Глава 20

Услышав взрыв, разбойники с диким воплем и толпой бросились вперёд. Благодаря недавним суровым тренировкам, и в особенности десятикилометровому кроссу с отягощением, выносливость головорезов значительно возросла. Они единым махом промчались с одного холма на другой, тяжело подышав, но не испытывая никакого особого дискомфорта. Увидев открывшуюся перед ними картину, каждый из них замер в изумлении, прямо как толстяк. Заметив, что дорога впереди сильно разрушена, а оставшиеся две повозки находятся по ту сторону провала, разбойники лишь теперь поняли, что, похоже, побежали не в ту сторону. Чтобы захватить те две повозки, им пришлось бы возвращаться тем же путем, обходить почти пересохшее маленькое озеро и переваливать через два холма, и только тогда они смогли бы добраться до противоположной стороны дороги. Даже для прошедших долгую физическую подготовку разбойников такое расстояние было невыносимым.

Чтобы избежать участи быть окликнутыми толстяком и отправленными в обход за повозками, кто-то умный из отряда смертников сообразил на ходу и завопил:

— Захватывайте коней и доспехи!

Не успел затихнуть его голос, как он стремглав бросился вниз, а остальные смертники, последовав его примеру, помчались следом.

— Какого чёрта, какого хрена нестись так быстро?! А ну все ко мне, берегите моих лошадей! — пришёл в ярость толстяк. Он уже мысленно записал рыцарских коней в свои трофеи и этот сквернослов, ковыряющийся в заднице и сосущий пальцы, смертельно боялся, что пушечное мясо навредит животным, поэтому громко попытался остановить их действия.

Смертники же неслись вниз сломя голову, ни во что не ставят слова толстяка.

Спастись бегством удалось примерно двум сотням рыцарей, и они вовсе не собирались убегать или мчаться с докладом в представительство Концерна Морган. Из-за узости дороги кавалерия не могла развернуться, поэтому часть воинов спешилась для пешего боя, а остальные медленно отступали вдоль дороги, оставляя себе дистанцию для разбега, чтобы нанести сокрушительный удар по людям толстяка. Все они были воинами, с детства взращенными Концерном Морган, где преданность и честь составляли самую суть их жизни. Сейчас в их головах роилась лишь одна мысль — уничтожить представших перед ними разбойников, вернуть себе судьбу после поражения и восстановить собственную честь. Скопище сброда перед их глазами не стоило и ломаного гроша.

Глядя на вышедшее из-под контроля пушечное мясо, толстяк окончательно решил, что сегодня обязательно воспользуется моментом и убьет пару человек для острастки. К счастью, остальные подразделения по-прежнему смотрели на него как на главнокомандующего. Толстяк отдал приказ следовать за ними с многозарядными арбалетами, остановиться в тридцати шагах и открыть стрельбу в три шеренги. Артиллерийский отряд расположился на полусклоне, заняв заранее спланированные позиции, а дистанция до дороги у подножия холма уже была давно пристреляна. Если бы не желание сохранить коней в целости, толстяк считал, что смог бы без малейших усилий превратить оставшуюся кавалерию в пыль. Подобное соответствовало фразе об управлении ходом сражения из палатки и победе за тысячи ли, и толстяк лишь сокрушался, что у него в руке нет веерка из гусиных перьев — обладай он им, он стал бы вылитым Чжугэ Ляном.

Едва толстяк отдал приказы и оглянулся, как увидел, что часть его пушечного мяса с воплями сгорает в огненных шарах, а других подхватывает в воздух налетевший небольшой смерч, после чего они рушились вниз, превращаясь в кровавое месиво.

— Маги? — зрачки толстяка резко сузились, и он отчетливо ощутил дыхание опасности.

— Быстро скорректируйте прицел минометов и прикончите этих двух магов! — повернувшись к Барбо, холодно отдал приказ толстяк. До попадания в этот мир у него был именно такой характер: чем масштабнее ситуация, тем сильнее он хладнокрол. Мягко говоря, это называлось лидерскими качествами, а если выражаться резче — безбашенным куражом. К его великой радости, оба вражеских мага понятия не имели о разрушительной силе минометов в руках толстяка. Если бы они проигнорировали бегущее вниз пушечное мясо и обрушили магию напрямую на артиллерию толстяка, то безупречное взаимодействие мага огня и мага ветра гарантированно уничтожило бы весь его артиллерийский расчет. В таком случае исход битвы предсказать было бы трудно. Напротив, из-за жалости к боевым коням толстяк воздержался от артиллерийского обстрела, а гранатометчики были отведены назад — эти две случайности на поле боя заставили весы победы качнуться в другую сторону.

— Бух-бух, бух-бух-бух! — беглый огонь из минометов мгновенно отправил обоих магов и их последователей в объятия Смерти, заодно утянув за собой на тот свет немало рыцарей поблизости. Ради собственной безопасности толстяку уже было не до мыслей о конях и прочем. Последовала череда безумных бомбардировок, и лишь когда на том участке не осталось ни единого стоявшего на ногах человека, толстяк отдал приказ прекратить огонь.

Даже под таким сокрушительным ударом рыцари на конях позади по-прежнему не побежали. Напротив, они погнали боевых скакунов вперед, прямо навстречу артиллерийскому огню. Они прекрасно видели, что всё происходящее на их глазах порождено теми странными металлическими цилиндрами противника. Стоило лишь ворваться туда и уничтожить их, как текущее неблагоприятное положение изменилось бы. Добравшись до подножия холма, храбрые рыцари решительно спешились и пешим порядком пошли на штурм склона.

С высоты холма посыпался град стрел, но он не мог причинить вреда рыцарям, облаченным в полные тяжелые латы, чьи лица также были полностью защищены. Толстяк поспешно приказал Бату и Балу выдвинуть вперед отряд рукопашников, а арбалетчиков отвезти назад.

Гранатометчики, заняв выгодную позицию сверху вниз, бросили ручные гранаты и стремительно отступили в тыл отряда. Рыцари же под звуки взрывов единым порывом пошли на прорыв и сошлись в схватке с рукопашниками Бату и Балу.

Бату и Балу с дикими воплями, используя преимущество своих массивных тел, с разбега врезались в двух рыцарей и швырнули их вверх тормашками прямо в гущу боя. Однако остальные бойцы рукопашного отряда не обладали доблестью Бату и Балу и несли немалый урон в схватке с закованными в тяжелую броню рыцарями. Вдобавок ко всему, рыцари Концерна Морган владели боевой ци и являлись как минимум бойцами второго уровня, к тому же были прекрасно обучены. Их предводитель размахивал огромным двуручным мечом и шел впереди всех, причем с ног до головы, включая голову, был укутан в толстые стальные латы — сквозь щель забрала виднелись лишь выкатившиеся от ярости глаза. Подобно движущейся стальной цитадели, он был абсолютно несокрушим, а его устрашающая мощь вдохновляла рыцарей на подвиги. Разбойники в конце концов не выдержали напора: рыцари прорвали их заслон и устремились к минометной позиции.

В этот критический момент толстяк наконец бросил в бой свою самую элитную гвардию. Пусть их было немного — всего тридцать человек, — но каждый из них являлся мастером, пробудившим боевую ци. За исключением нескольких человек, обладавших собственной боевой ци, остальные изучали доставшуюся по наследству от семьи толстяка неполную технику боевой ци. Из нескольких сотен подчиненных лишь эти два с лишним десятка сумели успешно развить ци и перейти на первый уровень бойца. Данное подразделение по праву считалось секретным оружием толстяка и его последним резервом.

С вводом в бой личной гвардии натиск рыцарей удалось сдержать. К этому моменту — после минометных обстрелов, ливней стрел из многозарядных арбалетов, взрывов гранат и отчаянной рукопашной схватки — рыцари выдохлись и были на исходе сил. Впрочем, среди них имелось одно исключение.

Предводитель этого отряда рыцарей по-прежнему неутомимо метался из стороны в сторону, внушая трепет своим грозным видом. Как славный командир Рыцарского отряда «Ливерпуль», Стивен Джеррард был гордостью Великой степи Энфилд. Во время внутренних состязаний Концерна Морган в этом году, когда все вокруг ставили против них, Стивен Джеррард благодаря личной доблести и в критический момент отчаяния победил лидера противника Мальдини, который также был бойцом шестого уровня. Это подняло боевой дух всего рыцарского отряда до небес, и они переломили ход битвы, одолев Рыцарский отряд «Милан» из Города-государства Сан-Сиро, и стали первыми в рейтинге. Сам Стивен Джеррард в том бою преодолел узкое место в развитии и перешел в ранг Великого Бойца седьмого уровня. О подобном мечтает любой боец, ведь многим так и не удается за всю жизнь прорваться на уровень Великого Бойца. Стивен Джеррард верил в собственные силы и был уверен, что сможет добиться перелома и победы точно так же, как в противостоянии с миланскими рыцарями.