Глава 24

Это была очень обычная небольшая комната для совещаний в черном рынке Ущелья Прыгающего Тигра, площадью даже не в сто пинов. Однако сидели в ней вовсе не какие-то мелкие сошки вроде торговцев, а легендарный старший брат с Равнин Хаоса, главарь Союза Тринадцати Банд. На самом же почетном месте в самом центре сидел благообразный и слегка ушлый старик, резко контрастировавший с теми тринадцатью отъявленными головорезами с грубыми лицами.

Уважаемый господин Хегель, прошу вас заметить: это не какая-то рядовая торговая гильдия, которая молит вас о подачке. Это официальный вассал Равнин Хаоса и полномочный представитель Концерна Морган на Равнинах Хаоса, который заявляет о своих законных требованиях к вашей стороне. Раз уж Союз Тринадцати Семей и Концерн Морган уже давно заключили соглашение о том, что вы отвечаете за безопасность нашего концерна на Равнинах Хаоса, то я, как высшее должностное лицо Концерна Морган на местах, имею право потребовать от вас помощи в случае понесения концерном серьезных убытков. Согласно соглашению, ваша сторона обязана отправить войска и уничтожить ту шайку бандитов, что нарушает все правила. — Говорил как раз тот самый старик, сидевший на центральном месте во главе стола.

Уважаемый господин Крайслер, раз уж Союз Тринадцати Семей и Концерн Морган подписали соглашение, мы вовсе не собираемся оставаться в стороне от этого инцидента. Но до сих пор мы так и не смогли отыскать логовище тех дерзких до безумия разбойников, и как в таких условиях мы можем отправить войска? Неужели вы хотите, чтобы мы раскинули гигантскую сеть и прочесывали всё медленно и тщательно? Местность в Шахукоу сложная, горные дороги извилисты и круты. Если отправить мало людей, их легко перебьют поодиночке; если же выслать крупные силы, возникнут проблемы с тыловым обеспечением, а стоило бы этим разбойникам шмыгнуть в горы, как наш поход закончится безрезультатно. — Отвечал дородный мужчина в черной одежде. Он покачал головой и продолжил: — Репутация Союза Тринадцати Семей перед нашими партнерами всегда была безупречной, и мы готовы выполнять свои обязательства перед Концерном Морган, помогая вам. Но это вовсе не значит, что подобная помощь будет безграничной. Честно говоря, на Равнинах Хаоса еще очень большая часть бандитов нам не покорилась, и поддерживать нынешнее положение уже невероятно трудно. А требования, выдвинутые господином, действительно ставят нас в крайне затруднительное положение. Требовать отправки одной тысячи пехотинцев, двух тысяч кавалеристов, а также сопутствующего вооружения и доспехов, да еще и тылового обеспечения для этих двенадцати тысяч человек — для этого потребуется мощная тыловая база.

Ваши трудности мне, в общем-то, известны. Именно поэтому наш концерн и предложил взять тыловое обеспечение на себя. Мы уже вполне искренне выразили свои намерения, и если ваша сторона все равно не пожелает выставить войска, это будет выглядеть по меньшей мере странно. — Старик уловил смысл слов Хегеля: мол, та собака, что громче лает, получает кость. А средства, необходимые для тылового обеспечения, не были проблемой для высшего должностного лица Концерна Морган в этих краях.

Увидев, что представитель Концерна Морган готов пойти на уступки, Хегель остался очень доволен. Если бы всё делалось строго по соглашению, все эти расходы должен был полностью взять на себя Союз Тринадцати Семей. Теперь же найти дурака, готового платить, было весьма выгодно. Будучи главарем Союза Тринадцати Семей, Хегель, безусловно, обладал своими уникальными чертами: его жестокость и хитрость стояли на первом месте во всем союзе. И хотя в душе он был уже более чем удовлетворен уступками Концерна Морган, он все же решил разинуть пасть пошире и урвать еще немного выгоды: — Нам понадобятся четыре мага для подстраховки, только так мы сможем гарантировать абсолютный успех и избежать повторения печальной участи Рыцарского Ордена Ливерпульских Красных.

Услышав наглые требования Хегеля и видя, что тот и впрямь возомнил себя невесть кем, старик приподнял брови и, сцепив пальцы рук на столе, произнес: — Ха-ха, господин, вы ведь шутите, верно? Четыре мага? Вы и впрямь считаете уважаемых магов какой-то закуской, которую можно есть так, как заблагорассудится? В вашем Союзе Тринадцати Семей до сих пор нет ни единого мага! Старик служит Концерну Морган уже несколько десятилетий, и до сих пор лишь один маг стихии огня соизволил снизойти до меня и остаться здесь в качестве гостя-советника. Условия, которые выдвигает господин, просто нереальны! Насколько известно старику, ваше собственное желание уничтожить ту шайку разбойников куда сильнее желания моего, не так ли? За последние два месяца принадлежащие господину Хегелю филиалы были ограблены теми наглыми бандитами уже дважды, не говоря о том, что господин Хегель остался абсолютно равнодушен к столь оскорбительным действиям в свой адрес?

Услышав слова старика, Хегель в этот момент аж побагровел, вся кровь прилила к его голове. Он никак не ожидал, что тайна, которую он классифицировал как совершенно секретную и запретил подчиненным разглашать, известна даже этому старому хрычу из Концерна Морган! Легкие Хегеля чуть не разорвались от гнева. Зная заранее, что остальные двенадцать главарей союза лишь на словах выказывают ему уважение, а на деле каждый втайне зарится на его место председателя, он приказал подчиненным держать всё в секрете даже от тех двенадцати лидеров. Но оказалось, что утечка все равно произошла, причем те двенадцать паршивцев при известии об этом не выказали ни малейшего удивления — всем было очевидно, что они давным-давно всё знали и просто ждали случая посмеяться над ним.

Как оказалось, после битвы с маленьким толстяком и Стивеном Джеррардом тот глубоко осознал, что укрепление собственной силы — это единственная непреложная истина. Нельзя же каждый раз в критический момент полагаться на гранату и вопить о взаимном уничтожении, заставляя подчиненных служить пушечным мясом. Вдруг в какой-то раз трюк не пройдет — разве не станет опасно? И хотя маленький толстяк считал, что раз уж он смог переселиться в этот мир, значит, так было угодно богам, и помереть ему так просто не дадут, ради собственной безопасности он все же хотел еще больше поднять свою Доу Ци. Поскольку поначалу он не знал, что Доу Ци Варваров нельзя практиковать абы как, маленький толстяк изучил ее с ошибками, и теперь, даже пожелай он сменить технику, выхода уже не оставалось. Оставалось лишь искать обходные пути, воздействовать на собственное тело, укреплять физическую закалку — только так можно было выдержать свирепую жестокость Кровожадной Доу Ци пятого уровня. А для укрепления физической формы требовалось покупать множество драгоценных лекарств для подпитки, на что нужны были деньги. К тому же, тщательно изучив доспехи Ливерпульского Рыцарского Ордена, маленький толстяк обнаружил, что они работают по тому же принципу, что и кевларовые бронежилеты из его прежнего мира. Кевларовый бронежилет защищает от пуль за счет того, что кевларовые волокна переплетаются в направлении, противоположном вращению пули; доспехи же Ливерпульского Рыцарского Ордена были зачарованы так, чтобы в момент попадания стрелы высвобождать энергию противоположного направления и гасить кинетическую энергию арбалетного болта. Точно так же, как кевларовый бронежилет не обеспечивает идеальной защиты от пуль со стальным сердечником и не спасает от пулемета, по той же причине при достаточной кинетической энергии и хорошем материале наконечника даже зачарованные доспехи не смогут устоять. Требовалось улучшить качество арбалетных плеч, заменив дерево на сталь, а наконечники стрел тоже сменить на стальные, что опять же требовало денег, причем огромных денег. Кроме того, ухода требовали те сокровища, что так любил маленький толстяк — рослые и крепкие кони с Лугов Энфилд, чье ежедневное содержание заставляло его горько жаловаться. Будучи заядлым книжным червем со стажем, маленький толстяк, конечно, не был похож на некоторых авторов-новичков, которые думают, будто лошадь можно просто пустить пастись на луг и ей не нужно ничего скармливать. На самом деле содержание одной лишь лошади обходилось в такую сумму, на которую можно было запросто прокормить нескольких солдат. В день одна лошадь съедала по меньшей мере десять цзиней травы и десять цзиней зерна, а для хорошего ухода требовались еще и корма, богатые протеином, вроде бобов. Но больше всего денег уходило вовсе не на эти три статьи расходов, а на материалы для изготовления пироксилина. Сырья, поставляемого алхимиками у казарм, было далеко недостаточно, и приходилось полагаться на Джерри, который доставлял всё из Замка Зенит. К счастью, дорогу, которую разрушили маленький толстяк и его люди, починил Концерн Морган, благодаря чему прерванный торговый путь снова открылся, и Джерри смог переправить сырье с караваном, сэкономив целое состояние. Несмотря на это, финансовый дефицит заставил маленького толстяка всего за каких-то два месяца совершить целых пять набегов! Первые три раза он грабил мелкие горные селения, но, видя там скудную добычу, он уже не заботился о том, что спугнет дичь; последние же два раза он полностью разграбил филиалы, принадлежавшие Хегелю. Маленький толстяк прекрасно понимал истину: хочешь кого-то погубить — сначала доведи его до безумия. Но выхода не было: суровая обстановка вынуждала маленького толстяка безумствовать. Говоря его любимой крылатой фразой, это время создавало героев.