Глава 3

Чтобы отпраздновать присоединение нового главаря, в тот же день в разбойничьем логове было шумно и оживленно: на длинных столах под открытым небом расставили угощения. Если не считать двух варваров, которым вдобавок ко всему выкололи по глазу — теперь они лежали в постелях и залечивали раны, будучи рабами Цзэн Чэна (а не напомни меньшие братья оплошавшему новому боссу про обычаи варваров, согласно которым пленников, за которых не внесли выкуп их соплеменники, обязаны присягнуть на верность новому хозяину, тех давно бы выбросили умирать в дикую степь), — все остальные собрались в полном составе.

Когда выпито было уже по три чаши, подручные принялись импровизировать и показывать номера. Глядя на их нелепые удары вроде черепашьих лап и барахтанье по-собачьи, Цзэн Чэн едва не плакал от зрелища — до того жалко это выглядело. Он тут же объявил, что с завтрашнего дня все будут учиться драться под его началом. Бандиты возражать не стали: много умений плечей не тянет, а в смутные времена возможность перенять пару приемов у столь свирепого главаря повышала шансы выжить в разы.

Наевшись и напившись досыта, Цзэн Чэн лежал на кровати и разглядывал секретный трактат, который Джерри — тот самый первый переметнувшийся на его сторону малый — отыскал в покоях Дугласа. Как оказалось, Дуглас тоже не был первоначальным вожаком этой банды: он точно так же захватил чужое гнездо, убив прежнего главаря и воцарившись в горах. Изначально Дуглас принадлежал к высшей знати варваров, но из-за проигранной политической борьбы бежал на Равнины Хаоса и обосновался лишь на самой границе с человеческим миром. Из всего его двухсоттысячного отряда охраны уцелело лишь восемь человек. Он как раз планировал взять реванш, как вдруг столкнулся с таким бедствием по имени Цзэн Чэн и поплатился жизнью за чужие успехи.

Раскрыв это руководство по Кровожадной Доу Ци, овладеть которой выпадал шанс лишь чистокровным варварским аристократам, Цзэн Чэн почувствовал, как в нем закипает звериная кровь. Мечтая о будущей счастливой жизни среди трех дворцов и шести дворов, окруженный семьюдесятью двумя наложницами, пухлый парень тут же нетерпеливо принялся за тренировки, совершенно забыв расспросить какого-нибудь мастера боевой ци о том, могут ли люди вообще практиковать варварские техники.

Мелкие бандиты все же признали нового предводителя: в конце концов, едва вступив в должность, тот сразу стал делить золото и серебро, кормить людей досыта мясом и поить из больших чаш вином, что было несравненно лучше по сравнению с двумя предыдущими покойными боссами. К тому же он без утайки обучал всех своей ужасающей технике убийства, позволяющей в критический момент спасти себе жизнь. Правда, было то, что угнетало их больше всего: подъем до рассвета, десятикилометровые кроссы с отягощением в двадцать цзиней и изнуряющие до собачьего состояния тренировки. Многие едва выдерживали. Однако, глядя на то, как сам главарь — избалованный с малых лет пухлый молодой господин — извергал пищу от усталости, но продолжал упорствовать, а заодно прямо объяснял всем, что бег нужен для того, чтобы в случае погони бежать быстрее врагов, они умолкали. Больше всего недоумения вызывало построение в шеренгу и замирание на месте под названием стойка по команде «смирно», от которой после долгих часов стояния ныли поясницы и отваливались ноги, заставляя привыкших к ленности бандитов горько роптать. А команды вроде «равняйсь», «смирно», «направо» и «налево» и вовсе вводили их в полный ступор. К счастью, толстяк пообещал всем, что это лишь предварительное обучение тому, как командовать подчиненными, и в будущем, когда банда разрастется, каждый из этой дюжины человек получит повышение и станет младшим командиром, что дало людям надежду. Цзэн Чэн не стал применять к этим двадцати подчиненным метод кнута и пряника, поскольку у него еще не было по-настоящему преданных людей, а страх он нагнал еще во время убийства Дугласа — вздумай он закрутить гайки еще сильнее, бандиты могли бы просто разбежаться. А когда сердца людей разобщены, такую банду вести за собой трудно. Поэтому совместная с рядовыми еда и сон, разделение с ними одежды и пищи стали лучшим выбором. Бандиты же ежедневно уплетали мясо и рыбу, а за успехи в тренировках получали материальное поощрение. Пусть даже это записывалось в долг, репутация молодого господина была безупречной: раз он пообещал не брать денег Дугласа, то действительно не взял ни единой монеты, разделив все до последней копейки между братьями. Ему доверяли все, и по сравнению с жизнью при прошлых двух вожаках это казалось сущим раем, так что бандиты теперь ходили воодушевленными.

Что же касается трактата по Кровожадной Доу Ци, который Дуглас ценил дороже собственной жизни, Цзэн Чэн вынес его базовую часть на общее обозрение, планируя использовать последующие разделы в качестве наград за заслуги. Но к его удивлению, кроме него самого и тех двух варваров, никто другой за долгое время так и не смог развить в себе ци, из-за чего хитрый план Цзэн Чэна с треском провалился.

После месяца интенсивных милитаристских тренировок эта сборище сброда под началом Цзэн Чэна наконец обрело зачатки настоящей армии, и ее официально нарекли Армией Бандитов. Это название Цзэн Чэн обдумывал очень долго и тщательно. Ледяная Часовня Лю Чжэньханя, наемнический отряд Дракон и Красавица Рогера, отряд Десептиконов Ду Вэя и Армия Бандитов толстяка Тянь Синцзяня — все эти имена гремели в сердцах любителей книг. Посомневавшись и приняв во внимание свою реальную ситуацию, сводившуюся к шайке обычных разбойников, он в конце концов решил остановиться на названии Армия Бандитов. Сопровождаемый ежедневными пиршествами с мясом и рыбой, логичный итог не заставил себя ждать: в горном селении кончились деньги (если, конечно, не считать тайных сбережений самих бандитов). Цзэн Чэн решил, что пора навестить родной дом — то, что по праву принадлежало ему, он должен вернуть. Договорившись о способах связи, он оставил управление лагерем на Джерри и двух варваров — Балу и Бату. С тех пор как Цзэн Чэн открыто поделился техникой Кровожадной Доу Ци и позволил обоим варварам приступить к практике, те в восторге бросились к его ногам и, заливаясь слезами благодарности, стали целовать его сапоги. С той поры их преданность лишь возросла, что до сих пор оставалось для Цзэн Чэна полной загадкой.

Преисполненный грандиозных планов, спустя полтора дня изнурительного перехода по горам, от которого немилосердно ныли ноги, Цзэн Чэн наконец прибыл на земли, которые вскоре должны были стать его собственностью.

Ни тебе возвышающихся замков, ни архитектуры в европейском стиле — перед глазами Цзэн Чэна предстал обветшалый городишко, выглядевший еще более убого, чем в его воспоминаниях, словно сошедший со старых фотографий периода ранней Китайской Республики. Словно декорации для съемок телесериала о тех временах: ряды разновысоких саманных домов в грязно-желтых тонах и всеобщая картина запустения.

Улицы были неровными, и к счастью, обошлось без дождя, иначе все вокруг утохло бы в грязи. За пределами городка тихо струился небольшой ручей, поверхность которого пестрела мусором вперемешку с трупами мелких животных, испускавшими зловоние. Даже у подготовленного морально Цзэн Чэна это вызвало сильнейшее отвращение: за столь паршивое местечко люди еще умудрялись вести борьбу — мысль о том, что его ушлый братец только и ждал его скорой кончины, казалась просто невероятной.

Город Родригес, как следует из названия, являлся родовым владением семьи Родригес, расположенным на севере Равнин Хаоса и подчиненным великому герцогу Габсбургу. Однако на деле великий герцог полностью утратил контроль над этими землями. На континенте Европа короли, великие герцоги, аристократы и рыцари образовывали пирамидальную иерархическую систему, но их права и обязанности были строго ограничены. Вассал моего вассала — не мой вассал: подобные сложные вассальные отношения обрекали европейские феодальные государства на долгие периоды раздробленности. Истинными хозяевами города Родригес были те, кто контролировал Замок Зенит, находившийся ближе всех к городу — наместник Дежамиха. Прежняя душа маленького толстяка прекрасно помнила об этом: когда дело касалось собственного выживания, даже самый бестолковый человек проявит интерес и во всем разберется.

Однако о тех коммерческих возможностях, которые таило в себе уникальное географическое расположение города Родригес, он понятия не имел. Городишко занимал чрезвычайно выгодную позицию: хотя сами Равнины Хаоса не могли похвастаться особыми богатствами, он лежал ровно между Ледяным Плато и Лесом Магических Зверей. Ледяное Плато было территорией варваров, а за Лесом Магических Зверей лежала Империя Орков. Ежегодно контрабандные товары из этих земель служили главным источником доходов знати, причем особой популярностью у аристократов пользовались зверолюдки — девушки-лисицы, кошки и крольчихи. Это было идеальное место для контрабанды, а ядра низших магических зверей с окраин леса привлекали толпы искателей приключений, превращая округу в настоящий рай для них. По логике вещей, здесь должны были кипеть жизнью постоялые дворы, отели, таверны, бордели и игорные дома. Но на деле, помимо одной церкви и нескольких лавок, не было ровным счетом ничего. Причина крылась в том, что всего в десятке с лишним километров от городжка, ближе к Лесу Магических Зверей, располагался военный лагерь наместника Дежамихи численностью в пять тысяч человек. Все те постоялые дворы, таверны, бордели и казино обосновались именно там. И хотя номинально эта территория также являлась владением семьи Родригес, она превратилась в зону военного контроля, из-за чего прозорливый наместник Дежамиха не позволял роду Родригес получить здесь хоть малейшую выгоду.