Глава 23

Толстячок подвел итог захваченной добыче: сто двадцать четыре рослых боевых коня из Великой степи Энфилд целыми и невредимыми, двадцать два коня получили ранения, но еще годились в качестве тыловых вьючных животных, а вместе с двумя лошадьми, запряженными в повозки, набралось ровно двадцать четыре головы. Из оставшихся нескольких десятков лошадей оставалось только наделать вяленого мяса, чтобы хоть немного сэкономить на покупке провизии. Рыцарских доспехов в целости и сохранности насчиталось девяносто пять комплектов, еще более шестидесяти подлежали ремонту — точное число можно было назвать лишь после завершения починки. Сто пленных слуг-пехотинцев, явившихся со своими железными щитами, стали неплохим мелким пополнением для отряда толстячка. Все это выглядело прекрасно, пока не вскрылись потери толстячка — и тогда стало ясно, насколько все скверно. Запасенный порох в этом бою был практически полностью израсходован, в рукопашных схватках погибло более двухсот человек, причем почти две роты были уничтожены в полном составе, не говоря уже о том, что весь лагерный сброд полег почти подчистую. Имелось также свыше трехсот раненых, и одни лишь выплаты компенсаций семьям погибших и увечным бойцам могли в мгновение ока разорить толстячка, да и на заслуженные награды за подвиги требовалось потратить уйму золотых монет. Толстячок на собственном опыте прочувствовал: он только-только вообразил, будто настали хорошие времена, как вдруг в одночасье скатился к разбитому корыту, словно и не было ничего, и все пришлось начинать сначала. Единственной выгодой оказалось то, что после столь кровопролитной битвы его подчиненные приобрели вид настоящих элитных бойцов. Все выжившие головорезы гордо задирали головы, способные праздновать победу над Рыцарским Орденом Ливерпульских Красных, занимающим первое место в знаменитом по всему Континенту Концерне Морган, и напрочь забыв о том факте, что толпой навалились на малую горстку людей. У воинов толстячка появилась непоколебимая мысль: мол, круче нас только горы.

Что же касается того, почему все повозки оказались забиты крепким алкоголем, толстячок расспросил сведущих людей из числа пленных пехотинцев и во всем разобрался. Оказалось, что кроме трех повозок, набитых золотыми монетами и редкими сокровищами, остальные семь доверху заполнены высококлассным крепким спиртным нового помола от Концерна Морган. Этот груз планировалось контрабандой переправить в Империю Орков по тайным тропам Леса Магических Зверей, которые контролировал Концерн Морган. Орки по природе своей нравом буйные и любят крепкие напитки, так что если бы эту партию доставили в Империю Орков, ее ценность ничуть не уступила бы сокровищам, предназначенным на продажу оркской знати. Жаль только, удача отвернулась от них, и груз достался толстячку. Сам же толстячок считал, что его собственная удача еще хуже: три повозки с золотом и драгоценностями неизвестно куда смыло селевым потоком, а от крепкого спиртного, кроме как выпить самому да использовать для дезинфекции ран, никакой другой пользы не было. К тому же толстячок не знал контрабандных путей из Леса Магических Зверей в Империю Орков, так что оставалось только бессильно таращиться на это белое вино.

В деньги вино превратить было нельзя, но братве все равно требовалось выдать награды. Живых денег на руках у толстячка не имелось, оставалось лишь изворачиваться и тянуть время. Толстячок пустил в ход маленькую хитрость и, оценив заслуги каждого, специально установил восьмиступенчатую систему премирования. В отличие от других бандитских группировок, где лишь дослужившиеся до старших или мелких атаманов получали бо́льшую долю добычи, чем простые разбойники, правила толстячка исходили из количества убитых пленных врагов, что шло в зачет баллов. Разумеется, рукопашный бой и дальний бой различались: один враг, убитый в рукопашной, приравнивался к пяти противникам, уничтоженным из арбалетов, а канониру требовалось убить десять человек, чтобы это равнялось одному убитому в ближнем бою. За базовую единицу принимался враг, поверженный в рукопашной — это соответствовало первому уровню заслуг. Далее, по аналогии, каждый следующий ранг добавлял к базе предыдущего уровня по десять очков. Помимо убийств, в баллы также засчитывалось качество выполнения заданий, но это еще предстояло не спеша обмозговать. Награды в этот раз выдать разом не получалось. Пропагандируя личный героизм и одновременно поощряя взаимную поддержку, боевые заслуги разделили на личные и коллективные — толстячок больше не собирался кормить всех из общего котла и закинул новую приманку.

Стоило только временно обнародовать временный устав о награждениях и пустить его по рукам для обсуждения в ротах, как внизу поднялось такое оживление, что повсюду только и было слышно, как бойцы горячо спорят меж собой. Теперь, стоило лишь активно сражаться, появлялась реальная возможность получить по труду — для бандитов с Равнин Хаоса это были поистине невиновные перемены. Головорезы смогли на собственном опыте прочувствовать выгоду от грабежей, что коренным образом меняло их прежний настрой: теперь их не нужно было принуждать к каждому шагу, в бою они думали вовсе не о том, как бы в первую очередь обезопасить себя, а отважно сражались с врагом. Для боеспособности армии толстячка это был качественный скачок.

Разумеется, морковка и палка были словно неразлучные любовники — одно без другого существовать не могло. Раз уж ввели награды, то никуда не деться и от наказаний. Толстячок впервые четко заявил: вся добыча подлежит сдаче в общую казну; утаивших имущество — смерть; не подчинившихся приказу — смерть; разгласивших тайну — смерть. За присвоение чужих заслуг — двадцать ударов палками; за опоздания и уход раньше времени — двадцать ударов палками; за плохой уход за оружием — тридцать ударов палками; за расшатывание боевого духа и распространение слухов — от сорока до ста ударов палками в зависимости от масштаба последствий (после ста настоящих ударов человека уже можно выносить вперед ногами); за драки в лагере — пятьдесят ударов палками; за утерю оружия — от пятидесяти до ста ударов палками в зависимости от важности снаряжения; за намеренное искажение донесений с поля боя — от пятидесяти до ста ударов палками; за устройство беспорядков толпой — сто ударов палками. Толстячок счел, что момент созрел, и выдвинул собственные три дисциплинарных правила и восемь пунктов внимания.

Толстячок у себя вовсю занимался наведением порядка внутри перед лицом внешних угроз и был завален делами по горло, даже не подозревая, что его грандиозный подвиг по засаде на Концерн Морган уже гремит на все Равнины Хаоса. Первым делом это коснулось флюгера-Двуглавого Волка: тот никак не ожидал, что новый главарь окажется настолько отчаянным и осмелится пойти наперекор всему миру, ограбив самого Концерна Морган. Как только Союз Тринадцати Банд пустил слух о поисках преступника, Двуглавый Волк тут же сдал нового главаря, но, к несчастью, сам он понятия не имел, где находится логово толстячка, поэтому ему оставалось только действовать по обстановке.

Толстячок ничего об этом не знал и продолжал методично развивать собственное влияние, в неведении о том, что объединенная сеть, сплетенная Концерном Морган и Союзом Тринадцати Банд, уже раскинулась, готовясь накрыть всю шайку толстячка единым махом. К счастью, толстячок соблюдал предельную осторожность: после ограбления Концерна Морган он больше не связывался с Двуглавым Волком, а связник так и не вернулся в горную крепость Двуглавого Волка. Что же касается доверенных людей Двуглавого Волка, засланных в лагерь пушечного мяса, то они случайно погибли от рук мага Концерна Морган, так что Двуглавый Волк теперь не смог бы отыскать лагерь толстячка, даже если бы сильно захотел.

Тринадцать главарей Союза Тринадцати Банд, получив донос от Двуглавого Волка, были крайне недовольны этим нарушающим правила дерзким смутьяном, но в то же время испытывали глубокую тревогу и опасения из-за того, что банда толстячка обладала силой, способной уничтожить охрану Концерна Морган. Охрана Концерна Морган включала двух магов и рыцарский орден, входящий в число лучших на всем Континенте, и тем не менее их вырезали подчистую! Пусть даже победы добились с помощью воды, это все равно невероятное достижение. Отправленные на место происшествия разведчики доложили, что мрачная картина на месте бойни подтверждает ожесточенное сражение между двумя сторонами, а это свидетельствовало об огромной силе банды грабителей. Тринадцать главарей редко в чем сходились, но на этот раз единогласно согласились встретиться на черном рынке в Ущелье Прыгающего Тигра, чтобы сообща обсудить, как расправиться с шайкой этих дерзких разбойников во главе с толстячком.