Чёрная Маска был в прекрасном настроении.
Да, от смешанного запаха у Старика Джина его едва не вывернуло наизнанку; да, на торг ушло немало слюны; да, нрав у новой партии «печенек» оказался ещё взрывнее, чем у W, и теперь на их дрессировку придётся потратить дополнительные силы... Но в целом закупка прошла успешно.
— М-м, Большой Парень, на этот раз мы не в накладе.
— Он похлопал по тяжёлому панцирю гигантского жука, отчего раздался глухой стук.
— Этот лис запросил бессовестно много, зато выглядят они куда лучше тех кривобоких уродцев, которых я сам ловил в пустошах.
После приручения эффективность тактики крысиных тактиков повысится как минимум на двадцать процентов...
Хе-хе, в следующий раз, когда W снова осмелится наступить мне на лицо, я угощу её «печенькой».
Прикидывая, как усовершенствовать свою «тактическую систему крысиных тактиков», он одновременно направлял Большого Парня по разбитым улицам Казделя.
Людей здесь почти не было, а стены покрывали пулевые отверстия и обугленные следы ожогов от оригиниумного искусства, так что маршрут можно было считать относительно безопасным.
У него даже нашлось время достать из внутреннего кармана мантии потрёпанную книгу «Лунмэньская домашняя кухня: всё в одной книге» и прикинуть, удастся ли вечером, используя скудные припасы отряда Хедли, воспроизвести «нежные и ароматные колбаски на пару в пальмовой муке».
И как раз в тот момент, когда он раскрыл нужную страницу и, глядя на изображённую там подозрительную розоватую массу, погрузился в раздумья...
Произошла внезапная перемена!
Из-за полуобвалившихся руин стены рядом с ним молниеносно выскочила чья-то фигура!
Скорость была невероятной!
Чёрная Маска был дальнобойным бойцом и вспомогательным юнитом, полагавшимся на искусство и питомцев для нападений из засады, а его способности к ближнему бою примерно равнялись нулю.
Он не успел ничего сделать — ни достать из кармана «печеньку», ни приказать Большому Парню защищать его, ни даже просто издать короткое «а», — как его крепко обняли!
Нет, это было не объятие.
Это было убийство! Удушение! Смертельная хватка какой-то неизвестной гигантской змеи с материка Терры!
Могучая сила мгновенно сдавила ему грудь и рёбра. В глазах потемнело, а драгоценная книга с рецептами выскользнула из рук и шлёпнулась в сточную канаву. Фильтр противогазной маски издал натужное шипение, словно в следующую секунду вместе с лёгкими Чёрной Маски должен был лопнуть и он сам.
— У-э-э... — из-под маски вырвался мучительный стон.
Нападавшая, похоже, совершенно не осознавала, что едва не устроила медицинскую катастрофу, и лишь сильнее стиснула его. От такой силы Чёрная Маска начал подозревать, что когда-то ненароком обидел какого-нибудь вендиго. Хотя, ладно, сейчас в Казделе вендиго не водятся.
Однако после первого приступа удушья через тяжёлую мантию до нервных окончаний Чёрной Маски всё же пробилось совершенно иное ощущение.
Оно было... чрезвычайно мягким, удивительно упругим и обладало весьма впечатляющими очертаниями. Словно две наполненные жизнью, тёплые и огромные амортизирующие подушки намертво прижали его к груди и рукам, изрядно смягчая — или, точнее, причудливо смешивая — боль от почти сломанных рёбер.
Мозг Чёрной Маски, едва не отключившийся от нехватки кислорода, под двойным воздействием инстинкта выживания и какого-то мужского инстинкта с трудом начал снова работать.
Эта сила... Этот знакомый способ обнимать, едва не заставивший его выплюнуть съеденную вчера сухую галету... И это, даже сквозь мантию и маску невозможно было не заметить, настоящее оружие...
В его сознание, словно молния, ударило одно имя.
И тут же у самого его уха раздался женский голос — полный восторга, слегка хрипловатый, но при этом необычайно сладкий. Тёплое дыхание даже проникло в щели маски:
— Чёрная Маска! Так и знала, что это ты! Я сразу поняла, что не ошиблась! Даже если твою трусливую одежду сжечь дотла, я всё равно тебя узнаю!
В голосе звучала неприкрытая радость, а ещё... неужели всхлип?
Чёрная Маска с трудом поднял руку, будто зажатую гидравлическими клещами, и принялся бесполезно похлопывать нападавшую по спине. Спину покрывала какая-то добротно сделанная лёгкая броня в сарказском стиле.
— От... пусти... я... умру... — выдавил он сквозь зубы, чувствуя, что уже почти видит, как древние предки Сарказов машут ему рукой.
Похоже, только теперь нападавшая осознала, что её восторг слегка вышел из-под контроля. Она поспешно ослабила хватку, но всё равно продолжила крепко его обнимать, словно боялась, что в следующую секунду он испарится.
Наконец Чёрная Маска получил драгоценную возможность вдохнуть и жадно втянул отфильтрованный воздух. Постепенно зрение прояснилось.
Перед ним оказалось невероятно красивое лицо — и при этом до крайности дерзкое.
Здоровая смуглая кожа, глубокие и выразительные черты, длинные каштановые волосы, струившиеся водопадом и слегка завивавшиеся на концах.
Несколько прядей шаловливо прилипли к покрытым мелкими капельками пота вискам и щекам.
Её глаза были красивого серо-коричневого цвета и сейчас сверкали волнением, радостью и каким-то... почти фанатичным блеском.
Она неотрывно смотрела на него.
Фигура у неё, как и почувствовал Чёрная Маска, была просто невероятной.
Идеально сидящий сарказский офицерский мундир — похоже, новой модели?
— подчёркивал все изгибы её потрясающего тела, особенно выдающуюся грудь и тонкую, сильную талию, создавая мощный визуальный эффект.
Броня прикрывала лишь самые важные места, отчего её образ становился одновременно ещё более лихим и соблазнительным.
Дженнис! Это действительно была она!
Кто бы мог подумать... Столько времени не виделись, а эта девчонка... Неужели вся питательная ценность целиком ушла туда, куда нужно?! Что это за темпы развития — она что, удобрение Кэнькэла ела?!
— Дже... Дженнис? — голос Чёрной Маски всё ещё слегка дрожал после пережитого. — Бы... быстрее отпусти! Мои рёбра протестуют! Они требуют компенсации за производственную травму!
— Не отпущу!
— Дженнис не только не ослабила объятия, но и, словно большая собака, наконец нашедшая хозяина, зарылась лицом в плечо его чёрной мантии и с силой потёрлась о него, совершенно не заботясь о том, что мантия могла недавно испачкаться выделениями оригиниумных жуков.
— Куда ты пропал?!
Закрыл клинику — и ни слова не сказал!
Я даже возвращалась тебя искать!
Ты знаешь, как я переживала?!
В её голосе звучали неподдельные обида и упрёк, а из-за энергичного трения лицом Чёрная Маска едва не потерял равновесие.
— Переживала?
Скорее, боялась, что больше некому будет бесплатно тебя лечить и кормить, — беззлобно съязвил Чёрная Маска, пытаясь хоть немного отстранить её, но безуспешно.
Силы у этой женщины стали ещё страшнее, чем раньше.
— И вообще, следи за собой!
Таскаться друг с другом посреди улицы — разве это прилично?
Где твоя сдержанность?
— Сдержанность можно есть? Она поможет тебя найти? — с полным правом возразила Дженнис и наконец подняла голову. Её серо-коричневые глаза пробежались по нему сверху вниз. — Главное, что ты цел... Хотя выглядишь всё так же неприлично. Чем ты сейчас занимаешься? Всё ещё врач? Не ранен? Денег хватает?
От непрерывного потока вопросов у Чёрной Маски закружилась голова.
— Стоп-стоп-стоп!
Хватит!
— Он поднял руку, останавливая её.
— У меня всё отлично: ем хорошо, сплю крепко, пока умирать не собираюсь.
Сейчас перебиваюсь в одном наёмном отряде, подлечиваю людей и заодно занимаюсь... эм... тактическим тыловым обеспечением.
— Он расплывчато описал свою деятельность в качестве «крысиных тактиков».
— В наёмном отряде? — Дженнис тут же нахмурилась, и на её лице ясно читалось неодобрение. — Это слишком опасно! С твоим-то тщедушным телом? Что ты будешь делать, если встретишь сильного противника? Твоё оригиниумное искусство ведь не предназначено для боя в лоб!
Уголки губ Чёрной Маски под маской дёрнулись:
— Спасибо за заботу, хотя звучит это подозрительно похоже на проклятие.
Он помедлил, наконец воспользовался случаем, с некоторым усилием высвободился из её объятий и, отступив на шаг, сохранил безопасную дистанцию. Затем внимательно оглядел её совершенно новый наряд.
— А ты, я вижу, неплохо устроилась? — В его голосе звучала лёгкая насмешка. — Это что, новая форма Военного совета Терезиса? Надо же... Столько времени не прошло, а бывшая маленькая наёмница уже превратилась в большую шишку при Совете? Впечатляет, Дженнис.
Дженнис выпятила грудь, и на её лице мелькнула гордость, но почти сразу её сменила тревога:
— Я всего лишь недавно прошла отбор и получила право поступить на службу, пока только осваиваюсь. Но это неважно! Чёрная Маска, пойдём со мной!
— А? — Чёрная Маска растерянно моргнул. — Куда? Ты опять собралась в какую-нибудь глухомань «покорять мир»? Сразу предупреждаю: скидку я тебе больше не дам... Эм, нет, не то. Второй раз спасать тебя не надейся — лечение нынче дорогое!
— Не это! — Дженнис торопливо шагнула вперёд и схватила его за запястье. Ладонь у неё была тёплой и сильной, покрытой мозолями от долгого обращения с оружием. — Я предлагаю тебе вступить к нам! В Военный совет!
Чёрная Маска: «...»
Он молчал две секунды, а затем попытался высвободить руку. Не получилось.
— Мисс Дженнис, прежде всего поздравляю с хорошей работой. Пять страховок и золотая пенсия... Ах да, у вас, наверное, такого не бывает. В общем, поздравляю, — свободной рукой Чёрная Маска похлопал её по плечу, и голос его стал тяжёлым. — Но...
Он внезапно повысил голос и заговорил с необычной, твёрдой до нелепости интонацией:
— Но я отказываюсь!
Дженнис озадаченно уставилась на его внезапное странное представление:
— ...
А?
Чёрная Маска продолжал стоять в той же позе и всё тем же преувеличенным тоном произнёс:
— Одно из моих любимых занятий — говорить «нет» самоуверенным идиотам! Вступить в Военный совет? Каждый день отмечаться на службе? Выслушивать указания от тупиц, у которых вместо мозгов одни мускулы? Да ещё соблюдать кучу правил и инструкций, способных довести человека до безумия?
Он резко отдёрнул руку — на этот раз успешно, — скрестил руки на груди и изобразил огромный крест:
— Нет! Нет! Нет! Нет! Нет!
— От одной мысли об этом моё оригиниумное искусство сохнет от стыда!
Моя «печенька» ещё и взорвётся, решив, что я стал скучным!
А Большой Парень впадёт в депрессию и объявит голодовку из-за отсутствия возможности свободно бегать!
Такая жизнь, полная ненужного пыла, неприятностей, ответственности и огромного риска однажды лишиться головы, совершенно не подходит такому мирному, благоразумному, скромному законопослушному гражданину, как я!
Он выпалил всё на одном дыхании, затем вернулся к обычной манере речи и похлопал себя по груди, словно всё ещё переживал:
— Поняла? Так что за добрые намерения спасибо, но о вступлении не может быть и речи.
Дженнис широко раскрыла рот. В её янтарных глазах застыло недоумение и недоверие — очевидно, она совершенно не поспевала ни за ходом его мыслей, ни за его любовью к театральным представлениям. Лишь несколько секунд спустя до неё наконец дошло, и она сердито топнула ногой:
— Чёрная Маска! Я не шучу! Теперь в Казделе всё иначе! Терезису нужны самые разные специалисты! Твои медицинские знания и оригиниумное искусство обязательно найдут применение! Там будет гораздо безопаснее, чем в этой наёмной шайке, где ты живёшь одним днём! И перспектив куда больше!
— Безопаснее?
— Чёрная Маска презрительно фыркнул.
— Дорогая Дженнис, ты там, в Военном совете, совсем отупела?
Именно там находится центр бури!
Сейчас я хожу с наёмным отрядом: если противник сильнее, всегда можно убежать.
А вступишь в Совет — и всё, дорога одна, назад пути нет.
Либо добьёшься успеха вместе с Терезисом — вероятность мизерная, — либо вместе с ним пойдёшь ко дну — вероятность огромная.
Соотношение риска и выгоды просто возмутительно низкое!
Не буду!
— Но... — Дженнис всё ещё пыталась его переубедить.
— Никаких «но»!
— перебил её Чёрная Маска.
Он наклонился и поднял из сточной канавы промокшую насквозь, источавшую странный запах книгу с рецептами, а затем с болью в сердце протёр её рукавом.
— У каждого своя дорога.
Моя цель — выжить, немного заработать и, желательно, умереть на мягкой больничной койке, а не в какой-нибудь канаве.
Великие идеалы Военного совета оставьте таким горячим юношам, как вы.
Он посмотрел на встревоженное и разочарованное лицо Дженнис, вздохнул, и голос его немного смягчился:
— Ладно, я понял: ты хорошо устроилась и хочешь протянуть руку старому другу. Я ценю это. Но нам с тобой не по пути. Работай хорошо, постарайся стать большой начальницей — вдруг когда-нибудь я влипну в неприятности и смогу обратиться к тебе за помощью по знакомству.
Дженнис закусила губу и со сложным выражением лица посмотрела на него. Казалось, она хотела ещё что-то сказать, но в конце концов лишь беспомощно вздохнула:
— Ты всё такой же. Совсем не изменился... Только и знаешь, что прятаться да бояться смерти.
— Страх смерти — двигатель человеческого прогресса. А ещё это секрет долголетия Сарказов, — с серьёзным видом поправил её Чёрная Маска. — Ладно, воспоминаниями обменялись. Если я сейчас не вернусь, там, скорее всего, начнутся большие неприятности.
Он похлопал Большого Парня, показывая, что пора двигаться дальше, и приготовился смыться.
Дженнис посмотрела ему вслед и вдруг крикнула:
— Чёрная Маска! Мои контакты изменились! Если передумаешь или... попадёшь в неприятности, приходи в третий отдел тыла Совета! Назови моё имя!
Не оборачиваясь, Чёрная Маска небрежно махнул рукой, показывая, что услышал.
Завернув за угол и убедившись, что Дженнис больше его не видит и не слышит, Чёрная Маска наконец с облегчением выдохнул и вытер несуществующий холодный пот.
— Чёрт, чуть душа не ушла... Военный совет... Да разве там вообще можно жить? Девять-девять-шесть, наверное, ещё сочтут благословением — там, похоже, придётся работать по схеме ноль-ноль-семь, без выходных круглый год, да ещё и на опасной должности... Глупая Дженнис. Её продали — а она ещё и деньги за это пересчитывает...
Бормоча себе под нос, он принялся жалеть о книге с рецептами, окончательно испорченной водой.
И тут из теней впереди медленно донёсся холодный женский голос — тягучий, исполненный неприкрытой кислой ревности и убийственного намерения:
— О-о-о? Так это же наш великий доктор! Уже вернулся? Поговорили, я вижу, очень весело?
Тело Чёрной Маски резко застыло. Его шея, словно проржавевшая шестерёнка, с трудом повернулась — щелчок за щелчком.
У стены на повороте, небрежно прислонившись к ней, стояла W.
Она скрестила руки на груди, согнула одну ногу, а каблуком сапога упиралась в стену.
На её лице сияла фирменная улыбка — приторно-сладкая, но от неё по спине пробегал холодок.
Глаза W чуть сузились, а взгляд метался между ним и дальним поворотом улицы, где скрылась Дженнис.
— А эта женщина... — W склонила голову набок. Её улыбка стала ещё ослепительнее, а голос при этом словно вытащили из ледяного погреба. — Кто-о-о это?
Чёрная Маска: «...»
Он почувствовал, как холод пробежал от копчика до макушки. Дышать стало ещё труднее, чем тогда, когда Дженнис сжимала его шею.
Вот и всё. На этот раз ему конец!
Ему уже будто слышался звонкий щелчок предохранительной чеки, которую выдёргивали из оригиниумного взрывного снаряда.
Похоже, жизнь его подошла к концу!
Дженнис: «Апчхи»!
Апчхи!
Что-то в последнее время прохладно стало. ...
Эх, Чёрная Маска, ты, неизвестно какое сарказское ругательство *@%#~##*.

Комментарии

Загрузка...