Глава 27

— Господин, допрос завершён. Это тоже филиал Союза Тринадцати Семей, подчиняющийся Ницше. По предварительным подсчётам, захвачено в плен две тысячи бандитов, убито тысяча триста. Захвачено пять тысяч семьсот восемьдесят четыре золотых монеты, две тысячи шестьсот сорок четыре серебряных, а медных и вовсе не сосчитать — около ста тысяч. Кроме того, есть драгоценности, имущество, огромное количество тканей и продовольствия, которого нам хватит на три месяца. С нашей стороны погибло пятьсот двенадцать человек (включая тех сто шестьдесят трёх, которых убил Малыш Толстяк), легко и тяжело ранен двухственный девяносто один человек. Благодаря вашему, господин, мудрому руководству мы одержали полную победу!

Заведующий тыловой службой Дунга, отвечавший за подсчёты, прибежал сияющий от радости и доложил о блестящих результатах этой операции. Добиться таких огромных успехов при столь малых потерях — разумеется, старший командир в банде Малыша Толстяка был безмерно счастлив. Малыш Толстяк протянул руку и похлопал Дунгу по плечу, но на его лице не появилось ни тени радости. Малыш Толстяк знал, что после этого боя Союз Тринадцати Семей составит о них, этой шайке бандитов, куда более глубокое представление, а охрана станет еще строже, так что рассчитывать на повторение подобной удачи было нереально. По мере удлинения путей снабжения эта операция станет суровым испытанием для тыла Малыша Толстяка. Продвигаться дальше можно было лишь в том случае, если Малыш Толстяк бросит базу и превратится в бродячих разбойников, но именно этого он делать и не хотел. Начитавшись книг, Малыш Толстяк прекрасно понимал причины неудач Хуан Чао и Ли Цзычэна.

Теперь главным источником головной боли для Малыша Толстяка стал вопрос о том, как обеспечить устойчивое развитие. Беспокоился он, очевидно, далеко не о чём-то одном: Концерн Морган и Союз Тринадцати Банд, у которых они так долго пировали за чужой счёт, абсолютно точно не собирались сидеть сложа руки, они просто пока еще не могли напасть на след Малыша Толстяка. Малыш Толстяк прекрасно знал истину о том, что долгие ночные прогулки неизбежно приводят к встрече с призраками, поэтому уже всерьёз подумывал о том, чтобы унести ноги и временно уклониться от удара. Малыш Толстяк хотел сформировать штатный состав батальона стражи, чтобы получить возможность стать имперским бароном. К сожалению, непосредственным господином Малыша Толстяка был прижимистый старик. Том хлопотал повсюду, стараясь заставить старика дать согласие, потратил немало золотых монет, но толку не было — старик упорно не желал жаловать Малышу Толстяку титул барона. Без праведного имени и официального статуса мелкие пакости Малыша Толстяка зашли в тупик, и двигаться дальше было некуда.

Малыш Толстяк страшно разозлился, но поделать со стариком ничего не мог, поэтому перевёл свой прицел на всеобщей любимицы старика — молодую жену родом из Империи Орков, лисичку Меган Фокс. Однако задуманный Малышем Толстяком план можно было осуществить лишь через три месяца: только тогда Меган Фокс покинет резиденцию наместника и вернется в поместье своего номинального отца, виконта Крайслера, для участия в новогодних молитвенных ритуалах. А провернуть Малыш Толстяк собирался фокус, заимствованный из истории о том, как Чжан Цзолинь добился амнистии от властей. Причём Малыш Толстяк действовал ещё изощрённее: Чжан Цзолинь ухватился за подвернувшуюся возможность и спас жену крупного чиновника, заслужив помилование, а Малыш Толстяк намеревался сам создать эту возможность — сначала устроить налёт, а потом самому же спасти заложницу, просто притворившись хорошим парнем.

— Бату, Балу, подойдите-ка оба.

Малыш Толстяк поманил двух варваров рукой, словно подзывал домашнюю собаку.

Двое свирепых варваров вприпрыжку подбежали к нему, точно псы, ожидающие сахарную косточку. Для них Малыш Толстяк был словно второй отец, хотя их нехитрые умы еще не были способны на такие сравнения. Зато люди с простым складом ума действуют напрямую: все в банде знали по сражениям с Концерном Морган, что они готовы умереть за Малыша Толстяка, да и сам Малыш Толстяк, рискуя жизнью, спас их на глазах у подчиненных. Если бы не их столь простое устройство умов, их положение в банде было бы гораздо выше нынешнего.

Увидев, что главарь позвал к себе двух варваров, все страшно удивились: эти двое за весь день и двух слов связать не могли, что понадобилось им от босса?

— Бату, Балу, вы оба родом с Лесного Плато, есть ли там какие-нибудь особенности в местных обычаях и нравах? — прямо спросил Малыш Толстяк.

— Там везде снег, ничего особенного, — поразмыслив добрую половину дня, выдали оба варвара.

— Я хочу спросить, сколько там варварских племен и каков их размер? Чем они живут? Можете ли вы вдвоем обманом завлечь каких-нибудь варваров в наш отряд?

Услышав ответ варваров, Малыш Толстяк понял, что совершил ошибку: стоило ему подумать, что раз продолжать грабить богатеев дальше нельзя, нужно искать другие выходы. Идти в Лес Магических Зверей было невозможно — тамошняя армия магических зверей запросто разорвала бы в клочья несколько тысяч человек Малыша Толстяка. У Леса Магических Зверей была одна особенность: если туда заходило всего десяток-другой человек, проблем не возникало, но стоило численности возрасти, как это провоцировало ярость магических зверей. Разумные высшие звери внутри леса поднимали огромную армию и уничтожали всех врагов, ступивших на их территорию. Империя Орков некогда не поверила в это и отправила карательную экспедицию, намереваясь через Лес Магических Зверей совершить внезапное нападение на человеческие земли. В итоге тот элитный отряд полностью погиб в лесу, не уцелел никто, включая двух кардиналов-верховных жрецов, шести главных шаманов и двенадцати жрецов с жезлами. Пережив этот удар, Империя Орков была тяжело ранена, и с тех пор ни одна сила в мире больше не смела испытывать на прочность мощь Леса Магических Зверей. Именно поэтому для обороны Леса Магических Зверей требовалось всего каких-то жалких пять тысяч солдат. Малыш Толстяк еще не собирался расставаться с жизнью и отправляться на тот свет, а потому оставалось лишь нацелиться на варваров и подумать, как извлечь из них выгоду. Вспомнив, что Бату и Балу сами были варварами, он позвал их расспросить, нельзя ли как-то обманом завербовать немного варварской молодежи, но совсем забыл про их характер. С ними нужно было говорить предельно конкретно и прямо, и Малыш Толстяк принялся терпеливо расспрашивать дальше:

— Босс, варварских племен там много. В племенах народу немного: в мелких — несколько сотен, в крупных — несколько тысяч. Они едят абсолютно всё. Многие из наших прежних товарищей во время побега были съедены этими дикарями. Язык, на котором они говорят, не полностью совпадает с нашим родным, и многого мы сами не понимаем. Они никогда не считали нас сородичами, а видели в нас лишь еду. Обманом завлечь их в банду невозможно.

Бату, как старший брат, был умнее младшего и, выступив представителем обоих братьев, отлично ответил на вопрос Малыша Толстяка.

Выслушав ответ Бату, Малыш Толстяк ощутил легкий озноб. Он никак не ожидал, что варвары с Ледяного Плато совершенно не цивилизованны и являются людоедами-дикарями. Похоже, его план был чистой воды самонадеянностью. Однако в голове у Малыша Толстяка смутно мелькнуло ощущение, будто он что-то упустил, нечто неуловимое, но вспомнить никак не удавалось.

— Босс, а поглядите-ка на ту женщину, она ведь такая белая! Не оставить ли её вам? — заметив, что главарь приуныл, тут же выскочил какой-то мастер лести, решивший подлизаться.

— Такая белая? Ха-ха, я придумал! Маньчжурские чжурчжэни, о которых упоминается в книге Шуньмин, пополняли свои войска исключительно за счет набегов на дремучие леса и захвата дикарей! Оби-сра-ки, раз их нельзя обмануть, схватим силой, к чему все эти сложности! А тогда с помощью фокусов с явлением божеств мы напугаем этих дикарей так, что они в штаны наложат со страху!

Главарь внезапно словно помешался и заплясал от радости, чем напугал нескольких услужливых льстецов. Следом радостный босс начал их тискать и обнимать, выкрикивая какие-то непонятные им слова. Хотя парни ничего не поняли, они сообразили, что их подлизывание возымело действие, и тоже начали глупо улыбаться, приказав подчиненным отмыть ту белую женщину и отправить в комнату ожидать милости господина.