Глава 18

Поскольку добычи оказалось слишком много, а все эти припасы вроде продовольствия, железа, сукна и соли были так необходимы пухляку, он вовсе не желал от них отказываться, из-за чего объем перевозок стал просто колоссальным. Помимо огромного количества грузов, другой причиной медленного передвижения была невероятно трудная дорога в город Родригес. Мало того что приходилось сбиваться с ног, карабкаясь по горам и перевалам, так еще и главной преградой стало полное отсутствие носильщиков. К тому же этот лагерь являлся одним из филиалов Союза Тринадцати Банд, и оставаться здесь надолго было нельзя, поэтому пухляк решил основать временный военный лагерь в ранее захваченной горной крепости Черного Волка, чтобы хоть как-то разрешить эту насущную проблему.

Пухляк не стал давать новоиспеченным отрядам пушечного мяса, состоявшим из сдавшихся бандитов, времени на тренировки и уже на следующий день снялся с места, сделав их основой транспортного отряда. Разумеется, пухляк применил и свой извечный метод подкупа сердец, пообещав по золотой монете каждому по прибытии на место стоянки. Он никак не ожидал, что его безотказный прежде способ на сей раз даст сбой. Будучи непосредственным филиалом Союза, этот лагерь ежегодно сдавал наверх меньше всего припасов среди прочих отделений, да и Адский Трехглавый Пес вдобавок слыл довольно щедрым главарем, то и дело осыпая наградами младших братьев. Двуглавый Волк же, стремясь купить людские сердца и тайком соперничая с Адским Трехглавым Псом, во время каждого набега не жалел щедрых посулов: мол, смелей рвитесь в бой, половину награбленного сдадите, а остальное оставите себе. При таком раскладе почти каждый головорез обладал солидным состоянием, и жалкая золотая монета пухляка вызывала у них лишь презрение. Всю дорогу они оглашали окрестности жалобами, а плелись со скоростью ползущей улитки.

Эта операция наглядно преподала пухляку один урок: качество подобных барчуков-вояк было из рук вон плохим, не говоря уже о том, чтобы посылать их на ловлю новобранцев — стоило только выпустить их за порог, как они тут же разбежались бы дезертирами. Впредь все-таки следовало вернуться к прежней практике и захватывать мелкие горные крепости, обитатели которых перебивались с хлеба на воду, так что любая малость заставила бы их проникнуться глубочайшей благодарностью.

Теперь деньги перестали быть проблемой. Пухляк велел управляющему Тому взять трех преданных людей, переодеться бродягами и с крупной суммой золота тайными тропами отправиться в город-зенит Зенит, чтобы там хлопотать о присвоении им статуса гарнизонного батальона. Получив такое официальное прикрытие, пухляк обрел бы законные основания для любых дальнейших махинаций.

Не обращая внимания на стоны пушечного мяса, пухляк подгонял их ударами кнутов, и те вкладывали в движение всю силу, с какой мужчины обычно ублажают женщин. Правда, некоторые наверняка страдали преждевременным семяизвержением, так что даже с такой силой выглядели полуживыми, заставляя пухляка люто желать прикончить их всех до единого.

С великим трудом добравшись до места назначения, пухляк принялся гонять пушечное мясо на ежедневных тренировках так усердно, что у тех пропали даже мысли о бабах. За это время они разгромили еще три небольших бандитских гнезда и завербовали пять-шесть сотен человек, однако состав пушечного мяса оставался прежним. Пухляк уже твердо решил проучить их наглядным примером, убив курицу, чтобы устрашить обезьян, и теперь лишь ждал подходящего случая, чтобы продемонстрировать свою силу.

Долго ждать не пришлось. Связной от Двуглавого Волка принес известие о Концерне Морган. Речь шла о торговом караване численностью в тысячу человек, из которых пятьсот составляли кадровые рыцари. Они принадлежали к частной армии Концерна Морган и были полностью сформированы по образцу Святого Рыцарского Ордена Церкви Света. Конечно, по сравнению с вековым Святым Рыцарским Орденом наемные рыцари Концерна Морган сильно уступали, но на всем континенте Европа они все равно держались в первом эшелоне. Если же прибавить к этому пехоту сопровождения, двух магов и прекрасные отношения с Союзом Тринадцати Банд, то становилось понятно, почему на просторах Равнин Хаоса никто и помыслить не смел дергать тигра за усы. Нынешнее предупреждение от Союза носило чисто формальный характер: филиалам на пути следования предписывалось оказать каравану покровительство и защиту. На самом деле никто и вправду не верил, что найдется безумец, у которого хватит духу ограбить торговый караван Концерна Морган.

Однако они не учли появления такого чужака, как пухляк. Будучи попаданцем, он явился в этот мир всего несколько месяцев назад и до сих пор имел дело исключительно с мелкой шпаной. Джерри, знавший о грозной репутации Концерна Морган, уже ушел с Томом в город-зенит Зенит, а Двуглавый Волк находился не здесь, будучи сослан в один из отдаленных лагерей Союза. Что же до пушечного мяса, то среди них наверняка нашлось пара человек, ведавших о страшных последствиях нападения на Концерн Морган, но пухляк неизменно смотрел на них свысока. С дураками каши не сваришь, так что возможности высказать свое мнение он им не давал, и на нынешнем совещании пухляка для пушечного мяса просто не было места.

— Наш связной от Двуглавого Волка принес весть: через семь дней торговый караван Концерна Морган пройдет мимо наших земель в сторону их конторы у Леса Магических Зверей. Я решил его ограбить, у кого будут какие мнения?

Стоило пухляку произнести эти слова, как все его преданные сподвижники заволновались.

Эдмондо, старый бандит, присоединившийся к ним первым, заговорил как профессионал:

— Концерн Морган — мощная корпорация с огромными ресурсами, а их частные вояки пользуются дурной славой. Караван непременно будет защищен сильным отрядом, сможем ли мы преуспеть?

Пухляк кивнул и произнес:

— Именно поэтому я и решил действовать. Хотя в последнее время наш отряд непрерывно тренировался в боях и каждая стычка выглядела грандиозно, на деле нам не приходилось участвовать в по-настоящему тяжелых сражениях. Стоит загреметь пушкам и взлететь стрелам самострелов, как противник обычно сам разбегается, и наши братья толком не закалились в деле. Только столкнувшись с таким караваном, они смогут по-настоящему стать элитой. К тому же мы не будем брать ихромем, возьмем хитростью.

— Но что еще важнее, на этот раз торговый караван Концерна Морган везет сплошную наличность — чистые золотые и серебряные монеты. Эти деньги приготовлены для скупки в конторе ядер магии и диковинных товаров варваров и орков, так что нам даже не придется ломать голову над тем, куда сбыть добычу. Заполучив эти сокровища, мы сможем закупить в городе-зените Зените сырье для пороха наших снарядов и гранат, что позволит разом решить проблему нехватки боеприпасов, — продолжил пухляк.

После этих слов собравшиеся на совещание командиры отбросили все сомнения и дружно закивали в знак согласия.

Пухляк велел Креспо развернуть карту на столе и знаком пригласил всех собраться вокруг, после чего указал пальцем на одну из точек:

— Мой план таков: мы встанем как можно дальше от дороги, устраивать засаду на горах по обеим сторонам тракта не нужно. Вместо этого мы отступим назад и затаимся на двух возвышенностях в тылу, чтобы нас не обнаружили дозорные каравана.

— Но ведь оттуда до дороги слишком далеко! Пока братья добегут, караван уже промчится мимо, и мы не добьемся эффекта внезапности. К тому же из-за долгого бега наши люди быстро устанут, а враг будет ждать нас отдохнувшим, что невыгодно для атаки, — не удержался от возражения Барбо.

— А вы посмотрите сюда, — пухляк указал на холм рядом с предполагаемым местом засады.

Взглянув на указанное пухляком место, Барбо озадаченно произнес:

— Там же небольшое озеро.

— Верно, это как раз небольшое озеро, и именно его мы сможем использовать. Хотя скалы со стороны дороги сделаны из гранита и вручную их не раскопать, мы можем пробить шурфы в трещинах скалы, заложить туда взрывчатку и оставить всего одного брата для поджога — так нас точно не заметят дозорные. Когда караван будет проезжать мимо, мы подорвем скалу, и как только хлынет вода, Концерну Морган не поможет никакое количество людей!

Все до единого были очарованы этим самонадеянным и хитрым планом пухляка. Никто из них даже не задумался о том, можно ли рассчитать время с такой точностью, ведь конница противника двигалась очень быстро и вполне успела бы проскочить опасный участок до прибытия большой воды. А что, если бы хлынувший поток просто смыл обоз в пропасть? Разве не вышло бы тогда, что они зря старались, как черпающие воду решетом? Увы, о подобных мелочах простодушные разбойники даже не подумали — они были настолько потрясены великим замыслом пухляка, что безоговорочно поддержали его план.

— Получите у меня, заносчивые рожи! Благородный муж мстит и через десять лет, а я — с утра до вечера, — вспомнив высокомерную физиономию управляющего конторой Концерна Морган, запретившего ему торговать вином, пухляк испытал жгучее раздражение. Наконец представился шанс расквитаться, и упускать его было нельзя — Концерн Морган непременно должен получить жесткий урок.