Пустоши Казделя. Ночь — лучший покров, скрывающий дневные убийства и разруху, а заодно идеальное прикрытие для тех, кто задумал провернуть кое-какие тёмные делишки.
Чёрная Маска — наш дорогой, жадный и до смерти боящийся смерти сарказский доктор — словно толстый сурок, задрав зад, усердно «работал» на поле боя, которое успело остыть всего несколько минут назад.
Воздух был пропитан оригиниумной пылью, кровью и странным запахом гари, но его фирменный чёрный противогаз прекрасно отфильтровывал всё это, оставляя лишь... запах денег.
— Хедли — ходячая дубина, W — сумасшедшая баба, а Инес смотрит на каждого так, будто он задолжал ей восемьсот миллионов, — бормотал Чёрная Маска, ловко переворачивая труп сарказского наёмника и проворно отстёгивая с него ещё вполне целый тактический пояс.
— Победили — и сразу бежать!
А поле боя кто убирать будет?
Это же всё деньги!
Чистейшее расточительство!
Только что он запихнул в корзину на спине Большого Парня пояс, испачканный чем-то непонятным, но изготовленный из добротного материала.
Огромный оригиниумный жук тихо лежал в тени неподалёку, словно верный, хоть и слегка туповатый кладовщик.
Теперь Чёрная Маска перевёл взгляд на короткий клинок, в рукоять которого были вставлены осколки оригиниума.
— Печенька? — тихо позвал Чёрная Маска.
Из-под подола его мантии с шорохом вылез оригиниумный жук размером с кулак. Он потёрся о сапог хозяина, и его хитиновый панцирь блеснул в слабом свете.
— Иди, осмотри место за тем большим камнем. Кажется, я заметил там одного типа с неплохой вещицей на шее. Если начнётся заварушка... ну, ты знаешь. Всё как обычно, — Чёрная Маска похлопал маленького жука по панцирю.
Печенька пошевелила усиками, шмыгнула в тень и отправилась выполнять свою задачу по «разведке и подготовке к подрыву». Делать это ей было не впервой — дело она знала.
Чёрная Маска был вполне доволен своей жизнью.
Да, W, эта сумасшедшая женщина, силой «затащила» его в отряд Хедли, и теперь каждый день ему приходилось ходить по лезвию ножа, засыпая под взрывы оригиниумного искусства вместо колыбельной.
Зато его хотя бы кормили и предоставляли жильё — пусть еда напоминала свинячий корм, а жильё — собачью конуру.
И кроме того... здесь всегда находились возможности для такого вот «заработка».
Он решил, что, скопив ещё немного денег, найдёт случай сбежать в какое-нибудь процветающее место вроде Лунмэня и открыть там небольшую клинику, где будет лечить всевозможные нелегальные ранения.
Вот это и есть настоящая жизнь.
— Эх, этими руками я должен спасать жизни и исцелять людей, а теперь вынужден заниматься подобным. Мир катится в пропасть, нравы пришли в упадок... — притворно вздыхал он, но руки его не останавливались: из внутреннего кармана очередного неудачника он вытащил несколько помятых купюр и присвистнул.
Когда Чёрная Маска уже прикидывал, кто станет следующей целью, едва слышные шаги, почти слившиеся с ночным ветром, заставили его мгновенно застыть.
Это были не размашистые шаги W, словно она норовила проломить землю каждым ударом ноги, не совершенно бесшумное, призрачное передвижение Инес и не уверенная поступь Хедли. Звук был профессиональным, намеренно приглушённым до предела шорохом — словно змея скользила в траве.
— Сарказская ругань! — сердце Чёрной Маски ёкнуло. Он тут же рухнул на землю в крайне неприличной, но весьма эффективной позе и, перекатившись, забился в воронку от снаряда, даже дыхание затаив. Большой Парень, похоже, тоже почувствовал напряжение хозяина: он прижался к земле ещё ниже, почти слившись с ней.
Осторожно высунувшись из-за края воронки, Чёрная Маска показал наружу один глаз — совсем как испуганная черепаха.
И тогда он увидел их.
На невысоком склоне неподалёку бесшумно появились несколько силуэтов, похожих на призраков. Они двигались слаженно и точно, выстраиваясь в тактический порядок словно по учебнику, — совсем не так, как отряд Хедли, предпочитавший дикий, бандитский стиль. Экипировка у них была превосходной, а на одежде виднелись знаки...
— Вавилон? — Чёрная Маска нахмурился под маской. — Люди принцессы Терезии? И что они забыли в этой богом забытой, вдобавок основательно разгромленной дыре? Выполняют секретное задание? Даже посылки доставлять не приходится с таким рвением.
К Вавилону Чёрная Маска относился неоднозначно. С одной стороны, идеи принцессы Терезии звучали прекрасно, почти как сказка. С другой — в Казделе сказки не переживают даже третью серию. Такой мелкой сошке, как он, хотелось держаться подальше от подобных грандиозных сюжетов.
В этот момент он увидел, как один из бойцов сделал несколько жестов. Отряд тут же рассеялся и занял выгодные позиции, погрузившись в пугающую тишину. Один из силуэтов, за спиной которого висело странно выглядевшее длинноствольное ружьё, бесшумно взобрался на огромный камень и установил оружие.
— Снайпер? — Чёрная Маска заинтересовался. — Я темню людям жизнь с помощью заклинаний, а он пользуется ружьём. Можно сказать, почти коллега. Посмотрим, на что он способен.
Возможность представилась очень скоро.
В этот район вломился отряд разрозненных бойцов — то ли заблудились, то ли тоже решили поживиться на дармовщину. Они ругались, размахивали факелами и производили столько шума, что были настоящими ходячими мишенями.
Чёрная Маска даже не стал оценивать их самоубийственное поведение: всё его внимание поглотил вавилонский снайпер.
В следующую секунду вспыхнул огонь.
Это был не оглушительный грохот, а глухой, приглушённый и невероятно пробивной хлопок.
Бах!
Почти одновременно со звуком самый громкоголосый из разрозненного отряда — тот, кто держал факел, — резко запрокинул голову и, не издав ни звука, рухнул на землю. Факел выпал из его рук и с шипением погас.
— Ого, — Чёрная Маска инстинктивно втянул голову в плечи. — А стреляет он неплохо.
Хаос вспыхнул мгновенно. Оставшиеся бойцы заметались, словно обезглавленные мухи, в панике ища укрытие и беспорядочно стреляя в темноту.
Бах!
Раздался ещё один глухой хлопок.
Один из бойцов только-только укрылся за половиной разрушенной стены, но его наружу выставленная голень мгновенно разлетелась кровавыми брызгами, и он с воплем рухнул на землю.
Бах!
Третий попытался перекатиться в сторону, однако не успел завершить движение: пуля точно угодила ему в плечо, и всё его тело отбросило прочь, закрутив в воздухе.
Выстрелы раздавались с ровным ритмом, и каждый сопровождался криком боли или падением очередной жертвы. Ни одного промаха, ни малейшего колебания. Длинноствольное ружьё словно превратилось в список, по которому сама смерть холодно и методично вычёркивала имена.
Чёрная Маска наблюдал с огромным интересом, напрочь забыв, что вообще-то находится в «засаде».
Да этот стрелок выглядит куда круче, чем он сам, когда исподтишка накладывает заклинания!
Хотя Чёрная Маска считал, что его «Безмолвный конец» куда мощнее — при условии, что ему дадут секунд десять прицеливаться и никто его не заметит.
Но такие дальние точные выстрелы были настоящим искусством!
— Цок-цок, какая предусмотрительность, какая психологическая игра...
Наверное, старый мастер подлых приёмов...
Э-э, то есть опытный специалист, — мысленно комментировал Чёрная Маска.
— Куда изящнее, чем эта сумасшедшая баба W, которая запускает взрывчатку вместо фейерверков.
Хотя до моей элегантности ему всё равно далеко — мне даже показываться не нужно.
Ему даже захотелось немного поучаствовать. Интересно, что будет, если сейчас незаметно отправить туда Печеньку и напугать снайпера? Или поступить ещё подлее: тайком наложить на какого-нибудь почти подстреленного бойца ничтожный щит, чтобы снайпер начал сомневаться в собственных глазах?
Разумеется, он лишь размышлял. Связываться с профессиональным отрядом Вавилона? Доктор Чёрная Маска ещё хотел пожить несколько лет.
Бой — или, вернее, бойня — вскоре подошёл к концу. Кто-то из разрозненных бойцов был мёртв, кто-то ранен, а оставшиеся два-три человека в полном отчаянии стояли на коленях и умоляли о пощаде.
Похоже, снайпер прекратил стрельбу. Остальные бойцы отряда Вавилона начали продвигаться вперёд, бесшумно беря ситуацию под контроль, добивая раненых — скорее всего, — и собирая сведения — возможно.
Чёрная Маска решил, что представление почти закончилось, и пора убираться. Если его обнаружат, ему совсем не хотелось объяснять, почему он среди ночи не спит, а шатается по куче трупов и «собирает мусор».
Осторожно, сантиметр за сантиметром, он попятился, пытаясь выбраться из воронки, найти Большого Парня, а затем бесшумно докатиться обратно до временного лагеря отряда Хедли и сделать вид, будто просто проснулся ночью и вышел в туалет.
Он уже наполовину выбрался из воронки и собирался эффектно — как ему самому казалось — развернуться, когда...
Позади, совсем близко, словно призрак, раздался спокойный, ровный голос с едва уловимой холодностью. Он точно проник прямо в уши Чёрной Маски:
— Насмотрелся?
Движение Чёрной Маски мгновенно застыло, будто кто-то нажал на кнопку паузы. Он даже почувствовал, как волоски на спине встали дыбом, несмотря на мантию.
Сарказская ругань %&#~#*%! Когда он успел?!
Чёрная Маска совершенно не слышал, как этот человек приблизился. Он что, приплыл по воздуху?
Мозг лихорадочно перебирал варианты.
Внезапно атаковать?
Против него профессиональный отряд, а призрачный снайпер наверняка уже держит его на мушке.
Вероятность успеха ниже, чем вероятность того, что завтра он добровольно заразится оригиниумной болезнью.
Громко позвать на помощь?
Отряд Хедли находился довольно далеко, а если они и прибегут, то, скорее всего, лишь заберут его труп — и заодно поделят его «наследство».
Сделать вид, что он просто проходил мимо?
«Доктор, я заблудился и заодно решил проверить состояние здоровья трупов уважаемых господ»?..
Звучит ещё подозрительнее!
В долю секунды он принял самое трусливое из возможных решений.
Чёрная Маска медленно, чрезвычайно медленно повернулся, поднял руки и постарался придать движениям как можно более безобидный, даже слегка жалкий вид. Сквозь стёкла противогазной маски он увидел стоявший перед ним силуэт.
На незнакомце тоже была одежда, подходящая для ночного боя, а лицо, кажется, скрывала маска, так что разглядеть его черты было невозможно.
Зато глаза в темноте казались особенно острыми и неотрывно следили за Чёрной Маской.
Страшного длинноствольного ружья в руках у него не было, но кто знает, сколько смертоносных приспособлений спрятано на его теле.
— Э-э... добрый вечер?
— Чёрная Маска заговорил самым дружелюбным — и трусливым — голосом.
Из-за маски голос звучал приглушённо.
— Лунный свет сегодня... кхм-кхм, вообще-то никакого лунного света нет.
Я просто проходил мимо... э-э... занимаюсь гражданской косметикой для трупов, а ещё по совместительству собираю металлолом.
Вы тут работайте, работайте, не буду мешать вам исполнять служебные обязанности...
Пока он нёс всякую чепуху, тянув время, его мозг отчаянно пытался определить, кто именно перед ним из Вавилона. Такая аура, такая сноровка, этот невероятный выстрел...
Это был Скаут. (Однако Чёрная Маска не знал, что перед ним Скаут.)
Элитный снайпер Вавилона, который, по слухам, мог снять человеку голову с расстояния в километр. Пусть в этот раз расстояние, возможно, было не таким огромным, но всё равно выглядело жутко. Всё, конец, приехали. Такому человеку раздавить «гражданского косметолога для трупов» было не труднее, чем раздавить Печеньку.
Скаут ничего не сказал. Он лишь окинул Чёрную Маску острым взглядом с головы до ног, на мгновение задержав внимание на бросавшихся в глаза чёрной противогазной маске и мантии, а затем посмотрел на Большого Парня — оригиниумного жука, который неподалёку слегка пошевелился от напряжения.
Казалось, воздух застыл. Чёрная Маска слышал, как бешено колотится его сердце, и даже начал подозревать, что Скаут тоже способен это услышать.
— Э-э... босс, — Чёрная Маска решил, что больше ждать нельзя: ещё немного — и незнакомец начнёт решать, прикончить его на месте или забрать на допрос. — А если я скажу, что просто вышел прогуляться, собрать немного хлама, чтобы помочь семье свести концы с концами, вы мне поверите?
Взгляд Скаута снова сосредоточился на его противогазной маске. Он по-прежнему молчал.
Чёрная Маска чувствовал, как холодный пот вот-вот потечёт со лба к подбородку, хотя большую его часть впитывала маска. И тут в голове у него что-то перемкнуло: он вдруг вспомнил, как обычно ругается W, и выпалил:
— Может... поклониться вам разок?

Комментарии

Загрузка...