Глава 7

Черт побери, Сюй Хэшан может лапать, а я нет? Отец непременно продам, и посмотрим, что ты мне сделаешь! — Выйдя из отделения Концерна Морган, пухляк проявил дух А-Кью, яростно плюнул на ворота и злобно выругался. На самом деле в глубине души он прекрасно понимал: даже если захочешь продать, не найдешь где. В каждом городке есть филиал Концерна Морган, и стоить им только заикнуться — городская стража тут же заставит их бегать кругами, как перепуганных кур. Конечно, можно было бы сбыть товар горным разбойникам, но станут ли они платить? Любой задницей догадаешься — разумеется, нет.

Мечта пухляка разбогатеть в очередной раз рухнула. Он понял, что теперь осталась лишь одна дорога — хуашаньская, то есть стать разбойником, как Лю Чжэньхань. Хотя Лича и Личу потерпели громкое и сокрушительное поражение, пухляк верил, что у него всё получится. Равнины Хаоса — это вам не Красноземельные Холмы. На Равнинах Хаоса нет гоблинских племен, которые бедны настолько, что даже забравшаяся туда мышь уйдет с пустыми руками и слезами на глазах. Хотя северная часть Ранин Хаоса, примыкающая к Ледяному Плато и Лесу Магических Зверей, круглый год страдала от нехватки осадков и засухи, там почти не водилось крупных и свирепых магических зверей. Благодаря этому окраина Леса Магических Зверей стала важнейшей точкой золотой лихорадки для бесчисленных искателей приключений и охотников за магическими ядрами. К тому же через эти места пролегало множество торговых путей, вевших в Империю Орков и к племенам варваров, поэтому регион превратился в настоящий рай для бандитов. С другой стороны, центральные и южные районы Равнин Хаоса были изобильны дождями, обладали мягким климатом и славились как знаменитая житница. Разбойникам не приходилось беспокоиться о нехватке продовольствия, и бандитский промысел на Равнинах Хаоса процветал пышным цветом.

— Я хочу стать сильнее, и мой отряд тоже должен стать сильнее! Сейчас заставлю вас заработать для меня побольше денег, а потом возьму и прикончу весь ваш Концерн Морган разом! — Пухляк в гневе направился к тренировочной площадке и велел ключевым людям обсудить с ним дальнейший план, пока остальные отдохнут пару дней, наберутся сил и подготовятся к делу. Услышав приказ пухляка, бандиты тут же распустились, словно развалившаяся повозка, и наперегонки попадали на землю, тяжело и громко дыша. В последние дни из-за появления нового оружия и его ужасающей мощи авторитет пухляка стремительно возрос. Следуя его любимому лозунгу — потеть больше на тренировках, чтобы меньше проливать крови в бою, — их гоняли так жестоко, что они не смели и пикнуть, хотя в душе клокотал громадный протест.

Джерри, Эдмондо, Бату, Бару, Том, Креспо и Барбо — семеро ключевых людей — вошли в совещательную залу. Эдмондо был человеком зрелым и рассудительным, пользовался среди разбойников определенным авторитетом и отличался послушанием, поэтому пухляк быстро приблизил его к себе, сделав доверенным лицом. Барбо же пухляк, окольными путями узнавший о его конфликте с начальником стражи Креспо, повысил в экстренном порядке, чтобы использовать для взаимного сдерживания.

Выслушав предложение Цзэн Чэна найти какую-нибудь богатую шайку бандитов и пустить ее в расход, все семеро пришли в крайнее воодушевление и горячо его поддержали. Это даже немного удивило пухляка: он полагал, что Джерри и Эдмондо станут оглядываться на негласные правила между разбойниками и будут сильно брезговать подобным предательством среди своих, но те оказались абсолютно равнодушны к моральной стороне вопроса. Это сразу рассеяло тревоги Цзэн Чэна, который изначально опасался, что кто-нибудь из круговой поруки решит предупредить соперников. Выяснив причину, пухляк окончательно успокоился. Оказывается, междоусобицы среди разбойников для Джерри и его товарищей были привычным делом. Самого Джерри бандиты трижды силой вливали в свои ряды, но благодаря умению тонко улавливать чужие настроения он каждый раз выходил сухим из воды. Лишь крупные разбойники опасались друг друга и соблюдали нейтралитет, тогда как шайки в сотню-две человек должны были ежесекундно остерегаться того, что их самих пустят на корм.

— Господин, проблему с vàšami можно легко решить безо всяких гномов-кровососов и индивидуальных заказов. Мы можем пойти прямиком в военный лагерь, там кое-кто втайне приторговывает оружием — тысячу стрел можно купить меньше чем за золотую монету. — Ответ Тома разрешил одну из главных трудностей пухляка.

Что касается объекта для будущего набега, Джерри быстро предложил несколько жизнеспособных вариантов. После общего обсуждения и анализа в качестве цели выбрали Банду Черного Волка, которая тоже совсем недавно пережила внутреннюю смуту и потеряла немало людей.

— Из-за недавней усобицы, хотя они и не такие кровожадные, как тот тупоголовый варвар Дуглас, в Банде Черного Волка осталось чуть больше сотни человек. Сейчас там царят паника и уныние, и банде отчаянно нужен крупный успешный налет, чтобы укрепить боевой дух. Мы можем воспользоваться этим, чтобы выманить их наружу. — Джерри проигнорировал свирепые взгляды сидевших рядом двоих варваров, словно готовых сожрать его живьем, бросил взгляд на одобрительное лицо пухляка и продолжил: — Разбойничье гнездо легко защищать и трудно штурмовать. Хотя у нас есть новое оружие, его количество пока недостаточно. Если атаковать в лоб, успех не гарантирован. Но стоит нам выманить Банду Черного Волка, как их боеспособные силы в полном составе покинут лагерь. Главарь банды только-только взял под контроль всю шайку, он не осмелится оставить в логове тех, кому не доверяет, но и не может не взять с собой верных людей. Если же он возьмет слишком мало соратников, то испуйдется бунта подчиненных и потеряет над ними контроль. Поэтому, стоит нам притвориться торговым караваном, они непременно сунутся — и тогда мы с легкостью с ними разделаемся.

Видя, как блистает Джерри, Эдмондо тоже не захотел отставать и бросился предлагать свой план: — Джерри знает некоторых из них. Мы с Джерри можем взять с собой десяток братьев и притвориться, будто хотим к ним присоединиться. Черный Волк наверняка заберет нас с собой на грабеж и заставит срубить пару голов в доказательство верности. Тогда мы сможем внезапно ударить им в спину и застать врасплох.

Цзэн Чэн счел план Эдмондо по нанесению удара в спину совместно с теми, кто внутри, весьма здравым. Глядя, как оба бандита суетятся и брызжут слюной, пухляк почувствовал, будто перед ним ожила сцена из фильма, где Стивен Чжоу и Нат Чань в ролях Вэй Сяобао и Ду Луна спорят о том, как убить Аобая. Он не удержался, и на его губах заиграла странная улыбка.

Заметив, что пухляк не говорит ни да, ни нет, а сохраняет странное, отсутствующее выражение лица, Джерри осторожно напомнил: — Господин, что вы думаете о нашем плане?

— Э? А, неплохо. Я лишь добавлю одну деталь: в логово Черного Волка отправятся только Джерри и пять-шесть братьев. Противник только что пережил кровавую междоусобицу, и если заявится слишком много людей, Черный Волк может заподозрить неладное. — Принимая такое решение, Цзэн Чэн руководствовался вовсе не недоверием к Джерри и Эдмондо и не страхом, что они сбегут вместе с людьми. Раз уж собрался играть в грязи с бандитами, надо доверять людям, иначе ничего не выйдет. Он просто всерьез опасался, что если народу придет слишком много, Черный Волк разбросает их по разным отрядам своих доверенных лиц и заставит последних держать ухо востро.

— Господин, мудро, поистине мудро! Как же мы не подумали о том, что в Банде Черного Волка сейчас шаткие порядки? Если бы мы явились большой толпой, он непременно заподозрил бы, что мы лазутчики, подосланные другой бандой с целью поглощения, — изобразил крайнее просветление Эдмондо, хотя в глубине души думал совсем иначе. Подумаешь, десяток человек — да в глазах других мы вообще ничего не стоим, нас бы даже не стали распределять по разным отрядам! Черный Волк только рад был бы заполучить побольше такого пушечного мяса, с какой стати ему ставить нас в хвост колонны и приставлять соглядатая из верных людей? Господин всё-таки никогда раньше не участвовал в грабежах и не знает бандитских повадок. Но сейчас лучше не спорить и не нарываться на гнев господина — вдруг это он мне не доверяет и просто нашел удобный предлог?

— Господин, по-моему, малое число людей — это не к добру, — нахмурился Джерри и, немного помедлив, всё же высказался.

— Хм, говори? — Пухляк охотно прислушивался к дельным советам.

Джерри в общих чертах пересказал то самое, о чем только что думал Эдмондо. Цзэн Чэн был искренне тронут: он понимал, что если Джерри осмелился сказать такое, значит, он действительно признал его своим атаманом и говорит без утайки ради общего блага.

— С чего бы мне не доверять Эдмондо? Хорошо, поступаем по вашему плану. Я с бойцами охраны засяду в засаде заранее, а из арендаторов мы выберем несколько человек, которые прикинутся торговым караваном. Назначим время и провернем всё как надо! Передайте братьям: как только дело выгорит, я выкуплю весь бордель у армейского лагеря, чтобы ребята оттянулись по полной! А нашего фирменного вина напьемся досыта, гулять так гулять! — Пухляк знал, что братья — люди простые, и не стал вдаваться в возвышенные материи. К чему им рассуждения о том, что человеческая жизнь коротка, вино должно быть крепким, мечи — знаменитыми, а из-за женщин стоит сражаться так, чтобы завоевать славу во всем мире? Какая польза от тысяч заурядных баб, если они не идут ни в какое сравнение с улыбкой, способной разрушить города? Теперь, когда оставалось пройти лишь маленькое испытание, искомая цель была близка, и те циничные афоризмы, которые он так любил, всё равно не дошли бы до ушей его головорезов. Куда лучше подействовало бы самое осязаемое, полновесное вознаграждение.

И действительно, услышав обещание атамана, бандиты в мгновение ока воспылали праведным гневом и азартом! В этот момент они перестали воспринимать пухляка как высокомерного аристократа и увидели в нем человека своего круга — своего самого настоящего, неподдельного атамана.