Глава 9

Преследуйте их, те лошади уже старые, с таким тяжелым грузом им не убежать! — громко крикнул Черный Волк. — Догоните повозки, каждому награда — десять серебряных монет! Белый Волк, ты веди людей следом, а кто отстанет — заруби на месте!

Новоиспеченный второй главарь Белый Волк услужливо отозвался:

— Есть! — и нарочито состроил свирепую гримасу.

От этого окрика разбойники подобрались, и их шаги сами собой ускорилсь намного.

Преследовать пришлось недолго: впереди и вправду замедлили ход. Разбойники радостно завопили и, выложившись без остатка, прибавили шагу.

По мере того как тяжелый конский топот становился всё отчетливее, пухляк понял, что бандиты вот-вот попадут в засаду, и на душе у него заскребли кошки. Это вам не прежние драки да потасовки охранников — тут всё всерьез. И хотя в городе Родригес нравы царили суровые, убивать людей и не убивать — это две большие разницы. Глядя на то, как преследовавшие обоз разбойники размахивают оружием, а их перекошенные от злобы лица и тяжело сорванное дыхание слышны издалека, каждый затаившийся боец сохранял выдержку и хладнокровие. Никто не запаниковал и не открыл огонь раньше времени, отчего Цзэн Чэн успокоился.

Цзэн Чэн задержал дыхание, вскинул многозарядный арбалет и взял на мушку бегущего впереди всех здоровяка. Пятьдесят шагов, сорок, тридцать, двадцать — Цзэн Чэн наконец нажал на спусковой крючок, а следом громко рявкнул:

— Фас! / В атаку!

Поскольку зоны ответственности для каждого были распределены заранее, никто не палил толпой по одной цели. Смертоносные стрелы полетели во всех врагов разом. Лишь бежавший впереди всех Черный Волк, в котором сразу угадывался главный атаман, был изрешечен заготовленной специально для главарей троичкой толстяков и превратился в живого ежа — не успел свершить великих дел, как испустил дух.

Из-за слишком близкой дистанции из бежавших впереди двух с лишним десятков бандитов лишь пара молниеносно среагировавших ублюдков кубарем покатилась по земле, избегнув первой волны обстрела. Остальные, замешкавшиеся хоть на мгновение и застывшие столбами, рухнули на землю под градом стрел. Бежавшие позади медленнее бандиты, глядя на творящуюся перед глазами бойню и мертвого главаря, только сбавили шаг и еще колебались — продолжать ли наступление или бежать, — как сами превратились в мишени для второй атаки. Серийный арбалет Чжугэ выпускал по десять стрел за раз без перезарядки, так что задержка на перезарядку практически отсутствовала. Едва над головами взметнулась густая туча стрел, похожая на саранчу, как ряды разбойников, словно скошенные серпом колоски, мгновенно рухнули на землю.

— Кто встанет на колени и сдастся — помилую! — Цзэн Чэн с болью в сердце смотрел на обратившихся в бегство и метавшихся во все стороны разбойников. Обидно же — это будущие солдаты его отряда, им никак нельзя умирать! — и поспешно отдал приказ брать пленных.

В этой битве Цзэн Чэн задействовал двадцать человек из охраны, двадцать одного рядового разбойника, шестнадцать арендаторов-возчиков, да еще служилого Тома — всего пятьдесят восемь человек. Не погибло ни единого, легкие ранения получили трое, тяжелые — двое. Причем раненых среди своих не было вообще — все пострадавшие в рукопашной являлись засланными лазутчиками. Банда Черного Волка же потеряла убитыми шестьдесят девять человек, двадцать три получили легкие и тяжелые ранения, второй главарь Белый Волк с арьергардом из тридцати человек сбежал, а сорок восемь бандитов попали в плен. Можно сказать, это была беспрецедентная блестящая победа.

Мелкий пухляк велел пленным сгрузить все сундуки и перенести бочонки с вином на две большие телеги. Оставив четверых арендаторов и десяток охранников с десятью арбалетами Чжугэ конвоировать пленных и раненых, которые должны были догнать их позже, он сам во главе оставшихся подчиненных на повозках помчался в погоню.

Въехав в Шахукоу, пухляк приказал спешиться и идти дальше пешком, оставив арендаторов стеречь повозки. Взяв с собой оставшихся бойцов и используя Джерри в качестве проводника, он стремительно двинулся к логову Черного Волка. Чуть больше часа спустя они добрались до небольшой сопки напротив логова. Цзэн Чэн приказал людям немного отдохнуть, набраться сил и приготовиться к штурму логова Черного Волка.

Глядя снизу вверх, Цзэн Чэн заметил, что перед горной заставой нагромождено множество завалов, а за ними возведена высокая платформа, на которой суетилось множество перепуганных людей, готовивших бревна и камни для сброса. Видимо, Белый Волк уже разнес весть о гибели главаря и разгроме банды, и теперь они пытались за счет труднодоступной местности преградить путь наступающему Цзэн Чэну.

Видя, что разбойники насмерть перепуганы, не смеют контратаковать и уповают лишь на выгодный рельеф, Цзэн Чэн установил на полусклоне горы миномет, пристрелялся и сделал пробный выстрел.

Первый снаряд упал чуть ближе, чем нужно, угодив в заграждения перед горной заставой. В конце концов, Цзэн Чэн никогда не служил минометчиком и профессионалом не был, так что мог определить координаты лишь на глазок. Из трех снарядов осталось два, и Цзэн Чэн уже опасался, что оставшимися боеприпасами не удастся разнести ворота, а лобовой штурм приведет к большим потерям с его стороны, как вдруг увидел, что внутри заставы началась паника. На вышке кто-то бросился бегать и прыгать вниз, другие визжали и проклинали магов — чудовищный грохот взрыва снаряда они приняли за боевую магию огненной стихии. Кое-кто безуспешно молил о помощи богов.

Пухляк настроил дальность и уже собирался выпустить второй и третий снаряды, чтобы окончательно сломить боевой дух бандитов и взять заставу единым махом, как вдруг заметил, что ворота логова распахнуты настежь и кто-то, неся голову Белого Волка и размахивая белым флагом, шествует к нему сдаваться.

Опасаясь ложной сдачи, Цзэн Чэн приказал подчиненным хором закричать, чтобы люди из заставы спускались медленно. Братья с арбалетами Чжугэ залегли за камнями и деревьями наготове, а принимать перебежчиков отправились остальные бойцы.

В результате очередной внутренней резни в логове осталось всего около десятка крепких мужчин, а остальные были стариками, женщинами и детьми. Пухляк с лицемерным сочувствием утешил амбала, который собственной рукой прикончил Белого Волка и возглавил сдавшихся, пообещав тому должность командира отряда. Затем он велел пересчитать захваченное имущество, припасы и продовольствие. Глядя на более чем десять тысяч цзиней зерна, горы тканей, небольшое количество драгоценностей и ядер демонов, а также свыше четырех сотен золотых монет, Цзэн Чэн почувствовал, что сорвал огромный куш. В этом логове скапливались сокровища, награбленные двумя поколениями разбойников — отцом и сыном Черными Волками. Не случись усобица, в ходе которой погибло множество верхушечных кадров, с нынешними силами пухляка эту заставу было бы ни за что не взять.

Каждому сдавшемуся разбойнику выдали по золотой монете в награду — на тех же условиях, что и людям пухляка. Что же до пленных, то их тщательно проверили: всех верных подручных Черного Волка вытащили вперед и заставили опуститься на колени. Шестеро мелких главарей стояли с перепуганными лицами и горланили, что готовы служить новому боссу, но пухляк даже ухом не повел. Твердо решив убить курицу, чтобы устрашить обезьян, он велел выстроить остальных пленных в очередь и заставить по очереди рубить мечами конечности этим шестерым неудачникам. Глядя на то, как их руки и ноги превращаются в кровавую массу, а несчастные содрогаются от боли и испускают истеричные вопли, те пленники, что посмее, уже не смели смотреть на это — не говоря уж о том, чтобы самим подойти и нанести удар. Однако избежать этого они не могли: рядом стоял сформированный самим главарем заградотряд, и если кто-то не решался выполнить приказ, задние рубили и его вместе с уклонистом. Ради спасения собственной шкуры оставалось только зажмуриться, стиснуть зубы и нанести удар.

Убедившись, что пленные прошли через обряд посвящения кровью, Цзэн Чэн позволил им заявить о своих сильных сторонах: проворных зачислили в разведроту, то есть в дозорные; чтобы разбойники не пускали слюни от его новой системы тренировок, Цзэн Чэн внедрил двойной стандарт: тех, кто посильнее, определили в боевую роту, иначе говоря, в штурмовики; обладателей острого глаза — в огневую роту, то есть в стрелки; а тех, у кого не нашлось никаких талантов и смелости, сослали в разнорабочие, то есть в роту тылового обеспечения. Три взвода составляли роту, три роты — батальон; внедрялась троичная структура.

Прежние братья пошли на повышение — худший получил хотя бы должность командира взвода, то есть мелкого разбойничьего атамана. Однако возникла ситуация, когда солдат оказалось меньше, чем командиров: монахов много, а каши на всех не хватает. Всего получилось четыре роты: Джерри и Эдмондо стали командиром и замкомандира разведроты, Бату и Балу — боевой роты, Креспо и Барбо — огневой. Интендантская рота тылового обеспечения, само собой, досталась домоуправу Тому. Чтобы задобрить шестнадцать арендаторов, которые сами запросились в банду, завидев перспективу заработать золотые, должность замкомандира отдали честному и рассудительному Дэнга. Эти восемь человек в глазах разбойников были крупными главарями, а оставшиеся мелкие командиры занимали посты командиров и замкомандиров взводов, на что имелось двадцать четыре вакансии. Таким образом, оставалось еще двадцать семь человек без должностей — ведь пухляк еще обещал местечко тому парню, который прикончил Белого Волка, а ему пост нужно было дать реальный. Чтобы утешить временнно оставшихся без дела подчиненных, пухляк внезапно придумал отличный способ. Была такая старенькая новелла под названием «Длинный ветер», где главный герой Лю Цзинсяо прекрасно разрешил подобную проблему: он объединил их в учебную роту, сделав первыми курсантами привойсковой школы, обязав впредь каждого, кто метит в крупные атаманы, проходить там промывку мозгов. Что же касается всякой всячины вроде трех народных принципов или чего-то еще — всё это пустой звук, им хоть говори, хоть не говори, ничего не поймут; раз уж браться за дело, надо действовать методами сетевого маркетинга.