника. Поскольку вражеские баллисты стояли на колеях и передвигались впряженными лошадьми, а видимость из-за ночной темноты оставляла желать лучшего, результаты недавнего обстрела оказались далеки от идеальных. За исключением одного взвода, оставленного для беспокоящего обстрела вражеского тяжелого вооружения, остальным было велено не тратить силы на осадные орудия противника.

Конный отряд Малыша Толстяка состоял из самых храбрых воинов. На них красовались зачарованные доспехи, выданные Ливерпульскими Красными Рыцарями Концерна Морган, а вооружены они были отнятыми у тех же рыцарей кавалерийскими пиками. Боевые кони — могучие рослые скакуны из Великой степи Энфилд — заметно возвышались над клячами, на которых сидела кавалерия Хегеля. Получив колоссальное преимущество за счет высоты, они врезались в ряды всадников Хегеля словно вылетевшие из преисподней демоны, раз за разом топча и сминая пришедшую в экстаз вражескую конницу. Словно овощи на рынке, они рубили и кололи пехоту, поддерживавшую кавалерию, обращая ее в паническое бегство, а образовавшийся прорыв был мгновенно запечатан заново.

С трудом прорвавшись через усеянную трупами зону сплошного минометного огня, уцелевшая треть кавалеристов Хегеля уже предвкушала, как ворвется в лагерь и устроит там кровавую резню с грабежом, но вдруг обнаружила, что в двухстах впереди них ровным строем выстроился конный отряд. Всадники медленно надвигались на них, постепенно набирая скорость и бережа силы коней.

Кавалеристы Хегеля, прошедшие строевую подготовку, пришпорили коней и пошли в галоп. Когда дистанция сократилась до ста пятидесяти метров, все всадники натянули луки. В их глазах верхняя часть тела кавалериста была идеальной мишенью, по которой невозможно промахнуться, а стрелы из таких луков с легкостью пробивали любые обычные доспехи.

Однако на сей раз их противниками оказались вовсе не рядовые воины в обычных латах, а бойцы в дорогих зачарованных доспехах, причем даже конская сбруя была изготовлена из первоклассных материалов родом из Города-государства Олд Траффорд.

Прозвучало зловещее *со-со-со*, сменившееся звонким градом ударов — это стрелы отскакивали от брони, оказавшись совершенно неспособными пробить ее.

Увидев, что враги подскочили на расстояние ста метров, командир кавалерийского эскадрона Элтон громогласно отдал приказ:

— Огонь!

Весь конный отряд выпустил по две стрелы из изящных ручных арбалетов, после чего бойцы перехватили кавалерийские пики наперевес и пошли на ускорение.

Кавалерия Хегеля по праву считалась лучше всего экипированной во всех Равнинах Хаоса: командиры от сотника и выше щегольнули в кольчугах, а рядовые конники носили трехслойные кожаные доспехи из шкур носорогов. Такая броня неплохо защищала от обычных ударов клинков или стрельбы из простых луков, но против миниатюрных ручных арбалетов, специально спроектированных Малышем Толстяком для кавалерии, она оказалась абсолютной пустышкой.

Чтобы добиться максимальной пробивной способности одноручного арбалета, предназначенного для конников, Малыш Толстяк сломал голову, разрабатывая оружие, из которого за один бой можно было сделать всего два выстрела, но зато какой разрушительной силы!

Два кавалерийских отряда еще не успели столкнуться лбами, а исход боя уже был предрешен: строй конницы Хегеля был прорежен метким огнем из ручных арбалетов кавалеристов Малыша Толстяка. Те же, напротив, прошли сквозь град вражеских стрел абсолютно невредимыми и сомкнутым ровным строем ворвались прямо в ряды противника.