Глава 21

Стивен Джеррард был сиротой. С самого детства его вырастил Концерн Морган, обучая боевой ци. Повзрослев, он вступил в Ливерпульский Рыцарский Орден и после десяти лет упорного труда наконец стал главой ордена. В этом году он разгромил самый прославленный в Концерне Морган Рыцарский отряд «Милан», сделав свой орден главной ударной силой концерна, что стало высшим достижением в его жизни.

Нынешнее задание выполнялось по собственноручно написанному мандату Комитета пяти — высшего органа управления концерна. Стивен Джеррард надеялся блестяще справиться с ним, чтобы вписать яркую строку в свое послужное списки, а главное — произвести сильное впечатление на госпожу Андрони, одну из двенадцати высших исполнительных директоров. Он страстно желал, чтобы она обратила на него внимание, и даже простая улыбка с ее стороны была целью, ради которой Стивен готов был бороться.

Кто бы мог подумать, что от охраняемого им кортежа останется всего две повозки, а элитные рыцари, которых он лично привел с собой, с началом боя были застигнуты врасплох странным магическим оружием разбойников и понесли тяжелейшие потери. Сейчас в строю оставалось меньше сотни человек — можно сказать, полное поражение. Как Стивен Джеррард мог снести такой позор? Только смыв честь кровью врагов, перебив всех стоявших перед ним бандитов и совершив чудо — вырвавшись из смертельной ловушки и переломив ход битвы, — он мог вернуть себе доброе имя.

Тело Стивена Джеррарда излучало багровую боевую ци, в руке он сжимал рыцарское копьё из чистой стали. Будучи впереди всех, он врезался в защитный круг личной охраны пухлика. Его копьё разило наотмашь, бешено кололо и крушило; всякий, кто пытался преградить ему путь, после первого же удара либо погибал, либо получал тяжелые увечья. Он был поистине несокрушим, и среди врагов не нашлось ни единого воина, способного выстоять против него хотя бы в одном поединке.

Вдруг длинное копьё, подобно змеиному жалу, устремилось прямо в горло Стивену Джеррарду. Тот в спешке поднял оружие для защиты. Раздался оглушительный звон, оружие столкнулось, и пухлику показалось, будто на него сверху рухнула целая гора. Он торопливо применил технику гашения силы из Великого Копья Бацзи и, отступив на три шага с топотом: «Тен-тен-тен», — с трудом устоял на ногах.

Увидев, что дело принимает дурной оборот, Бату и Балу бросили своих противников и с яростными криками ринулись на помощь. Пухлик знаком велел командиру защищавшего их отряда телохранителей не обращать на него внимания, а заняться другими рыцарями. Боец ци пятого уровня годился в противники главарю рыцарей разве что на один зубок — по первому же столкновению пухлик понял, что перед ним боец по меньшей мере шестого уровня, берущий верх за счет грубой силы. Для воина пятого уровня лезть на него было равносильно самоубийству. Глядя на пять-шесть тел телохранителей, павших от копья предводителя рыцарей, пухлик рассвирепел донельзя. Не тратя слов, он сжал зубы и, превозмогая боль в разорванных между больших и указательных пальцев ладонях, снова бросился вперед с копьем наперевес.

Стивен Джеррард ничуть не боялся толпы нападавших. С каждым мигом боя он сражался все яростнее, пуская в ход боевую ци. Копьё еще не достигало цели, а противники уже ощущали удушающее давление поднимавшегося вокруг него свирепого ветра, чье острие, казалось, закручивало воздух в воронку, разрывая пространство в клочья!

Заметив опасность, Бату и Балу глубоко вздохнули, и все их мышцы судорожно напряглись. В одно мгновение, словно внутри них сработал какой-то потаенный механизм, глаза налились кровью, а лица из-за натуги приобрели свирепый вид. Надетые на них кожаные доспехи и короткие штаны на бедрах в тот же миг разлетелись на клочки, а сами они будто выросли на размер, обнажив голые тела. Все их тела покрылись уродливо вздувшимися и лопающимися, подобно синим венам, варварскими татуировками, придавая им дикий и грозный вид.

— Берсерки? — Стивен Джеррард слегка удивился, но это ничуть не пошатнуло его уверенности в победе. Не уклоняясь от вражеских булав, он лоб в лоб пошел на варваров.

— Славно! — рявкнул Стивен Джеррард, и его рыцарское копьё, опередив удар противника, дважды подряд кольнуло в самые головки булав. Раздалось два грохотных удара, а брызнувшие искры были отчетливо видны даже средь бела дня.

Варвары обладали нечеловеческой силой, но расплатой за попытку пойти напролом стали проблемы Бату и Балу — копьё Стивена Джеррарда отбросило их назад, заставив спотыкаться. Однако оба варвара ничуть не упали духом и в мгновение ока снова бросились в атаку. Трое сошлись в смертельной схватке, кружась волчком. Пухлик же ничем не мог помочь со стороны — по простой причине: его сил было слишком мало, он просто не мог протиснуться в бой и чувствовал себя бесполезным.

Рыцарское копьё в руках Стивена Джеррарда выписало сплошную завесу из колющих теней, обрушиваясь на обоих варваров и постепенно затягивая их в смертельный круг. Любой искушенный наблюдатель понял бы, что варварам осталось держаться всего пару ударов. В конце концов, даже несмотря на то, что варварское исступление прибавило им сил, разница в мощи между противниками была слишком велика, и то, что они продержались так долго, было для них проявлением способностей на пределе возможностей.

Ощутив опасное дыхание вражеского острия, Бату и Балу прекратили обороняться и одновременно применили прием ценой собственной жизни. Их булавы описали широкий круг и обрушились сверху вниз с мощью падающей горы, издавая в воздухе раскатистый свист.

Пухлик, который всё это время выжидал удобного момента и бездействовал, наконец нанес удар. Его длинное копьё молнией вонзилось в нижнюю часть живота противника. Хотя техника Великого Копья Бацзи не была доведена пухликом до совершенства предэпохального мастера Ли Шувэня, способного проткнуть муху на оконном стекле так, чтобы стекло даже не треснуло, он всё же умел пробивать насквозь медные монеты. Этот выпад был столь стремителен, что даже Стивен Джеррард, боец седьмого уровня, не мог им пренебречь. Ему пришлось прернуть свой удар и отвести острие копья пухлика ударом собственного древка.

При столкновении наконечников пухлика предсказуемо отбросило назад, но и Стивену Джеррарду пришлось несладко. Он пострадал от скрытой энергии, которую пухлик вложил в удар всеми силами: обе руки онемело, словно от множества уколов иглой. Между тем булава противника не дала ему передышки и уже нависла над самой головой. Не теряя присутствия духа перед лицом смертельной опасности, Стивен Джеррард кубарем перекатился по земле и чудом избежал гибели на волосок от смерти. С ходу развернувшись, он нанес свирепый удар наотмашь. Используя инерцию вращения и влив всю боевую ци, он заставил всё древко вспыхнуть красным пламенем и обрушил удар на обоих варваров.

Раздались два глухих удара. Булавы варваров, спешно поднятые для защиты, не смогли выдержать мощи боевой ци Стивена Джеррарда. Извергнув изо рта по сгустку крови, они отлетели на добрых несколько шагов, а их булавы вылетели из рук и далеко отлетели в сторону.

Стивен Джеррард, разумеется, не собирался упускать столь удачный момент и, развивая успех, нанес Бату и Балу два смертоносных укола.

— Да чтоб тебя! — видя, что предводитель рыцарей намерен воспользоваться моментом и прикончить Бату и Балу, пухлик в испуге выругался на родном диалекте. Он никак не мог допустить гибели двух варваров — таких преданных подчиненных сыскать непросто.

Не обращая внимания на боль во всем теле, на то, что растревоженная ударом Стивена Джеррарда боевая ци безумно металась по меридианам, лишая его возможности продолжать бой, пухлик насильно заставил ци циркулировать, готовясь к отчаянному рывку.

Превозмогая боль в меридианах, похожую на уколы тысяч игл, пухлик принудительно ускорил хаотично движущуюся боевую ци. Она ринулась к морю ци, образовав гигантский водоворот, который он отчаянно сжал в ожидании финального взрыва. Не прекращая движения ци, пухлик оттолкнулся ногой от лежавшего перед ним валуна и взмыл в воздух, направляясь прямо к Стивену Джеррарду. Его длинное копьё целилось в уязвимую точку на затылке противника — удар наотмашь, вынуждающий врага защищаться. Пухлик пошел ва-банк.

Водоворот боевой ци внутри него стремительно сжался до размеров кулака, а затем уменьшился до величины куриного яйца. Пухлику показалось, что ци внутри него готова взорваться. Как только он собрался обрушить на врага всю мощь своей боевой ци, она с грохотом разорвалась, стремительно хлынув во все меридианы. Собравшись в единый ручей, она вновь вихрем влилась в море ци. Огласив воздух истошным криком боли, пухлик почувствовал, как затрещали все кости в его теле, а кожа под напором лопнула. Кровь брызнула сквозь расширившиеся капилляры, превратив его в сплошное кровавое изваяние. Даже Стивен Джеррард, услышавший шум и обернувшийся в боевой готовности, испугался этого жуткого зрелища, не понимая, какую запретную технику применил этот парень, раз тот принял столь устрашающий вид.

Но сам пухлик прекрасно знал: он перешел на новую ступень.