Глава 28

Отдохнув три дня, Малыш Толстяк повёл отряд назад. В итоге он так и не почтил своим вниманием ту особенно белую женщину, из-за чего несколько подхалимов попусту потратили полдня. Последние несколько дней Малыш Толстяк постоянно чувствовал беспокойство, ему всё казалось, что должно случиться что-то плохое. Это чувство возникало у него не потому, что он достиг в Бацзицюань просветления, позволяющего предвидеть будущее, и не из-за какого-то чудесного дара предвидения. Причина была проста: он прочитал слишком много романов, где очень часто последняя вылазка героя заканчивалась трагически. Малыш Толстяк подумал, что и его нынешний налёт — последний, и ему очень не хотелось, чтобы, как в тех книгах, судьба оказалась немилостива, и он если не погибнет, то хотя бы останется без шкуры.

Перед выступлением отряда Малыш Толстяк специально усилил разведку. Разведвзвод был расширен до трёх взводов, то есть до роты. В новые подразделения вошли как ловкие и расторопные ветераны, так и пленные, хорошо знающие эту местность. Соотношение было один к одному, поиск вели повзводно. Усвоив урок засады, устроенной Концерну Морган, разведчики прочёсывали местность на значительно большем удалении.

Отряд продвигался крайне осторожно, и при этом шли они не быстро. Малыш Толстяк решил, пока есть время, усиленно тренировать новобранцев. Применяя испытанный метод кнута и пряника, а также разделяя и властвуя, он распределил пленных: те, кто проявил себя хорошо, попали в отряд рукопашного боя, где ветераны занимались с ними один на один, передавая опыт, обучая и помогая. Жалованье им платили как новобранцам — считалось, что они официально вступили в отряд Малыша Толстяка. Послушных, но слабых телом отправили в обоз, где они получали лишь треть жалованья новобранца. Остальных же — всяких отбросов и негодников — отправили в пушечное мясо. После голода, палочных воспитательных мер и казни нескольких не пожелавших подчиняться неудачников пушечное мясо в батальоне наконец-то перестало лениться, постепенно привыкло к интенсивным тренировкам после каждого дневного перехода и даже начало понимать простые команды. Вот только когда дойдёт до настоящего боя, насколько эти смертники будут боеспособны — большой вопрос. Как говаривал сам Малыш Толстяк: внешность обманчива — как ослиный помёт, присыпанный снегом.

Изначально Малыш Толстяк не хотел так поступать, но из-за нехватки времени и тревоги перед лицом надвигающейся опасности он не мог больше ждать, чтобы заняться обучением только после возвращения в лагерь.

Прошло две недели. Если бы шли с прежней скоростью, то уже были бы дома, а сейчас не прошли и половины пути. Малыш Толстяк места себе не находил от беспокойства, но ничего поделать не мог. Сейчас отряд уже не мог двигаться так же, как по пути сюда: бегом, оставляя десятки пустых повозок, сменяя друг друга и отдыхая в них, да ещё и по двое на одной лошади. Теперь повозки были забиты добычей, а непоместившееся зерно приходилось нести на плечах солдатам обозного батальона. В такой ситуации скорость отряда было просто не поднять.

Единственное, что немного утешало Малыша Толстяка, — это быстрый прогресс присоединившихся новобранцев. Под руководством и личным примером ветеранов они хорошо влились в коллектив. Весь отряд, за исключением батальона смертников, был преисполнен высокого боевого духа. Этот же дух заставлял местных разбойников не совать нос, и за полмесяца ни один глупый бандит не осмелился их потревожить.

Следующие десять с лишним дней всё было спокойно. Тревога в душе Малыша Толстяка постепенно улеглась, и он уже начал подумывать, не перестраховывается ли он и не слишком ли напряжён. И тут появился незваный гость. Схваченный разведчиками лазутчик вёл себя смирно, не оказывал никакого сопротивления, но при этом ничего не говорил, только твердил одну фразу:

— У меня есть важное донесение для старшего. Если вы задержите важное дело, кто из вас ответит?

А на вопросы, откуда он и кому подчиняется, он ни за что не отвечал. Разведчики не посмели мешкать и немедленно доставили его к Малышу Толстяку.

Толстяк жестом приказал разведчикам удалиться, оставив рядом только самых доверенных людей. Тогда схваченный лазутчик наконец заговорил. Оказалось, он — доверенное лицо самого Двуглавого Волка. Всего их послали десять человек, они рассредоточились, чтобы найти следы Малыша Толстяка. Задача была проста: сообщить старшему Толстяку, что Союз Тринадцати Семей уже собрал людей и готовит засаду, чтобы проглотить их отряд одним махом. Каков именно план, Двуглавый Волк не знал — его уровень был слишком низок, чтобы разведать такое. И это вовсе не значило, что у Двуглавого Волка вдруг проснулась совесть и он решил предупредить. Старый хитрый лис просто хотел подстраховаться и сделать ставку на обоих: кто бы ни победил, от него не убудет. Конечно, если бы штурм крепости Малышом Толстяком в прошлый раз не произвёл на него такого сильного впечатления и не вселил бы в него хотя бы каплю уверенности в этом толстяке, он бы не стал рисковать, отправляя десятерых доверенных людей на авось. В конце концов, опасности Равнин Хаоса хорошо известны; даже если все его посланцы — закалённые бойцы, не факт, что каждый вернётся живым.

Благополучно передав поручение Двуглавого Волка, посыльный не посмел больше задерживаться. Получив от старшего Толстяка награду — двадцать золотых монет, он даже не стал есть предложенную еду и поспешил убраться. Ему совсем не хотелось оставаться, чтобы вместе со старшим Толстяком и его отрядом угодить в чью-нибудь западню, где он мог бы получить золото, но не успеть его потратить.

Едва Малыш Толстяк проводил гонца и перевёл дух, как явился новый разведчик с докладом.

— Докладываю, командир! В тридцати ли отсюда проводятся военные манёвры. Численность — примерно три тысячи человек, — отдал разведчик честь по всем правилам и доложил Малышу Толстяку.

— Понял. Ты отлично справился с заданием. Ступай отдыхать, — ответил Малыш Толстяк, тоже козырнув и похвалив разведчика.

Неожиданно появившаяся армия была для Малыша Толстяка переменной. Неизвестно, сколько дней продлятся манёвры. Он не мог просто остановить отряд и ждать. Конечно, разбить эти войска не составило бы труда — гарнизон рядом с Лесом Магических Зверей давно прогнил и разложился, боеспособность солдат там была хуже, чем у разбойников. Малыш Толстяк уже знал об этом от Тома. Но он всё ещё мечтал повторить чудо возвышения генерала Чжан Цзолиня, и потому не мог позволить себе слишком уж скверный облик. Если он перебьёт целую армию и слух просочится наружу, быть беде. К тому же Малыша Толстяка беспокоила ещё одна вещь: возможный сговор солдат с разбойниками. Если так, то они могли попасть в окружение Союза Тринадцати Семей и понести серьёзный урон.

— Карту! — Как только Малыш Толстяк потребовал карту, его адъютант Аль Пачино ловко вытащил из цилиндра, который нёс за спиной, карту с топографией этих мест.

Вглядываясь в карту, Малыш Толстяк нахмурил брови, изображая глубокую задумчивость.

— В сложившихся обстоятельствах остаётся только идти в обход. Пусть он длиннее нынешнего и дороги там куда более извилистые, и это прибавит несколько дней пути, но иного выхода нет — надо избежать возможной ловушки, которую могли устроить военные и разбойники, вступив в сговор, — приняв решение, Малыш Толстяк никогда не колебался. Он немедленно приказал отряду сменить маршрут: головной отряд становится замыкающим, замыкающий — авангардом. Весь отряд быстро перестроился и продолжил путь.

Отряд двигался вперёд и добрался до ущелья. Место здесь было высокое, с открытой местностью, протекал ручей, но дорога в самом ущелье была извилистой и петляющей, удобной для засад. Малыш Толстяк осмотрел окрестности и, хотя время было ещё не позднее, приказал разбить лагерь и встать на ночлег, ни в коем случае не рисковать и не идти дальше. Завтра утром он планировал выслать разведчиков для тщательной разведки и, лишь убедившись, что засады нет, быстро провести основные силы через ущелье.