Глава 14

В те дни, когда Адский Трехглавый Пес и подчиненная ему тысяча с лишним человек обосновались в Шахукоу, их жизнь текла поистине безмятежно. Здесь он был непререкаемым владыкой, а опираясь на Союз Тринадцати Семей, заставлял все здешние бандитские гнезда исправно сдавать ему пошлину в три доли с каждого набега. Поскольку у Адского Трехглавого Пса имелись влиятельные покровители наверху, доля, отчисляемая Союзу, была самой маленькой, так что его люди числились в самых доверенных подразделениях. Единственным, что омрачало существование, были ежегодные поездки в штаб-квартиру для сдачи добычи: после возвращения у него неизменно саднило зад и все тело было в ранах. Впрочем, ради комфортной жизни в остальное время с этим мелким неудобством можно было мириться. Беспечное существование постепенно притупило амбиции Адского Трехглавого Пса, и его боевая ци не совершенствовалась уже целых два года, намертво застрів на уровне пятого Бойца. Теперь он даже грабить не ездил лично — все дела переложил на Второго главаря Двуглавого Волка. К тому же, раз наверх уплачено, бунта подчиненных опасаться не стоило.

Услышав доклад соглядатая, Адский Трехглавый Пес как раз лакомился ледяными ягодами и пребывал в блаженном кайфе. Донесенная новость не вызвала у него ни малейшего интереса: в мыслях он пренебрежительно полагал, что какая-то новоиспеченная шайка, не знающая правил и возомнившая о себе невесть что, осмелилась потревожить тигра за хвост. Небрежно махнув рукой, он отослал вестника к Второму главарю, а сам продолжил наслаждаться жизнью.

Второй главарь Двуглавый Волк был человеком предельно осторожным. Хотя у него имелись свои амбиции, осознав, что покровители Адского Трехглавого Пса ему не по зубам, он быстро переменил позицию и превратился в образцового, работящего второго номер, готового принимать на себя всю вину, отдавая чужому человеку всю славу. Разумеется, лезть на рожон он и не думал — для роли пушечного мяса всегда находилась мелкая сошка из низов.

Когда посыльный стремглав прибежал позвать его, Двуглавый Волк как раз изливал свою животную страсть на женщине, захваченной несколько дней назад. Разъяренный, он отвесил вестнику пару пинков, но, услышав суть дела, мгновенно умерил гров, проявил присущую ему осмотрительность и со всех ног бросился следом на смотровую вышку.

— Вы из какого логова?! Если не знаете правил, я могу пояснить: мы — прямые подчиненные верховного главаря Союза Тринадцати Семей Хегеля! Знаете ли вы, чем грозит столкновение с нами? Если хватит ума — бросайте оружие и падайте на колени у ворот, тогда я еще подумаю, как обойтись с вами помягче! А иначе сгинете так, что и костей никто не найдет! — завопил Двуглавый Волк, глядя на выстроившийся внизу для атаки отряд. Он наотрез отказывался верить, что пара сотен человек способна взять штурмом столь тщательно укрепленную цитадель.

— Твою мать, да я просто хочу, чтобы вы на коленях пропели песню Завоевание, к чему разводить эту болтофню? Огонь, лупите от души! — у Малыша не было ни малейшего терпения слушать разглагольствования деревенских разбойников. Он резко взмахнул рукой, отдавая артиллеристам приказ открыть огонь.

— Бух-бух... — под грохот минометных выстрелов стены крепости заволокло густым дымом.

— Держаться всем! Я пойду посоветоваться с главарем! — едва упал первый снаряд, как опытный Двуглавый Волк опрометью бросился вниз со смотровой вышки. Едва спрыгнув с помоста, он увидел, что стоявший рядом с ним подчиненный уже сражен осколком и лежит в луже крови.

Хотя стреляный воевода Двуглавый Волк понятия не имел, что за магическое оружие используют враги, он прекрасно понимал: крепость без магов не устоит перед врагами с магическими игрушками. На ходу несясь к относительно безопасной тыловой части лагеря, он орал попадавшимся на глаза бандитам, приказывая им строиться для рукопашной. Тех, кто оказывался ближе всех, он попросту пинал и лупил кулаками, требуя сбиваться в кучу и немедленно нестись вперед крушить вражеское волшебное оружие. Своих доверенных людей он отправил поднимать тех, кто не был на дежурстве и, услышав взрывы впопыхах выскочил из бараков: лучников — на стены сдерживать натиск неприятеля, а остальных — быстро формировать отряды по слепым зонам. Их разделили на две группы: первая должна была в любой момент подняться на стены для поддержки, а вторая, прихватив горстку стрелков вдогонку за первой партией пушечного мяса, направлялась на уничтожение вражеского магического оружия.

Услышав кругом взрывы, Адский Трехглавый Пес в полубезумном состоянии вывалился наружу. Действие одурманивающих ледяных ягод еще не выветрилось, и от испуганных криков Второго главаря прямо над ухом у него все плыло перед глазами. Услышав приказ Второго главаря возглавить отряд и идти на сближение с противником для рукопашной, он, не говоря ни слова, устремился к воротам во главе собранных братьев. В затуманенной голове напрочь стерлось то обстоятельство, что он вообще-то главный главарь и первыми в бой бросают вовсе не его; он даже забыл спросить у Второго, что собирается делать тот сам.

— Массированный обстрел из самострелов! Как только на стене покажется чья-то голова — гасите ее! Гранатометчики, вперед, забрасывайте гранатами пространство за стеной! Отряд ближнего боя прикрывает; как только стену проломит, стремительно прорывайтесь внутрь через брешь, — четко и быстро отдавал приказ за приказом Малыш.

— Заряжай, заряжай, разнесите мне эту стену к чертям! — орал во всю глотку командир усиленного минометного взвода Барбо на позиции. Ему впервые довелось палить не экономя боеприпасы, и возможность отвести душу привела его в неописуемый восторг. Боевой дух артиллеристов тоже взлетел до небес: они орали в ответ на приказы, споро меняя снаряды, загоняя их в стволы и протирая их для охлаждения.

Остальные бойцы заразились энтузиазмом артиллеристов и приказа Малыша ждали сгорающим от нетерпения.

В мертвой зоне, куда не доставал артиллерийский огонь, Адский Трехглавый Пес видел, как вокруг него собирается всё больше людей, и чувствовал, как уверенность возвращается к нему. Ему даже показалось, что давно утерянная личная доблесть вновь наполнила его тело. Заглянув в смотровую щель и заметив, что вражеские силы рассредоточились для атаки, а возле того магического оружия почти никого не осталось охраны, Адский Трехглавый Пес решил идти в лобовую атаку, раз уж численный перевес был на их стороне.

Стоило отдать приказ, как ворота лагеря с натугой распахнули силами пушечного мяса. Бандиты, которых Двуглавый Волк определил в смертники, оказались не лыком шиты: они прекрасно понимали, что первыми из ворот вырвутся лишь трупы и живыми назад вернуться почти никому не светит. Заметив, что Второй главарь занят поисками главного и не следит за ними, они попрятались в наименее обстреливаемых местах, не желая выступать в роли дураков, добровольно идущих на убой. Но теперь, увидев, что внутри толпится народу больше, чем снаружи, они по приказу главаря, взметнув кверху клинки и копья с дикими воплями ринулись наружу.

Подчиненные Малыша, уже собиравшиеся ворваться в брешь, увидели, как створки внезапно распахнулись и оттуда хлынула толпа звероподобных рож. Сообразив, что это последняя отчаянная вылазка врага и что сломить их — дело решенное, они сами собой сменили направление и ринулись к воротам встречать неприятеля.

Стоило этой банде, надеявшейся поживиться за чужой счет под началом главаря, выскочить за ворота, как они поняли: их хитроумный расчет провалился. Обладающие мощной мускулатурой гранатометчики тучами забросили вперед черные тела гранат. За грохотом последовала волна взрывов, разметавшая по дымной пелене оторванные руки и ноги, однако те бандиты, что шли сзади, в дыму ничего не видели и продолжали валом калить наружу. Уцелевшие впереди от взрывов гранат потеряли рассудок от ужаса и бросились назад, отчего толпа сбилась в сплошной, безумный комок.