Глава 8

Вскоре после того, как семерка негодяев разнесла весть о щедрой награде, Цзэн Чэн заметил, что взгляды братьев на него изменились. Если раньше в них читался страх, смешанный с долей сомнения, то теперь — сердечность вперемешку с благоговением. А некоторые из тех, кто посмелее, во время совместных тренировок и спаррингов перестали называть его господином и перешли на более привычное «босс».

Кровожадная Доу Ци Цзэн Чэна развивалась стремительными темпами. В сочетании со Стойкой Бацзи, Кулачным Искусством Бацзи и Каноном Изменения Сухожилий Бацзи пухляк чувствовал, что его двухмесячные старания не пропали даром: Кровожадная Доу Ци уже достигла второй ступени. Однако он также обнаружил изъян в циркуляции Доу Ци по телу. При попытке прорваться на следующий уровень тело пронзала острая боль. Чем сильнее становилась Доу Ци, тем сильнее болело тело. Пообщавшись и обсудив это с Креспо, он выяснил, что Кровожадная Доу Ци отличается от обычной человеческой: она невероятно свирепая и бурная, а мощь каждого нового прорыва возрастает в геометрической прогрессии. Пропорционально этому точно так же в геометрической прогрессии увеличивается и скорость циркуляции Доу Ци внутри тела. Без столь же мощного и крепкого тела, как у Варвары, человеческий организм просто не способен выдержать скорость циркуляции Кровожадной Доу Ци. Даже если бы пухляк, обладая комплекцией Тянь Синцзяня, раскачался до усохшей версии Арнольда Шварценеггера, он всё равно не смог бы справиться с разрушениями, которые вызывает циркуляция Кровожадной Доу Ци выше четвертой ступени. Принудительное культивирование привело бы к тому, что тело разорвало бы изнутри. Иными словами, каким бы высоким ни был природный дар пухляка, он никогда не сможет стать истинным мастером. Разве что он сумеет, подобно Ричарду Шокирующему Лю, раздобыть дракона и сожрать его.

Глядя на свое секретное оружие, пухляк перестал падать духом.

— Оби-Сларик, погоди, разбогатею — сделаю несколько десятков тонн взрывчатки! Не поверю, что эту твою чешуйчатую рептилию нельзя взровать в клочья! — он потрепал себя за штанишки, и в груди вновь всколыхнулось беспредельное мужество. — Братец, жди, твой старший брат непременно заставит тебя гордо поднять голову!

Наконец настало время связаться с Джерри и Эдмондо. Рано утром обитатели небольшого городка один за другим поднимались с постелей, начиная хлопоты ради ежедневного пропитания. Солнце еще не до конца показалось из-за горизонта, но утренний свет уже залил весь городок. Повсюду всё громче раздавались крики петухов и лай собак, один за другим поднимались столбики дыма от очагов. На улицах тут и там уже мелькали одинокие фигуры трудолюбивых людей. Всё вокруг дышало умиротворением и тишиной.

Однако поместье лорда в городке Родригес нарушало эту идиллию. С самого раннего утра здесь закипела бурная работа: у ворот выстроился целый ряд наемных повозок из транспортной конторы — ровно восемь штук. Пухляк, несмотря на все возражения, настоял на аренде еще двух телег, исключительно ради удачной приметы. Желаешь разбогатеть — не расставайся с восьмеркой! О сорока лишних серебряных монетах он даже думать не стал — аренда одной повозки обходилась в двадцать серебряников. Для парня, который обычно был настолько прижимист, что готов был выковыривать грязь из-под ногтей и облизывать пальцы, такое транжирство давалось с огромным трудом.

Слухи были пущены намеренно: лорд городка Родригес собирается отправить в Зенитбург в качестве дани свое новое вино собственного приготовления и кое-какие другие редкие диковинки. Чтобы всё выглядело как можно правдоподобнее, во время сборов они даже нарочно разбили один кувшин отменного вина. Зеваки могли воочию наблюдать, как пухлое лицо нового лорда городка Родригес перекосилось от жадной боли, а наемные слуги оглашали округу криками под ударами кнутов.

У ворот продолжали суетиться слуги, водружая на повозки тяжелые деревянные ящики. На дно каждого ящика насыпали камни, а сверху укладывали ткани и утварь. Камни требовались для того, чтобы повозки оставляли более глубокие следы колес, убеждая следивших за ними разбойников в баснословной ценности груза и укрепляя их уверенность в успехе.

Тем временем в главном зале особняка проводился финальный инструктаж.

— Наша цель — Банда Черного Волка. Джерри и Эдмондо уже внедрились в стан врага вместе с десятком братьев. В пяти лижах от Шахукоу мы отделимся от обоза и выроем здесь скрытые укрытия. Банда Черного Волка непременно будет поджидать нас в Шахукоу, на этой единственной дороге. Обоз продолжит движение, а не доходя до Шахукоу, независимо от того, обнаружили они следы бандитов или нет, резко развернется и завлечет врага прямо в нашу засаду, — Цзэн Чэн тыкал пальцем в висевшую на стене карту, раздавая тактические указания.

Глядя на сосредоточенные взгляды подчиненных, Цзэн Чэн остался очень доволен.

— Запомните: перебить всех бандитов, кто посмеет оказать сопротивление! — Пухляк, подражая манере Джета Ли из фильма Покровители, прорычал низким голосом: — Грабь деньги, грабь зерно, грабь женщин!

— Грабь деньги, грабь зерно, грабь женщин! — охваченные всеобщим воодушевлением, бандиты в зале дружно подхватили клич.

— Выступаем! — отдал окончательный приказ Цзэн Чэн.

Пока солнце еще не стало палить по-настоящему, обоз пухляка на подъеме боевого духа тронулся в путь. Креспо со своими расторопными ребятами шел в авангарде, ведя разведку местности и поддерживая бдительность. Позади двигался Барбо с двумя варварами Бату и Балу, прикрывая арьергард. В центре, в качестве охраны, шли временно мобилизованные арендаторы, а сам пухляк со своими главными силами ехал на повозках. Чтобы поберечь силы, братья по очереди отдыхали на телегах, постоянно сохраняя наилучшую готовность к предстоящему бою.

После двухдневного перехода, когда до Шахукоу оставалось чуть больше двух сотен ли, они вошли в горную местность. Хотя эти места некогда находились под контролем самого горного селения и считались относительно безопасными, Цзэн Чэн все равно приказал всем отдыхавшим на повозках людям взбодриться и усилить бдительность. Дневные переходы не превышали тридцати ли, после чего они разбивали лагерь во избежание внезапных засад. Пухляк опасался ситуации, когда приготовил угощение на один стол, а нагрянуло гостей на целых два — случись какому-нибудь бродячему отряду случайно заблудиться здесь, завязать ошибочный бой в неположенном месте было бы крайне комично.

К счастью, весь путь прошел гладко, без каких-либо непредвиденных происшествий, и они благополучно добрались до небольшого теснина всего в пяти ли от Шахукоу. Согласно плану, конный отряд сделал короткий привал, а выделенные разведчики рассредоточились по цепи и заняли господствующие высоты на близлежащих холмах, чтобы пресечь любые попытки лесных разбойников вести слежку.

Прямо у дороги наспех, по принципу могильных ям, вырыли неглубокие земляные углубления ровно по росту и ширине человека. Пухляк подал личный пример и лег первым. Все двадцать человек, вооруженные ручными арбалетами, залегли на дно. Арендаторы и оставшиеся подручные забросали лежащих землей и присыпали сверху слоем травы. Убедившись, что маскировку не распознать, повозки продолжили движение, взяв на себя важнейшую роль приманки.

В последнее время настроение Черного Волка было хуже некуда. Как главарь банды, он считал, что справляется со своими обязанностями неплохо. Унаследовав горное селение после смерти отца, он всего за несколько лет превратил крошечную шайку из сотни-другой человек в среднюю банду численностью свыше пятисот бойцов. Он даже вынашивал амбициозные планы через пару лет разрастись до крупной банды тысячников. Кто же мог предвидеть капризы судьбы: второй главарь, которого он всегда считал родным братом, неожиданно предал его и внезапно нанес удар. Черный Волок, застигнутый врасплох, получил тяжелые ранения и понес огромные потери. К счастью, оставшиеся преданными братья вступили в отчаянную кровавую схватку, и в конце концов им удалось переломить ход битвы и победить. Однако большая часть людей в селении погибла в междоусобице, а оставшиеся были охвачены страхом и сомнениями. Нынешнее положение казалось точь-в-точь таким же, как в те дни, когда он только принял руководство — пожалуй, даже хуже. К счастью, на днях к ним нагрянули свыше десятка молодчиков из другого горного селения, принеся с собой весть о том, что лорд Родригес собирается провести через Шахукоу ценный груз в сопровождении лишь небольшой охраны. Купив информацию у уличных посредников у подножия горы, они подтвердили: у лорда Родригеса всего чуть больше двадцати охранников. Если раньше он опасался многочисленной стражи и был готов отказаться от затеи, то теперь чувствовал — это поистине небесный дар. Если он не ограбит их сам, то непременно найдется другой атаман, желающий поживиться. Хотя его тяжелые ранения еще не зажили до конца, стоило этому налету увенчаться успехом, как боевой дух банды взлетел бы до небес, позволив возродиться и встать на ноги.

Один из проворных разбойников подбежал к Черному Волку и доложил всё как есть. Лицо Черного Волка сначала потемнело, словно вода в водоеме, но затем постепенно прояснилось, и наконец он разразился раскатистым смехом. Тяжело хлопнув стоявшего перед ним разведчика по плечу, он бросил:

— Ограбим этого лорда Родригеса — произведу тебя в десятники! Эй, парни, сбор! Идем на дело!

Спустя мгновение крепкие мужчины селения построились. По приказу Черного Волка почти две сотни разбойников покинули убежище, направляясь к Шахукоу для организации засады.

Глядя, как повозки вот-вот въедут в Шахукоу, Черный Волок заметил, что многие из его людей заметно напряглись: у некоторых даже подрагивали тела, покрываясь рябью мурашек, а другие от нервного напряжения безостановочно стучали зубами, издавая отчетливый треск. Наблюдая эту картину, Черный Волок невольно почувствовал легкую грусть: вся элита была потеряна в братоубийственной резне. Нынешние бойцы в основном состояли из недавно присоединившихся новобранцев, которые во время междоусобицы выжидали в сторонке, либо из тех стариков, калек и слабаков, что оставались в тылу. Однако, заметив, что те, несмотря на охватившее их волнение, всё же обнажили оружие и ждали лишь сигнала, чтобы ринуться вниз и зачистить обоз до нитки, Черный Волок вновь испытал гордость. Проведя пару-тройку подобных налетов, эти парни обстреляются и точно так же превратятся в закаленную элиту.

Но когда он воочию увидел, как повозки, почти доехав до входа в Шахукоу, резко развернулись и бросились наутек, ярость захлестнула его с головой. Он не знал, сболтнул ли что-то лишнее кто-то из его людей, но отчетливо понимал одно: такую жирную и беспомощную овцу сыскать второй раз не удастся, и она была идеальна для боевой обкатки новобранцев.