Улицы Казделя можно описать двумя словами: «разруха» и «нищета».
А если добавить ещё два, получится: «просто кошмар».
Ветер нёс песок и едва уловимый металлический запах оригиниумных частиц, проносясь мимо обломков стен и почерневших руин зданий.
Несколько худых, измождённых детей-сарказов гоняли спущенный кожаный мяч по ухабистой дороге, усеянной щебнем.
В такой обстановке их смех казался особенно пронзительным — и особенно драгоценным.
Чёрная Маска осторожно обошёл лужу подозрительного состава.
Его фирменные чёрные одеяния и противогазная маска в таком окружении совершенно не выделялись, а скорее идеально сливались с царившим здесь отчаянием.
Он как раз проверял крепления поклажи Большого Парня — огромный грузовой оригиниумный жук тяжело плёлся следом, и на его панцире появились несколько неглубоких царапин — след вчерашней песчаной бури.
— Эх, Большой Парень, сколько раз я тебе говорил: в таких случаях нужно сворачиваться в клубок, чтобы уменьшить площадь, на которую дует ветер.
А ты у меня такой честный парень — всё норовишь принять удар на себя...
— с болью в голосе пробормотал Чёрная Маска, а затем достал из внутреннего кармана плаща кусочек прессованного пайка и сунул его в жевательный рот оригиниумного жука.
Где-то в кармане под его плащом беспокойно шевельнулись печеньки, словно учуяли еду.
— Успокойся ты. Только и знаешь, что жрать. С твоим боезапасом скоро останутся одни глухие патроны, потому что ты всё сам съешь, — недовольно похлопал Чёрная Маска по плащу, и маленькие создания внутри тут же притихли.
Цель его визита была предельно ясна — пополнить «боеприпасы».
Оригиниумный жук-смертник — штука действительно полезная: идеальное средство для подлых засад, массового привлечения внимания и вообще незаменимая вещь в быту и путешествиях.
Но ловить их самому?
Слишком хлопотно!
Нужно сначала обыскать все окрестные горы и равнины, попутно остерегаясь других опасных существ, а потом ещё потратить немало сил на приручение.
Ладно, на самом деле с помощью ментальных операций Чёрной Маски они приручались довольно легко...
Но для такого закоренелого крысинного тактика, как Чёрная Маска, который придерживался принципа «если можно заплатить или заставить кого-нибудь поработать, ни за что не делай это сам», самостоятельная ловля была крайне неэффективна.
Он свернул в ещё более тесный переулок.
Воздух здесь пропитался смесью запахов плесени, пыли, дешёвого топлива и чего-то... весьма специфического — экскрементов какого-то существа.
В глубине переулка, у входа в неприметную лачугу, висела связка ветряных колокольчиков, выточенных из панцирей оригиниумных жуков разных видов.
От порывов ветра они звенели, но звук получался хриплым, словно кто-то кашлял.
Вот и пришли.
Едва Чёрная Маска подошёл к двери, кое-как сколоченной из старых листов жести, как та со скрипом распахнулась.
Наружу высунулся старик.
На вид ему было немало лет: лицо избороздили глубокие морщины, словно их собственноручно высекли пески Казделя.
Один глаз мутно застыл, а в другом поблёскивал почти мальчишеский озорной огонёк.
Старик сгорбился, на нём был ветхий плащ колдуна, покрытый пятнами всевозможных цветов и почти не сохранивший свой первоначальный оттенок.
В руке он держал кривой деревянный посох, в навершии которого был закреплён потускневший оригиниум.
Несколько небольших оригиниумных жуков с яркими предупреждающими узорами дремали у него на плечах и макушке, едва заметно покачиваясь в такт его дыханию.
— Хрк-хрк... — старик втянул носом воздух. Здоровый глаз окинул Чёрную Маску и стоявшего за ним Большого Парня. Уголки его рта раздвинулись, обнажив желтоватые зубы. — А я всё думал, кто это такой — весь из себя трусливый, жадный, да ещё и с запахом дезинфицирующей жидкости... А это всего лишь ты, мелкий ублюдок.
Бровь Чёрной Маски дёрнулась под маской. Его голос, проходя через фильтр, звучал глухо и устало:
— Старик Джин, сколько лет, сколько зим! А приветствие у тебя всё такое же «душевное». Кстати, твоя Красненькая на макушке становится всё ярче. Не боишься, что однажды ей взбредёт в голову устроить тебе фейерверк прямо внутри черепа?
— Не неси чушь!
Когда я уже разводил жуков, ты ещё в грязи ковырялся!
— старый Джин рассмеялся и любовно погладил сухой рукой сидевшего у него на голове оригиниумного жука-смертника.
Тот был целиком ярко-красным, с блестящим панцирем.
— Красненькая у меня умница, куда воспитаннее некоторых мелких сопляков, напрочь забывших уважение к учителю.
Он посторонился:
— Хватит торчать в дверях, изображая духа-хранителя. Заходи со своим здоровяком, а то торговле мешаешь... Хотя какая, к чёрту, тут торговля.
Внутри лачуга выглядела ещё более... впечатляюще, чем снаружи.
Повсюду громоздились клетки и контейнеры самых разных размеров и материалов, в которых содержались всевозможные оригиниумные жуки: одни обладали толстыми панцирями, другие — кричащей окраской, у третьих имелись причудливые конечности.
Особый резкий запах оригиниумных жуков почти сгустился в воздухе, смешавшись с ароматами сена, корма и каких-то лекарственных трав.
Несколько явно прирученных грузовых оригиниумных жуков, нагруженных небольшими грузовыми контейнерами, медленно разбирали вещи.
Стоило Большому Парню войти, как он дружелюбно загудел, словно вернулся домой, в счастливое место.
Чёрная Маска первым делом проверил герметичность своей маски.
— Ну это уже чересчур, — презрительно бросил старый Джин. Он привычным движением налил из слегка дымящегося глиняного горшка в углу две кружки мутной пузырящейся жидкости, а одну подвинул к Чёрной Маске. — Выпьешь? Моя особая настойка: укрепляет тело и продлевает жизнь.
Чёрная Маска уставился на подозрительную жидкость в кружке, словно обладавшую собственной жизнью, и решительно покачал головой:
— Спасибо, я ещё хочу пожить несколько лет, чтобы увидеть, как мои денежки пустят корни и начнут расти.
— Бескультурщина, — фыркнул старый Джин, сам запрокинул голову и выпил всё до дна. Он причмокнул, явно наслаждаясь вкусом, а затем добрых полминуты кашлял, подавившись.
Чёрная Маска огляделся, скользнув взглядом по клеткам:
— Судя по всему, твоя торговля всё такая же.
— Такая же?
Тьфу!
С каждым годом всё хуже!
— пожаловался старый Джин, стукнув посохом по полу.
— Чёрт возьми, кто теперь всерьёз занимается оригиниумными жуками?
Одни идут изучать всякие вычурные оригиниумные искусства, другие берут в руки пушки и красуются.
А искусством приручения оригиниумных жуков уже давно никто не интересуется!
К тому же в этом проклятом месте люди сами едва не голодают — кому охота ещё и эту живность разводить?
Он вздохнул, и в его здоровом глазу промелькнула лёгкая печаль:
— Остались только такие ценители, как ты, которые понимают, чем хороши эти малыши.
Чёрная Маска подошёл к железной клетке. Внутри метались больше десятка беспокойных оригиниумных жуков-смертников с блестящими чёрными панцирями. Они непрерывно бились телами о прутья. Чёрная Маска внимательно оценил их активность, цвет панцирей и силу ударов.
— Вид неплохой, только какие-то вялые. Голодные? — спросил Чёрная Маска.
— Чушь! Я утром их кормил! Энергии хоть отбавляй, просто девать её некуда, — старый Джин подошёл ближе. — Ну как? По старому правилу — оптовая упаковка, для тебя сделаю скидку. Знаю, ты любишь такие штуки: «Радость подлянщика».
— «Радость подлянщика»... — из-под маски Чёрной Маски донёсся тихий смешок. — Название весьма говорящее. Сколько уступишь?
— За старую дружбу срежу мелочь?
— Договорились. Срезаешь мелочь, а потом ещё делаешь скидку двадцать процентов.
— Ты что, грабишь меня, мать твою?! — старый Джин вытаращил глаза. — Думаешь, я их бесплатно выращиваю? Ты хоть знаешь, сколько стоит корм? На улице сейчас так опасно — ты думаешь, легко ловить качественных маточных жуков?
— Нелегко, нелегко, — рассеянно кивнул Чёрная Маска. — Но у этой партии слишком сильная реакция на стресс. Как бы они не взорвались у тебя прямо под боком, ещё до того как я успею довезти их домой. Риск тоже нужно включить в расходы, разве нет?
— Проваливай, хочешь — бери, не хочешь — не бери! — старый Джин сделал вид, что собирается выгнать его, хотя с места не сдвинулся. — А когда ты раньше учился у меня паре приёмов, почему не был таким умником? Только и делал, что пускал слюни на моих оригиниумных жуков!
— Времена меняются, Джин.
— Чёрная Маска убрал прибор, и голос его стал чуть беззаботнее.
— В молодости вы могли одновременно управлять сотнями оригиниумных жуков — это было настоящее искусство, просто глаз не оторвать.
А теперь...
— Он похлопал себя по мантии.
— Думаю, лучше придерживаться принципа «меньше, да лучше».
Качество важнее количества.
Главное, чтобы слушались: куда указал — туда и взорвались, да ещё и своих не задели.
— Жалкое зрелище! — старый Джин презрительно фыркнул. — Ты что, о тактике моря жуков не слышал? Впечатление! Абсолютное подавляющее превосходство! Вот в мои годы...
— В ваши годы вы со своим роем чуть не сгрызли целый сектор небольшого мобильного города. Вы уже раз восемьсот эту историю пересказывали. — Чёрная Маска перебил его и принялся снимать с Большого Парня несколько пустых клеток. — Хорошего человека красят не былые подвиги. В наше время и просто выжить — уже неплохо.
От этих слов атмосфера ненадолго потяжелела. Снаружи лачуги особенно отчётливо звенели подвески из панцирей оригиниумных жуков, раскачиваемые ветром.
Старый Джин прищурил здоровый глаз и, наблюдая, как Чёрная Маска привычно отбирает и переносит опасных оригиниумных жуков-смертников, медленно произнёс:
— Значит, теперь ты, мелкий засранец, трёшься с тем... наёмным отрядом Хедли?
— Временный работник, временный работник.
— Чёрная Маска, не поднимая головы, тут же поправил его.
— Кормят, селят, лечение оплачивают.
Заодно предоставляю ограниченные услуги по охране — главным образом в том смысле, что при опасности могу убежать чуть быстрее них и оказать профессиональную медицинскую поддержку из тыла.
— Ха, всё такой же трусишка. — Старый Джин хмыкнул. — А они... как? Слышал, в последнее время многие наёмные отряды уже выбирают сторону.
Чёрная Маска на мгновение замер, но тут же продолжил работу как ни в чём не бывало:
— А что с ними будет? Живут остриём ножа — сегодня не знают, что принесёт завтра.
Старый Джин опёрся на деревянный посох и медленно подошёл к двери лачуги. Он посмотрел на серое небо и полуразрушенные улицы, а потом вдруг ни с того ни с сего спросил:
— А ты?
Чёрная Маска не сразу понял:
— Я — что?
Старый Джин повернулся. Его мутный глаз словно сфокусировался на собеседнике:
— Терезия и Терезис... Ты, мелкий засранец, кому из них больше доверяешь?
Чёрная Маска наконец прекратил работу и поднял голову, глядя на старого Джина сквозь стёкла противогазной маски.
В голосе старого Джина больше не было прежней насмешки — теперь в нём звучала серьёзность:
— Пойдёшь за господином Терезисом и проложишь Сарказам путь в будущее мечом и клинком? Или... тебе кажется, что дорога госпожи Терезии всё-таки сулит какую-то надежду?
В лачуге слышались лишь шорохи ползающих оригиниумных жуков да звуки их жевания.
Чёрная Маска несколько секунд молчал, затем снова склонился над клетками. Голос его стал ровным и даже немного холодным:
— У госпожи Терезии... доброе сердце. Говорят, она очень красивая, говорит мягко, да и замыслы у неё... великие. Вылечить оригиниумную болезнь, найти способ, который позволит Сарказам и этой земле выжить, — звучит очень неплохо.
Он сделал паузу, и в голосе его появилась едва заметная насмешка:
— Но что потом?
Она увела элитных бойцов, основала Вавилон, покинула Каздель и занялась исследованиями, отправилась искать призрачную надежду.
А Каздель оставила кому?
Терезису?
Или этим Сарказам, которые даже досыта поесть не могут и в любой момент способны умереть на обочине, так и не дождавшись, чтобы кто-нибудь похоронил их?
Он указал наружу:
— Учитель, взгляните туда. Некоторые люди едва ли доживут до завтра! Оригиниумная болезнь? Ха, и что с того, если заразиться? Я не болен оригиниумной болезнью, но разве в этом мире сама жизнь — не неизлечимая болезнь? Госпожа Терезия заглядывает слишком далеко вперёд. Дальняя вода не утолит близкий пожар.
Старый Джин ничего не сказал, лишь молча смотрел на него.
— А Терезис...
— Чёрная Маска хлопнул в ладони и встал.
— По крайней мере, он всё ещё разбирается с этим бардаком в Казделе.
Да, его методы — железная рука и жёсткость, а от одной мысли о том, что Военный совет будет всем заправлять, уже устаёшь.
Наверное, с ним тоже нелегко.
Но, по крайней мере... похоже, он сначала хочет наладить жизнь здесь и сейчас.
Он развёл руками:
— Так что, если уж выбирать того, чьи слова звучат не так «оторванно от реальности», я, пожалуй... могу немного понять господина Терезиса? В конце концов, сначала нужно выжить, и только потом появится... будущее. Если люди голодают, о каких идеалах вообще можно говорить?
— Вот как? — В единственном глазу старого Джина блеснул огонёк. — Значит, ты, мелкий засранец, собираешься примкнуть к Военному совету?
— Стоп!
Немедленно стоп!
— Чёрная Маска тут же поднял обе руки, изображая преувеличенно покорную капитуляцию.
— Учитель, не подставляйте меня!
Я всего лишь жалкий лекарь и разводчик жуков: влияния не имею, тело хрупкое, храбрости мало, да и жизнь люблю.
Какое мне дело до того, как ваши великие шишки делят мир?
Разве это хоть на пол-лунмэньского кредита касается меня?
Он чуть приблизился и понизил голос, хотя вокруг всё равно никого не было:
— Выбирать сторону? Этим занимаются только дураки! Если выберешь правильно, выгода ещё не обязательно достанется такой мелкой сошке, как я. А если ошибёшься — головы лишишься! Сделка со стопроцентным убытком: риск и выгода совершенно несопоставимы! Я в такое не впишусь!
— Разве мне сейчас плохо?
— Он указал сначала на себя, потом на Большого Парня и на печеньку, спрятавшуюся под мантией.
— Трусь с наёмным отрядом, зарабатываю себе на пропитание.
Есть деньги — лечу раненых, нет денег — смотрю представление.
Кто платит, тому и оказываю медицинские услуги: без обмана, независимо от возраста, абсолютный нейтралитет!
Перебить друг друга — это ваше, больших шишек, дело.
А я после того, как вы закончите убивать друг друга... постараюсь спасти тех, кто ещё дышит.
Правда, получится ли их спасти — другой вопрос.
И за это придётся доплатить.
Голос его звучал легко и слегка бесцеремонно, словно речь шла о самом естественном на свете:
— Поэтому неважно, победит Терезис или Терезия — всё равно кто-нибудь будет ранен, кто-нибудь заболеет, верно? Значит, всем понадобятся врачи. С моим ремеслом я нигде с голоду не умру. Так с какой стати мне торопиться продавать себя одной из сторон?
Старый Джин долго смотрел на него, а потом вдруг расхохотался так, что у него выступили слёзы, и тут же зашёлся новым приступом кашля.
— Кхе-кхе... ха-ха-ха...
Вылитый!
Чёрт возьми, вылитый!
Ты прямо как этот старый негодяй Паджи!
— Он с силой хлопнул Чёрную Маску по плечу, и тот машинально отшатнулся.
— Так и знал!
В глубине души ты всегда был таким!
Какое ещё будущее Сарказов, какое великое общее дело?
Для тебя всё это менее важно, чем несколько монет в кармане и собственная шкура!
— Это называется практичностью, Джин. — Чёрная Маска поправил его и тщательно отряхнул плечо, по которому тот хлопнул. — Выживание — первейшая задача.
— Какая ещё, к чёрту, практичность! Просто трусость! — Старый Джин, смеясь и ругаясь, покачал головой. — Ладно-ладно, теперь я знаю, что ты за мелкий ублюдок. Упаковал вещи — проваливай поскорее и не мешай старику греться на солнце!
Чёрная Маска проворно расплатился по договорённой цене — после яростного торга — и велел Большому Парню осторожно погрузить клетку с жуками-кандидатами на роль новых печенек.
Перед уходом Чёрная Маска оглянулся на старого Джина, который уже снова устроился в кресле в углу лачуги.
Старик щурился, хрипло напевая безбожно фальшивую мелодию, а несколько оригиниумных жуков спокойно лежали у его ног.
Словно тяжёлого разговора о будущем Казделя и направлении, в котором ему предстоит двигаться, только что вовсе не было.
Таков Каздель. Говорить о завтрашнем дне здесь — непозволительная роскошь. Выжить, выжить любыми способами — вот самая приземлённая вера каждого.
Чёрная Маска легонько похлопал Большого Парня по панцирю.
— Пошли, приятель. Вернёмся — и проведём новичкам «вводный инструктаж». Надеюсь, W опять не положит свои взрывчатые игрушки слишком близко к моим «печенькам»... Чёрт, даже подумать страшно. Придётся брать доплату, обязательно брать доплату...

Комментарии

Загрузка...