Глава 15

Эта банда, которая хотела последовать за главным ватажком и поживиться за чужой счёт, едва выскочила за ворота горной заставы, как поняла, что их хитрый расчёт не оправдался. Метатели с сильными руками тучей швырнули вперёд гранаты, и после серии громовых взрывов среди клубящегося дыма и гари повсюду валялись лишь обрубки рук и ног. Однако шедшие сзади мелкие бандиты не видели, что именно происходит впереди, и продолжали толпой вырываться наружу. Уцелевшие в авангарде были насмерть напуганы взрывами гранат и бросились назад, из-за чего люди сбились в сплошную кучу в полнейшем хаосе.

Подождав, пока миномёты сделают два пристрелочных выстрела и скорректируют дистанцию, артиллеристы дали единый залп по скоплению людей. Перед лицом столь плотной толпы расчёт добился самых блестящих результатов за всё время: из четырех-пяти сотен отчарнных головорезов, ринувшихся наружу, после артиллерийского удара на ногах не остался стоять никто. Земля превратилась в сплошное месиво, а в самом эпицентре обстрела уже невозможно было разглядеть целых тел — всё было разорвано на куски плоти и крови. Головорезам на окраинах зоны поражения повезло чуть больше: по крайней мере, их тела остались целы, а тем, кому повезло ещё сильнее, оставалось лишь лежать в лужах крови, мучительно вопя и стонать. Одни изо всех сил пытались затолкнуть обратно в брюшную полость вывалившиеся наружу кишки и звали на помощь, другие обнимали собственные оторванные ноги и горько рыдали.

Глядя на то, в какое жуткое зрелище превратились их недавние товарищи, те из бандитов, кто выбежал следом, но двигался чуть медленнее, из-за долгой войны стали прожженными циниками. Понимая, что первыми лучше пускать других, а прятаться в тылу — безопаснее всего, они остолбенели от открывшейся картины. Чего уж говорить о них — даже братья-подчинённые толстяка из наступающей стороны были потрясены до глубины души. Они впервые воочию убедились, сколь сокрушительной мощью обладает это оружие, если палить из него в полную силу, ничего не сдерживая. На поле боя воцарилось краткое затишье: ни атакующая, ни обороняющаяся сторона больше не предпринимали никаких шагов.

— А-а... — кто-то не выдержал и истошно закричал, напуганный кровавым зрелищем, чем напомнил о себе обоим сражающимся лагерям. По идее, подручные Адского Трехглавого Пса были закаленными в боях головорезами; даже если их невечзливый главарь погиб в самом начале от взрывов гранат метателей, и некому было отдавать приказы, они не должны были обращаться в бегство. Напротив, в них должна была пробудиться звериная ярость, чтобы они стихийно сплотились и продолжили атаковать, подобно загнанным в угол зверям. Но открывшееся им зрелище, похожее на картины из ада, оказалось слишком шокирующим и леденящим кровь — вся их отвага куда-то улетучилась, и остался лишь чистый ужас.

— Мамочки мои, бежим! — неизвестно кто первый завопил эту фразу, и только что выскочившие бандиты в панике бросились обратно вглубь заставы, каждый проклиная родителей за то, что те не отрастили ему вторую пару ног. Даже те бандиты, что сторожили стены, бросили посты и присоединились к толпе беглецов, неистово мчавшихся к тропе на задней горе.

— Все назад, держите оборону! — внезапно выскочил куда-то запропастившийся второй ватажок Двуглавый Волк.

Как говорится, когда армия терпит поражение, она рушится, словно лавина. Станет ли кто-то в этот момент охваченной паникой толпы слушать указания какого-то второго ватажка — все изо всех сил неслись к задней горе.

— Да какое к черту бежать, впереди тупик, сзади путь перекрыт, выхода нет, что нам теперь делать? — Двуглавый Волк в ярости указал на уныло плетущихся назад с задней горы бандитов, подтверждая, что он никого не обманывает.

Увидев, что огромная толпа потрепанных вояк в растерянности остановилась, Двуглавый Волк схватил за шкирку стоявшего ближе всех бандита:

— Где главный ватажок?!

— Главного ватажка разнесло взрывом, — хотя схваченный бандит тоже сильно испугался недавнего артобстрела, он всё же был ветераном многих битв. Пусть не сотни сражений за плечами, но виды на крови он повидал. Услышав вопрос второго ватажка, он тут же как на духу выложил всё, что только что произошло.

Вглядевшись в лицо говорившего бандита, на котором виднелись ошметки плоти и брызги крови — очевидно, чьё-то тело разорвало в клочья и забрызгало его, — Двуглавый Волк, будучи законченным мясником, не моргнув глазом отправляющим людей на смерть, всё же почувствовал приступ тошноты. Ему казалось, что бой на тропе у задней горы был достаточно жестоким, но по сравнению с тем, что творилось впереди, он не стоил и упоминания.

Дело в том, что стоило Двуглавому Волку обнаружить у противника магическое оружие, как его старый, прожженный хитростью ум допустил высокую вероятность того, что заставу удержать не удастся. Он тайком собрал своих доверенных людей, рассчитывая тихонько ускользнуть по тропинке и уже на месте решать, как действовать дальше. Если бы сила противника оказалась не столь велика, как представлялось, и заставу удалось отстоять, он бы просто зашел с людьми с тыла и взял врага в клещи. В таком случае никто бы и не заметил его попытки бегства, а подчиненные сочли бы второго ватажка мудрым стратегом, искусно владеющим тактикой. Если же заставу удержать было нельзя, он мог бы немедленно скрыться далеко-далеко — вряд ли враг станет вечно сидеть здесь. Когда противник уйдет, он бы смог вернуться, отбить заставу и свалить всю вину на того дурака Адского Трехглавого Пса, сохранив собственную шкуру.

Вот только планы меняются быстрее, чем погода. Добравшись с отрядом до тропы у задней горы, Двуглавый Волк с удивлением обнаружил, что этот путь тоже отрезан противником. Попытавшись прорваться напролом, они нарвались на тучу вражеских стрел и какие-то дымящиеся и взрывающиеся железные глыбы, которые перевернули всё вверх дном и лишили их всякой возможности уйти. Напротив, потеряв сотню-другую верных старых соратников, следавших за ним повсюду, Двуглавый Волк уже не смел и думать о прорыве. Не говоря уже о том, удастся ли пробиться в принципе, даже в случае успеха от его старых товарищей почти ничего не останется, а ведь они — его главный капитал! Транжирить их так нельзя: без этого капитала нормальной жизни после побега не видать, да к тому же придется вечно дрожать от страха, как бы другие члены альянса не нашли повод пожрать его людей.

Сжимая в сердце робкую надежду, он прибежал посмотреть, как идут дела впереди, и тут же выяснил, что ситуация критическая. Если позволить бандитам стадом бежать к тропе на задней горе, загнав их, словно овец, в узкое пространство в тылу, всё будет кончено. Раньше он планировал перебросить с передовой пушечное мясо для удара в авангарде на задней горе, но теперь передовая уже не выдерживала, и враг собирался ворваться внутрь с минуты на минуту. Единственным выходом оставалась капитуляция — такая мысль внезапно мелькнула в голове Двуглавого Волка.

Миномёты прекратили огонь. По мнению толстяка, бандиты на заставе были деморализованы и больше не представляли серьёзной угрозы для его братьев. В глазах толстяка бандиты с заставы были жирными баранами, его собственной частной собственностью, личным войском — разве мог он позволить им и дальше страдать? Он отправил личных телохранителей передать приказ: пощадить всех, кроме совсем уж упорствовавших дураков, и по возможности избегать ранений. Иначе, чтобы превратить их в своих новых подчиненных, пришлось бы выложить круглую сумму на лечение, а это было крайне невыгодно.

Двуглавый Волк не зря столько лет промышлял разбоем: услышав, что вражеское магическое оружие перестало грохотать, а наступающие больше не поливают их ливнем стрел, он почти безошибочно угадал мысли толстяка.

— Братья, послушайте меня! Сейчас наш единственный выход — это сдаться. Сомкнем ряды и вместе переметнемся к новому хозяину, только так мы сможем продать себя подороже, и только тогда хозяин станет ценить нас. Если же идти поодиночке, нас никто и в грош не поставит! — приняв волевое решение, Двуглавый Волк принялся подбивать потерявших всякую ориентацию мелких бандитов.