Глава 13

После разговора с хозяином преданный управляющий Том узнал о великих устремлениях и грандиозных планах пухляка, а потому должен был от всего сердца и со всей ответственностью заботиться о делах господина. Без разрешения главы рода лорд не мог отправиться в родовое поместье, так что задача налаживания связей и заискивания перед сильными мира сего ложилась на плечи управляющего. По мере того как мелкие лазутчики возвращались с новобранцами, пусть и в разном количестве, три отряда пухляка постепенно заполнялись людьми. Благодаря ежедневным тяжелым тренировкам войско быстро обретало форму, приобретая черты настоящей элитности. Полная укомплектованность оружием заставила пухляка принять решение о новом походе.

Осторожно уничтожив первое бандитское гнездо, насчитывавшее чуть больше сотни человек, пухляк осознал всю мощь собственного отряда. Не колеблясь, он изменил ранее составленный боевой план и, не давая армии отдыха, играючи снес еще три горных селения, в каждом из которых было по сто-двести человек. Если же он хотел продолжить этот промысел черных ворон, ему предстояло войти на территорию Союза Тринадцати Банд и разобраться с преграждавшим путь самым крупным горным селением, где насчитывалось около тысячи человек. Без достаточной силы оставалось бы лишь жаться к Шахукоу, грабя мелкие караваны наемников и искателей приключений, но пухляка больше не прельщала такая мелочь — он решил сорвать большой куш.

Нынешняя структура отряда пухляка использовала подход, который авторы историй о попаданцах и альтернативной истории презирали больше всего: ядро составляли триста старых ветеранов из первого лагеря, а остальную массу — недавно набранные и только что сдавленные в боях новобранцы из разгромленных горных селений. Каждый раз в бой первыми бросали новоиспеченных головорезов, тогда как ветераны прикрывали тыл и исполняли роль заградотряда. Стоило произвести пару пушечных выстрелов и выпустить пару залпов арбалетных стрел для подавления противника, как пушечное мясо с криками неслось вперед, не жалея жизней. В глазах пухляка жизни этих оборванцев не стоили и ломаного гроша, а тем более — пушечного ядра. В конце концов, в глубине души он знал: стоит захватить горное селение, как от желающих сдаться и послужить пушечным мясом не будет отбоя. Впрочем, на словах он изъяснялся красиво: как увидишь радугу, не пройдя сквозь бурю, и как узнать преданность новых братьев без пары сражений? Добавив к этому сладкие речи, раздачу высоких постов и пустых обещаний, он сулил за любые заслуги обращение наравне со старыми ветеранами: утроенную серебряную премию и удвоенное жалованье. Это был вымученный, продуманный до мелочей способ завоевать людские сердца, который придумал пухляк: он одновременно укреплял преданность старых сослуживцев и давал надежду новичкам. На самом деле он даже не подозревал, что в глазах новобранцев его образ уже стал невероятно величественным. Ради спасения их ничего не стоявших жизней он не пожалел божественного артефакта гномов, чтобы прикрыть их атаку — на такое не пошел бы даже самый щедрый великий князь. А те полсотни ветеранов, что знали правду о происхождении этой вещи, уже давно хранили всеобщее молчание, и теперь все новоприбывшие искренне верили, что это реликвия, оставленная древним народом гномов. Поэтому преданность недавно вступивших головорезов оказалась куда выше, чем смел воображать пухляк.

На этот раз целью пухляка стала банда численностью около тысячи человек, во главе которой стоял малый по прозвищу Адский Трехглавый Пес. По слухам, он был бойцом пятого ранга, а в его подчинении даже находился небольшой отряд свирепых воинов из сильных ветвей орочьего племени — Тигриного клана и Львиного клана. Впрочем, вся эта информация не смогла заставить подчиненных пухляка даже слегка испугаться или поколебаться. Божественный артефакт в руке — чего тут бояться? Вперед, и дело с концом! В рядах армии пухляка царило всеобщее приподнятое настроение.

Руководствуясь принципом презирать противника стратегически, но относиться к нему тактически со всей серьезностью, пухляк все же устроил небольшой полумесячный привал. Он произвел внеочередные повышения прямо на поле боя, чтобы поднять боевой дух новоприбывших братьев, и провел тренировки строго по уставу Армии Богатства. И хотя те триста с лишним новобранцев еще не дотягивали до уровня ветеранов из старого лагеря, результаты оказались вполне сносными — воевать с горем пополам они были способны.

Путь от лагеря на отдыхе до горного селения в нормальных условиях занимал десять дней, а при форсированном марше требовалось не менее пяти. Такой график позволял головорезам продвигаться налегке: каждый нес припасы всего на пять дней, а повозки шли абсолютно пустыми, чтобы люди могли отдыхать в них по очереди. Это позволяло эффективно сберечь силы и одновременно избежать ситуации, когда Адский Трехглавый Пес заблаговременно узнает о нападении. Если бы тот проявил осторожность и отправился за подкреплением к союзникам, чье селение находилось всего в трех с половиной днях пути, возникли бы серьезные проблемы. Обозный отряд не вез никакого снаряжения — он лишь ждал момента, когда удастся ворваться в селение и полностью выгрести все зерно и ценности. Пухляк воспользовался решимостью Сян Юя, разбившего котлы и потопившего лодки, чтобы вдохновить братьев на непременную победу, и пообещал: как только они захватят селение, награда будет втрое больше прежней, а по возвращении он полностью выкупит бордель, чтобы братья смогли как следует повеселиться. Новобранцы уже были наслышаны от стариков о грандиозных подвигах господина и давно пускали слюнки на женщин из веселых домов. Услышав, что господин снова намерен прибегнуть к своему излюбленному методу, головорезы воспылали диким звериным азартом, вмиг выбросив мысли о жизни и смерти из голов — теперь их воображение было целиком заполнено мечтами о райской жизни после взятия селения.

Во время недавнего штурма нескольких селений подряд стоило лишь громыхнуть минометам и обрушить ливни стрел из самострелов Чжугэ, как вражеская оборона сыпалась. Пушечное мясо с диким ревом неслось вперед, и сопротивление ломалось практически без усилий — это были абсолютно в одни ворота сыгранные бои. И хотя шум стоял на славу, на деле новоприбывшие головорезы так толком и не получили никакой закалки. Нынешняя же операция как раз и преследовала цель превратить новичков в полноценных, умелых бойцов.

Атака на тысячу бандитов должна была стать проверкой результатов недавней учебы боем и последовавшего за ней короткого отдыха с тренировками. Нынешний форсированный марш служил отличным способом проверить физическую форму головорезов и их слаженность при командном взаимодействии.

Судя по текущей обстановке, порядок в колонне поддерживался неплохой: ни старый лагерь, ни лагерь новобранцев не допускали серьезных ошибок, и все войско в целом выглядело исполненным боевого задора. Глядя на происходящее, пухляк никак не мог взять в толк, почему во стольких романах о попаданцах авторы твердят, будто суточный переход отряда не должен превышать определенного количества ли во избежание дезертирства и развала армии, а по ночам строго-настрого запрещено шуметь, иначе лагерь может взбунтоваться. На самом деле те книги были правы, просто пухляк вел за собой слишком мало людей — всего-то чуть больше шестисот человек, а уже преисполнился стольким самодовольством. Если бы под его началом оказалось шесть тысяч воинов, то управлять ими по собственному желанию, словно собственными пальцами, как мечтал пухляк, было бы абсолютно невозможно. Сейчас пухляк уже вовсю мнил себя выдающимся полководцем, совершенно не подозревая, что пока он лишь подтверждает знаменитую фразу из рекламного ролика Чоу Юньфата: я только встал на этот путь.

Поддерживаемое высоким боевым духом, войско пухляка прибыло к подножию логова Адского Трехглавого Пса на полдня раньше срока — всего за четыре с половиной дня. Не занимаясь никакой мишурой, они прямо с ходу разделились на два направления. Тылы горного селения пухляк перекрыл отрядом из тридцати гранатометчиков и шестидесяти арбалетчиков. С тех пор как во время ночного налета несколько его людей погибли или получили ранения из-за ловушек, пухляк завязал со всеми этими скрытрыми маневрами и теперь вел исключительно открытое, честное наступление, которое, к его удивлению, приносило великолепные результаты. Теперь пухляку даже не нужно было отдавать лишних приказов: подчиненные четко и организованно развернули боевые порядки, по привычке установили минометы и стали ждать лишь одного его слова.

Мелкие дозорные на стенах горного селения, глядя на то, как внизу разворачивается в боевой порядок армия, онемели от изумления. Пусть их селение было лишь заставой, подчиненной Союзу Тринадцати Семенов, на дорогах оно пользовалось грозной репутацией, и тем не менее кто-то сегодня посмел явиться сюда с нападением — в это просто не верилось. Глядя на то, как безумцы внизу уже выстроились в колонны и готовы ринуться в бой, лишь самый сообразительный из головорезов опомнился и бромясь сломя голову побежал докладывать главарю — Адскому Трехглавому Псу.