Глава 22

Говорить долго — делать нечего: толстяк испустил громкий рев, и одежда на его теле разлетелась ошмётки, словно порхающие бабочки. Толстяк последовал по стопам двух варваров, превратившись в воина-нудиста, а его тело при этом увеличилось ровно вдвое — из просто толстяка он превратился в огромного бурдюка с жиром. Он прекрасно понимал: если бы в жилах кого-то из его бесчисленных предков не текла кровь варваров или орков, передавшаяся по наследству, и если бы не впадение в состояние берсерка, смягчившее урон по телу, то рыцари даже не стали бы убивать его — он бы уже отправился на встречу с Карлом Марксом.

Находясь в воздухе, толстяк почувствовал себя так, будто принял чудодейственное лекарство: всё его тело наполнилось силой. Он выбросил вперёд длинное копьё, и удар этот вышел стремительным, словно взмывающая в небеса птица.

Увидев, с каким свирепым натиском наступает толстяк и как мгновенно возросла его сила, Стивен Джеррард редкостно помрачнел. Не зная, какие еще скрытые козыри припас этот окровавленный тип, он сурово уставился на мчащегося на него толстяка, крепко с обеих рук ухватился за рыцарское копьё и, издавив громовой рывок, бросился навстречу.

Едва заметив, что Стивен Джеррард перекрыл путь его копью, толстяк понял, что дело дрянь и внезапная атака не удастся. Он изменил силу толчка, легко ступил на древко чужого оружия и, используя этот импульс, перемахнул через Стивена Джеррарда, оказавшись рядом с двумя варварами, прямо перед ними.

— Сделаешь еще хоть шаг — и мы подорвем себя вместе! — пригрозил толстяк, вытаскивая из-за пазухи гранату.

Увидев в руке толстяка железную штуковину, Стивен Джеррард сразу узнал то самое таинственное оружие, что недавно падало на головы ему и его подчиненным. Несколько десятков братьев по оружию погибли от этой штуковины либо остались калеками — лишились рук и ног. Как говорится в народе: босый обутого не боится, и Стивену Джеррарду вовсе не улыбалось умирать вместе с этими бесперспективными разбойниками. Он верил, что собственной силы хватит, чтобы одолеть бандитов. Подумав об этом, Стивен Джеррард на мгновение опешил и совсем забыл, что такой хитрый человек, как толстяк, только что попавший в этот пестрый мир, ни за что не расстанется с жизнью добровольно — тот даже кремня не достал, не говоря уже о том, чтобы чиркнуть искру. Жаль только, Стивен Джеррард не знал, что эту штуку обязательно нужно поджигать. Из-за этой минутной заминки к нему бросилась миниатюрная фигурка.

Всмотревшись, Стивен Джеррард с удивлением обнаружил, что на него несётся ребёнок лет десяти.Рыцарское воспитание, впитанное с детства, не позволило ему поднять руку и пронзить ребёнка копьём. Заметив это, толстяк без малейших колебаний потащил за собой двух варваров и припустил наутёк. Пробежав пару шагов, он рухнул на землю и прижался к ней. Раздался взрыв, и неподалёку рыцари с полным неверием в глазах увидели, как Стивен Джеррард взмывает в полувоздух.

Глядя на то, как ребёнок ценой собственной жизни совершил подвиг во имя правого дела, в точности как террористы-смертники до попадания толстяка в этот мир, толстяк пролил крокодиловы слёзы и одновременно дал себе зарок: впредь лекции будут слушать не только дети, но и все подчиненные братья — в обязательном порядке, по очереди.

С гибелью Стивена Джеррарда обстановка на поле боя кардинально изменилась. Боевой дух людей толстяка взлетел до небес, в то время как рыцари Ордена, глядя на гибель своего командира — олицетворения непобедимого бога войны в их сердцах, — и без того державшиеся из последних сил, пали духом окончательно. Они ясно осознавали, что победа невозможна. Этот отряд рыцарей заслуживал глубокого уважения: даже оказавшись в столь безвыходном положении, ни один из них не побежал. Если бы они захотели, то запросто могли бы отступить — стоило лишь вскочить на боевых коней, и деревенщина из людей толстяка никак не смогла бы их догнать. Но все они горели решимостью стоять до конца, продолжая бой и собственной кровью защищая рыцарскую честь. Впрочем, в глазах толстяка подобное рыцарство стоило ровно двух слов: полные идиоты. До перемещения толстяк отчаянно восхищался военным гением великого Председателя Мао: бьешься — когда можешь победить, убегаешь — когда не можешь. Этот принцип толстяк возвел в ранг непогрешимой заповеди.

Когда последнего рыцаря забили толпой, разбойники издали оглушительный вопль победы. Толстяк же, выйдя из состояния берсерка и расслабившись, тут же почувствовал, что у него болит абсолютно всё — он даже стоять на ногах не мог. Подошвы стоп горели так, будто их искусали жала десятков скорпионов, они покраснели и распухли. Наивно полагая, что лежа на земле станет легче, он не учёл, что теперь малейшее прикосновение к любому участку тела отдавалось болью, словно от укусов осы. Толстяк мучился так, что едва не умирал, а пот лился с него градом, смешиваясь с кровью из лопнувших капилляров. И без того с ног до головы покрытый кровью, теперь он выглядел просто ужасающе.

Видя, что подручные в павильонной растерянности смотрят на него, толстяк от дикой боли даже говорить не мог. Он лишь молча указал пальцем на другой конец дороги, где возле двух последних повозок стояла сотня пеших слуг со щитами. Оставшиеся слуги-пехотинцы явно не ожидали, что элитный рыцарский орден, казавшийся им непобедимым, будет уничтожен целиком. Они стояли ни живы ни мертвы, совершенно не соображая, что делать дальше. Бежать? Да как они могли обогнать разбойников, знающих местность как свои пять пальцев? Даже если бы им удалось удрать, по возвращении их бы разжаловали в рабы — уж лучше остаться и жить в свое удовольствие разбойниками. Услышав призывы бандитов сдаваться — мол, сдавшихся не убьют и охотно примут в братья, — слуги-пехотинцы повели себя поразительно единодушно: все разом опустились на колени, бросили оружие, обхватили головы руками и стали ждать приближения разбойников. А насчет того, не обманут ли бандиты и не перережут ли их после капитуляции, можно было даже не беспокоиться: репутация разбойников с Равнин Хаоса ценилась куда выше честности политиков, и еще не было случая, чтобы они нарушили свое слово.

Эти мучения терзали толстяка добрых полчаса, прежде чем он с трудом поднялся с земли. Оглядев усеянное трупами поле боя, он увидел, как его подручные с ликованием сдирают с убитых рыцарей доспехи; некоторые даже стянули нижнее белье и натянули поверх собственной одежды, выглядя при этом еще хуже, чем те гоминьдановские вояки из старых телесериалов, которых он видел в прошлой жизни. По всем законам жанра сейчас был идеальный момент для того, чтобы устроить показательную казнь и утвердить свой авторитет, но толстяк уже не смел никого убивать — иначе убивать стало бы просто некого. Это была пиррова победа: вражеская конница насчитывала менее двухсот человек, а в ближний бой ввязалось и вовсе меньше сотни, и тем не менее они умудрили сгубить более двухсот людей толстяка, еще триста получили ранения разной степени тяжести, а по меньшей мере пятьдесят-шестьдесят человек остались калеками и уже не вернутся в строй. Если прибавить к этому пушечное мясо, сожженное магами — а это еще более четырех человек, — то войско толстяка сократилось почти ровно вдвое. И если бы не тот парень по имени Руни, который, уподобившись героям из фильма, схватил гранату и подорвал себя вместе с вражеским предводителем, еще неизвестно, кому пришлось бы уносить ноги.

Пережив этот бой, толстяк отчетливо осознал множество слабых мест в своем войске. Армию, подобно детям, необходимо в обязательном порядке заставить посещать вечернюю школу, которую он же и организует. Такое решение он принял сразу после героического поступка Руни, надеясь вырастить побольше таких же героев, как в кино. Чтобы воспитывать в подчиненных чувство чести, одних лишь раздач золотых монет, как раньше, было недостаточно: толстяк решил совместить выдачу золота с награждением отличившихся орденами, дающими привилегии наподобие императорской грамоты о помиловании — обладатель медали до определенной степени освобождался от наказания. Тренировки же будут проводиться строго по заветам Великого Председателя — по системе трех тренировок и двух политинформаций; он подключит своих доверенных лиц для агитации, чтобы головорезы наконец уяснили, кто платит им деньги и за кого они проливают кровь, и больше никогда не смели относиться к его приказам как к пустому звуку. Нужно было действовать на упреждение и разработать систему сигнальных флажков, потому что уже сейчас толстяку с трудом удавалось управлять тысячной толпой, а если людей станет на несколько тысяч больше, одними звуками раковины отдавать приказы станет невозможно. Столкнувшись с трудностями и трезво оценив собственные промахи, толстяк активно подводил итоги, закладывая фундамент для дальнейшего развития. Чем больше он размышлял об этом, тем сильнее становилась его уверенность: он чувствовал, что делает ровно то же самое, что и Председатель во время восстания трех рек. Толстяк даже невольно скопировал образ Председателя в исполнении Тан Гоццяна из исторической эпопеи, затянув известные строки давнего стихотворения: Горы танцуют серебряными змеями, равнины мчатся восковыми слонами, пытаясь померяться силой с самим Небом.

— Докладываю боссу: в тех двух повозках — сплошной крепкий алкоголь, а остальное имущество рухнуло со скалы, достать его уже невозможно.

Хотя докладывавший головорез искренне недоумевал, с какой стати босс стоит посреди поля и изображает из себя невесть что, и совсем не понимал бормотания командира, он добросовестно выполнил долг, доложив в первую очередь о том, что в повозках везут выпивку.

— Крепкий алкоголь? Твою мать, на этот раз я влетел в копеечку!

Услышав эту новость, толстяк увидел перед собой кромешную тьму и рухнул на землю.