Солнце Казделя походило на огромный, безжалостный прожектор, раскалявший эту бесплодную землю.
Даже ветер нёс с собой ленивые волны жара, навевавшие сонливость и заставлявшие мечтать лишь о том, чтобы растянуться где-нибудь в тени, а лучше ещё и с ледяным напитком в руках — разумеется, в лагере наёмников это было желанием уровня SSR.
И всё же из одного угла лагеря доносился запах жареного мяса с аппетитной поджаристой ноткой, совершенно не вязавшийся с общей ленивой атмосферой.
Чёрная Маска и W сидели у небольшого костра.
Над огнём на металлических прутьях жарилось несколько нанизанных на них ног песчаного червя — с них уже капал жир, а поверхность приобрела соблазнительный золотистый оттенок.
Это был один из немногих источников белка на пустошах, который имел вполне сносный вкус, при условии, что ты способен мириться с его вызывающим потерю рассудка видом и тщательно вычищать песчаные мешки.
— Жар, W, следи за жаром!
— Чёрная Маска сидел, скрестив ноги, и размахивал веткой, словно дирижёр симфонического оркестра, хотя в его чёрной мантии в такую погоду уже от одного взгляда становилось жарко.
— Крайняя слева!
Да, та, что у тебя под рукой!
Переворачивай!
Быстрее, переворачивай!
Ты хочешь превратить её в уголь, оставшийся после взрыва оригиниумного жука-смертника?
Даже оригиниумные жуки это есть не захотят!
W неуклюже держала в руках два металлических прута с нанизанными на них ногами червей и выглядела крайне недовольно. На лбу у неё выступили мелкие капли пота, из-за чего серовато-белые волосы прилипли ко лбу.
— Как же ты достал, шарлатан! Сам жарь, если такой умный! Легко говорить, когда сам ничего не делаешь! — огрызнулась она, но всё же перевернула ту самую несчастную ногу червя.
— Самому? Тогда зачем ты мне нужна? — Чёрная Маска говорил с полным основанием. — Разделение обязанностей, слышала о таком? Я предоставляю ценные идеи по приправам и руководю процессом готовки, а ты выполняешь физическую работу.
— Тьфу на тебя! — W сплюнула. — Ты просто ленивый! И потом, твои «идеи по приправам» — это всего лишь «посыпать солью и перцем». За идиотку меня держишь, что ли?! Сарказская ругань***
— Ошибаешься!
— Чёрная Маска поднял палец и покачал им.
— Нужно «в меру» посыпать «отборной» солью и «секретной» смесью перцев!
Малейшая разница — и результат совершенно иной!
От этого зависит душа готового блюда!
Вот как с твоими бомбами: если добавить к взрывчатке грамм больше или меньше, разве эффект будет одинаковым?
W закатила глаза, не желая больше продолжать этот бессмысленный спор.
Она сосредоточенно смотрела на ноги червей над огнём, но горло её невольно дёрнулось.
После половины дня, проведённой в хлопотах, она действительно проголодалась.
После сухого пайка, который им пришлось жевать всю дорогу, аромат жареных ног песчаного червя казался особенно убийственным.
Наконец на поверхности ног червей образовалась красивая поджаристая корочка, а мясной запах смешался с необычным ароматом, напоминавшим ореховый, и разлился вокруг.
— Всё, всё, хватит! Уже почти готово! — W не терпелось снять лакомство с огня.
— Куда спешишь?
— Чёрная Маска легонько постучал веткой по тыльной стороне её руки, но прежде чем на него обрушился убийственный взгляд W, поспешно отдёрнул её.
— Остался последний и самый важный шаг — добавление приправы, в которой заключена душа блюда!
Иди, W, в мою палатку.
В ящике слева, на котором написано «Съедобно (вероятно)», достань два маленьких керамических горшочка: в одном белые кристаллы, в другом коричневый порошок.
Не перепутай.
Перепутаешь — и сегодня будешь грызть ноги червей со вкусом стирального порошка!
W скривила губы и крайне неохотно отложила источавшие умопомрачительный аромат жареные ноги червей.
— Ну и мороки с тобой... — Она отряхнула пыль с ладоней, поднялась и пробормотала целую вереницу неизвестных сарказских ругательств***, но всё же направилась к палатке Чёрной Маски, которая по-прежнему держалась стойко.
Откинув полог, W обнаружила, что внутри палатки было заметно прохладнее, чем снаружи, хотя воздух всё равно оставался душным и смешивал запахи лекарственных трав, пыли и исходивший от Чёрной Маски слабый, не поддававшийся точному определению запах — то ли дезинфицирующего средства, то ли какого-то другого химиката.
W прищурилась, привыкая к тусклому свету.
Ящик с надписью «Съедобно (вероятно)» стоял в углу и не был заперт — в конце концов, внутри наверняка находились всего лишь приправы и продовольствие. W подошла к нему, присела на корточки и приготовилась открыть.
И тут её взгляд привлёк предмет, лежавший рядом с ящиком.
Это был довольно старый блокнот.
Тёмно-коричневая твёрдая обложка сильно истёрлась, уголки загнулись, а сквозь повреждения даже виднелись пожелтевшие страницы.
Он просто лежал на полу, а сверху на нём была прижата наполовину прочитанная «Популярная энциклопедия причёсок Лунмэня», к которой W относилась с нескрываемым презрением.
Почему-то любопытство W проснулось. Этот шарлатан обычно читал либо кулинарные книги, либо всякие странные журналы — и вдруг у него нашёлся такой блокнот, выглядевший... серьёзно, даже старомодно? Что там записано? Засекреченные медицинские заметки? Или секреты его подлых приёмчиков?
В ней проснулись озорство и толика исследовательского интереса. W обернулась и бросила взгляд на вход в палатку. Снаружи доносилось, как Чёрная Маска фальшиво напевает пустошную песенку, совершенно не попадая в ноты, и раздражённо постукивает веткой по земле.
— Ну и медленная же ты, W! Ты что, отправилась добывать соль в глубины шахт Казделя?
— Чего торопишь?! Не могу найти! — крикнула W в ответ, а затем быстро протянула руку и осторожно вытащила блокнот из-под журнала о причёсках.
Блокнот оказался увесистым и хрупко шуршал, как старая бумага. W слегка грубовато открыла обложку.
Так и есть.
Внутри были не рисунки, а плотные ряды записей. Аккуратных, разборчивых, но... ни одного слова она не понимала.
— Фу... — W почувствовала скуку и досаду. Она не знала даже простейших иероглифов — чистейшая неграмотная.
Ну и что, что неграмотная?
Неграмотная тоже может взорвать тебя до небес!
В отместку она принялась быстро листать страницы, и те зашелестели.
В основном там был текст, лишь изредка встречались сложные таблицы или структурные формулы молекул — по крайней мере, так она предполагала.
От всего этого у неё закружилась голова.
Когда W уже собиралась вернуть эту книгу небесных письмен на место и продолжить поиски проклятых приправ, её пальцы перевернули очередную страницу. Оттуда выпал листок, явно отличавшийся от остальных, и, вращаясь в воздухе, опустился ей на колени.
Это была не страница блокнота. Отдельный лист хранили отдельно: его бумага была тоньше, цвет — желтее, а края даже слегка обтрепались.
На листе не было ни текста, ни сложных таблиц.
Там был рисунок. Нарисованные грубым угольком или чем-то похожим... детские каракули.
Рисунок был по-детски наивным, линии кривыми и неровными, но содержание угадывалось ясно: две фигуры держались за руки.
Одна, слева, была повыше. На голове у неё двумя простыми спиралевидными линиями были изображены изогнутые рога Сарказа, а несколько штрихов на лице обозначали морщины. На фигуре была длинная и большая мантия — или просто ребёнок не умел прорисовывать детали тела. Хм, старик-сарказ.
Вторая, справа, была совсем маленькой, с такими же небольшими рогами Сарказа на голове. Высокая фигура держала её за руку; пропорции были совершенно нарушены, но было понятно, что это ребёнок.
Два человечка из простых линий так и стояли на листе. Вокруг не было ничего, лишь несколько линий на земле, изображавших траву.
И больше ничего. Ни имён, ни даты.
W застыла.
Держа пожелтевший лист, она машинально снова посмотрела наружу. Чёрная Маска всё ещё торопил её, и в его голосе уже звучало настоящее беспокойство — похоже, он боялся, что его ноги червей и правда сгорят.
Но этот рисунок... Он слишком сильно не вязался с тем жадным, трусливым, язвительным шарлатаном, который целыми днями придумывал способы подставить других и думал о еде.
Это... он нарисовал? Когда был ребёнком? Кто этот старик-сарказ? Его... родственник? Учитель?
W попыталась связать изображённого на рисунке маленького мальчика-сарказа, которого держали за руку, с нынешним Чёрной Маской — тем, кто носил противогазную маску и постоянно придумывал всевозможные хитрые схемы, — но её мозг завис. Это было примерно так же нелепо, как представить, что оригиниумный жук исполняет балет.
Она несколько секунд смотрела на рисунок, машинально поглаживая пальцами шероховатую поверхность бумаги.
В душе у неё постепенно разливалось странное чувство — не насмешка и не любопытство, а что-то... такое, чему трудно подобрать название.
Этот беззаботный тип, будто выскочивший из каменной щели уже с противогазной маской на лице и врождённой любовью к деньгам, оказывается, тоже имел такое... таинственное прошлое?
W продолжила листать блокнот.
В поле её зрения скользнул ещё один лист.
Бумага слегка пожелтела — обычный лист для рисования.
Изображение на нём было совершенно другим.
Это был карандашный набросок с тонкими штрихами и чётко проработанными оттенками — без сомнения, его создал человек, получивший профессиональную подготовку.
На рисунке сидел в старом кресле-качалке старый сарказ, похоже, уснувший.
Он выглядел ещё старше, чем на каракулях: глубокие морщины, словно вырезанные ножом и вытесанные топором, хранили следы прожитых лет. На голове редели белые волосы, тело скрывала старая просторная мантия, а ноги были укрыты тонким одеялом.
Руки старика покоились на животе, сложенные одна поверх другой.
Пальцы были длинными, но покрыты мозолями и пигментными пятнами.
Рядом с его рукой, свисая с подлокотника кресла, лежала раскрытая толстая книга; лёгкий ветер, влетавший из окна — или задувавший с той стороны, что осталась за пределами рисунка, — чуть приподнимал уголок страницы.
Художник с величайшим вниманием передал игру света и тени. Полуденное солнце косо падало с одной стороны рисунка, озаряя безмятежное лицо спящего старика и седину на его висках, а с другой отбрасывало длинную спокойную тень. Каждая линия была исполнена терпения и... какого-то глубокого чувства.
Такого чувства Чёрная Маска обычно не показывал.
Ни расчётливости, ни страха, ни циничного безразличия.
Лишь почти благоговейное спокойствие и затаённая нежность, едва не выплескивавшаяся за пределы бумаги.
W посмотрела на набросок, затем подняла голову и взглянула на фигуру за палаткой — там Чёрная Маска как раз с шумом жарил ноги песчаных червей. На какое-то время она даже впала в оцепенение. Эти два образа никак не желали совмещаться.
Кто этот спящий старик? А кто нарисовал картину? Чёрная Маска? И он ещё умеет рисовать? Специально научился ради денег? Не похоже.
Снаружи терпение Чёрной Маски явно подошло к концу.
— W! Ты где?! Сарказская ругань***?! Мои ноги червей! Их души утекают! Лучшее время для вкуса вот-вот закончится! Это кощунство! Кощунство над едой!
W резко очнулась.
Словно обжёгшись, она в панике засунула пожелтевший листок с каракулями обратно в блокнот, аккуратно уложив его на место, как ей казалось, прежнее — хотя, возможно, и не совсем точно. Затем закрыла блокнот, спрятала его под журналом о причёсках и постаралась вернуть всё в первоначальный вид.
Только после этого она глубоко вдохнула, открыла стоявший рядом ящик с надписью «Съедобно (вероятно)» и действительно обнаружила внутри два небольших керамических горшочка: в одном были белые кристаллы, в другом — коричневый порошок.
Она схватила оба горшочка, поднялась и быстрым шагом вышла из палатки.
От яркого солнечного света W прищурилась. Чёрная Маска стоял у костра, уперев руки в бока, и выглядел так, будто собирался лично ворваться внутрь, если она сейчас же не выйдет.
— Ну и копуша... — Чёрная Маска увидел её и тут же перешёл в режим жалоб, но его внимание мгновенно привлекли горшочки в руках W. — Быстрее! Давай сюда! Может, ещё успеем их спасти!
Он одним движением выхватил горшочки и принялся стремительно посыпать приправами несколько жареных ног песчаных червей. Действовал он сосредоточенно и благоговейно, а сам при этом бормотал:
— Соль — придаёт основную солоноватую свежесть... Перец — раздражает вкусовые рецепторы и добавляет немного необузданной страсти... Идеально! Правда, из-за твоей глупой медлительности мясо, возможно, потеряло три процента нежности, но это всё ещё в пределах допустимого!
W, вопреки обыкновению, не стала тут же огрызаться. Она смотрела на погружённого в «кулинарное искусство» Чёрную Маску и вспоминала увиденные только что детские каракули. В её взгляде промелькнула сложная смесь чувств.
— Эй, шарлатан, — неожиданно позвала она.
— Мм? Чего? Хочешь первой попробовать? За это доплата, — не поднимая головы, отозвался Чёрная Маска.
— Ты...
— W замялась, подбирая слова.
— ...
Каким ты был в детстве?
Рука Чёрной Маски, посыпавшая ноги перцем, резко замерла.
Он поднял голову. Стёкла противогазной маски повернулись к W, словно он пытался разглядеть выражение её лица сквозь маску. В его взгляде на миг мелькнуло изумление, которое тут же сменилось густой настороженностью и недоумением.
— С чего вдруг ты об этом спрашиваешь? — В его голосе прозвучало едва заметное напряжение. — Что, наконец осознала, что мои мудрость и талант были со мной с рождения, и решила исследовать детство гения? Это дорого. Консультация оплачивается поминутно, наличными.
W увидела, как он мгновенно ощетинился и тут же прикрылся деньгами, словно щитом, и её непонятное чувство сменилось привычным раздражением. Она фыркнула:
— Да брось! Мне просто любопытно, в каких условиях мог вырасти такой редкостный уродец, как ты. Наверное, с детства ничего хорошего из себя не представлял!
Чёрная Маска, похоже, с облегчением выдохнул, и в его голос вновь вернулась скользкая самоуверенность:
— Ещё бы! Я от природы красив и неотразим, с малых лет был мастером обмана и мошенничества... то есть хотел сказать — умным, смышлёным и выдающимся человеком. Ладно-ладно, хватит выведывать всякую ерунду! Тебе достаточно знать, что я гений, каких в Казделе один на тысячу!
Он сунул W в руки одну из приправленных ног песчаного червя, успешно заставив её замолчать.
W откусила кусок. Снаружи мясо хрустело, внутри оставалось нежным; солёный аромат, лёгкая острота перца — это и правда было одним из самых вкусных блюд, которые она ела за последнее время.
Она жевала ногу червя, но время от времени поглядывала на тихую палатку.
Этот жадный и трусливый шарлатан в маске — и маленький мальчик-сарказ, которого держали за руку на листе бумаги...
Оба образа снова и снова мелькали у неё в голове, но никак не желали сливаться воедино.
W тряхнула головой, решив больше об этом не думать. Какая разница? Сейчас этот тип был всего лишь надоедливым шарлатаном и товарищем по еде, а иногда ещё мог послужить неплохой воображаемой мишенью для взрыва.
А что до тех каракулей...
Можно считать, что она их не видела.
Она с яростью откусила большой кусок мяса с ноги червя и, невнятно пережёвывая, сказала Чёрной Маске:
— Мм... Вкус ничего! Так, сойдёт! В следующий раз соли побольше положи, совсем пресно!
Чёрная Маска тут же подскочил:
— Что?! У тебя вкусовые рецепторы забились оригиниумной пылью?! Это же идеальные пропорции! Ничего не понимаешь в прекрасном! Свинья не оценит изысканное зерно! В следующий раз сама будешь жарить!
— Сама так сама!
Они снова принялись шумно спорить о вкусе ног червей, словно короткого мгновения, когда разговор едва не коснулся прошлого, никогда и не было.
И только внутри палатки, в тихом блокноте, на пожелтевшем листе бумаги два простых человечка-сарказа по-прежнему держались за руки, застыв в пожелтевшем времени.

Комментарии

Загрузка...