Костёр потрескивал, облизывая сухие дрова и заливая тёплым светом небольшой уголок лагеря.
Воздух пропитался... гм, сложным ароматом пригоревшей картофельной кожуры, земли и порохового дыма.
Чёрная Маска сидел у огня, скрестив ноги.
Стёкла противогазной маски слегка поблёскивали в отблесках пламени.
В руке он держал заострённую ветку, на которую нанизал несколько покрытых грязью и золой картофелин разного размера, и медленно вращал её с почти артистической сосредоточенностью и невозмутимой точностью.
Главное — правильно выбрать жар.
Кожура должна подрумяниться до хруста и пропитаться неповторимым ароматом углей, но огонь не должен быть слишком сильным, иначе внутри картошка останется твёрдой.
Идеальный момент — когда кожура слегка трескается, обнажая золотистую, рассыпчатую мякоть, от которой валит пар...
Чёрная Маска сглотнул — незаметно, поскольку был в маске.
Возможность спокойно поджарить картошку и впрямь казалась роскошью.
— Эй, шарлатан! Ну скоро ещё? — раздался рядом нетерпеливый голос.
W сидела напротив, прислонившись спиной к ящику с боеприпасами и небрежно скрестив длинные ноги.
В руке она крутила оригиниумную бомбу устрашающего вида — видимо, использовала её как игрушку для снятия стресса?
В отблесках огня её короткие пепельно-белые волосы слегка мерцали, но багровые глаза неотрывно следили за картошкой в руках Чёрной Маски, от которой постепенно начинал исходить соблазнительный жареный аромат.
На её лице остались несколько свежих пятен грязи после задания.
Они ничуть не портили её дикого облика, а, напротив, придавали ей особую красоту потрёпанной в бою воительницы.
Разумеется, Чёрная Маска ни за что не осмелился бы высказать подобное вслух — если только не хотел проверить, каково это, когда кинжал W оказывается в опасной близости.
— Уже почти готово! От нетерпения горячую картошку быстрее не съешь! — гулко ответил Чёрная Маска, не меняя неторопливого ритма.
— Хм! — фыркнула W, не отводя взгляда от картошки. — С твоей черепашьей скоростью враги успеют подкрасться и трижды поесть! Давай быстрее! Я умираю с голоду! — Она подбросила бомбу в руке, и угроза была более чем прозрачной.
Чёрная Маска мысленно закатил глаза. Осторожно изменив угол наклона картофелин, он позволил огню равномернее прогревать одну из них — ту, что выглядела чуть более недозрелой. Его взгляд невольно скользнул к палатке в центре лагеря, которая казалась даже «крепче» обычных.
Это была «палатка» командира Хедли и Инес.
Чёрная Маска уже некоторое время состоял в отряде Хедли. Большую часть сил он тратил на то, чтобы справляться с W и выполнять всевозможные задания повышенного риска, но некоторые детали всё же неизбежно попадали в поле зрения этого «крысинного тактика-наблюдателя».
Например, на спокойном, словно скала, лице командира Хедли иногда, когда Инес тихо докладывала ему о чём-то, мелькало едва заметное, почти мягкое выражение — настолько мимолётное, что его легко было принять за иллюзию.
Или вот ещё: когда никто не смотрел, взгляд Инес, способный, казалось, проникнуть в любую тень, скользил по усталой спине Хедли с труднообъяснимой сосредоточенностью и... гм, назовём это «заботой»?
Самое прямое доказательство заключалось в одном: они жили в одной палатке!
Для наёмного отряда это, вообще-то, не было чем-то из ряда вон выходящим. Ресурсы ограничены, мужчины и женщины порой живут вместе. Но случай Хедли и Инес явно отличался. Их палатка была куда «уединённее» и «прочнее», чем у остальных членов отряда.
Однажды Чёрная Маска пришёл к Хедли за жалованьем, но дверь ему открыла Инес.
С того дня он начал наблюдать за мелкими жестами этой парочки.
И не раз замечал, как по утрам Инес брала флягу Хедли и отправлялась к реке за водой, а по вечерам Хедли встречал у входа в палатку Инес, принимал из её рук простую еду, от которой ещё шёл пар.
Их общение было естественным и непринуждённым, наполненным молчаливым взаимопониманием — словно они... словно старая супружеская пара, которая просто «ведёт совместное хозяйство»?
— Кхм, — Чёрная Маска прочистил горло, стараясь, чтобы его голос звучал скорее любознательно, чем сплетнически. — W, тут есть кое-что, что давно меня интересует... — Он намеренно понизил голос, хотя поблизости, кроме дремавшего вдали Большого Парня, никого не было.
— Говори, — отозвалась W, даже не подняв век. Она по-прежнему следила за вращающейся картошкой.
— Ну... командир Хедли и Инес... — Чёрная Маска осторожно подбирал слова. — Они... это... ну... того? — Он многозначительно ткнул веткой в сторону заметной большой палатки.
W наконец оторвала взгляд от картошки и искоса посмотрела на Чёрную Маску. В её багровых глазах мелькнуло озорство:
— «Этого»? Какого «этого»? Шарлатан, ты когда успел научиться ходить вокруг да около? Говори прямо, не мямли как баба! — Она подбросила бомбу и ловко поймала её.
Чёрная Маска поперхнулся. «Сама ты как баба! Нет, ты круче любого мужика!» Он взял себя в руки и решил перейти к прямому вопросу:
— Ну... они что, пара? Смотри: живут в одной палатке, всё время ходят вместе, понимают друг друга с полуслова... Это явно выходит за рамки обычных отношений между товарищами и командиром с подчинённой, разве нет?
— Пф-ф... — W словно услышала что-то до крайности скучное и предсказуемое и презрительно усмехнулась. — И это всё? А я-то думала, ты раскрыл какую-то потрясающую тайну! — Она устроилась поудобнее, согнула одну ногу и положила локоть на колено, продолжая ловко вращать бомбу на кончиках пальцев.
— Разве это не очевидно? — В её голосе звучало презрение из серии «ты только сейчас догадался?». — Этот молчун Хедли и эта картошка — Инес, — вечно с каменным лицом. Они просто созданы друг для друга! — Как всегда, слова W были острыми и пропитанными порохом.
— Э-э... Значит, все в отряде... знают? — осторожно спросил Чёрная Маска. Ему требовалось убедиться, безопасно ли обсуждать здесь сплетни.
— Ну конечно!
— W закатила глаза.
В её исполнении это движение выражало три доли презрения и семь долей «ты идиот?».
— С тех пор как я к ним присоединилась!
Все давно привыкли!
Только ты, новенький шарлатан, как всегда, всё понял последним — будто Америку открыл!
— Она ненадолго замолчала и добавила: — Да и кому какое дело?
Пусть делают что хотят!
Жить вместе?
Да хоть бункеры вместе взрывать — никто слова не скажет!
Чёрная Маска задумчиво кивнул.
Вот оно как.
В полной опасностей жизни наёмников такая близость, основанная на взаимной поддержке и опоре друг на друга, по-видимому, стала общепринятым способом выживания.
Все всё понимали без слов и давно к этому привыкли.
Пока это не мешало заданиям, никто не стал бы тыкать пальцем и сплетничать.
Вполне в духе наёмников, превыше всего ценивших практичность.
— И то верно...
— Чёрная Маска выразил понимание.
— В смутные времена найти человека, который чувствует твоё настроение, заботится о тебе и с которым можно поддерживать друг друга, и правда непросто.
Совместная жизнь — это удобно и экономно: ресурсы делятся, риски тоже...
— Он машинально применил к ситуации собственную «экономическую» теорию.
— Выгодное соотношение цены и качества.
— Ха, шарлатан, ты, оказывается, мастер подводить итоги своей теории о «совместной жизни», — W смотрела на него с улыбкой, в которой не было ничего доброго.
В багровых глазах, мерцавших в свете костра, зажёгся зловещий огонёк.
— Что, завидно стало?
Тоже хочешь найти кого-нибудь, кто будет «чувствовать твоё настроение» и жить с тобой?
— Нет! Только не это! — Чёрная Маска едва не ткнул картошкой прямо в огонь. — Я привык жить один и больше всего на свете не люблю хлопоты! Особенно... гм... эмоциональные разборки! — Он торопливо замахал руками, показывая, что о подобных «опасных» мыслях не может быть и речи.
W, глядя на его трусливый вид — словно он готов был бежать от неё куда угодно, — явно нашла это забавным и расхохоталась. Смех у неё был звонким, но с явной издевательской ноткой. А мысли Чёрной Маски тем временем невольно обратились к их нынешнему положению с W...
Они сидели друг напротив друга возле уютного костра, на не слишком большом, но и не маленьком расстоянии.
Чёрная Маска сосредоточенно — или, точнее, вынужденно сосредоточенно — жарил для неё картошку.
Сама она по-хозяйски ждала, когда её покормят, время от времени поторапливая его угрозами.
Рядом лежали пожитки обоих — включая медицинский чемодан Чёрной Маски и сумку с её бомбами.
Неподалёку валялся «личный» ездовой и вьючный зверь Чёрной Маски — Большой Парень...
И кроме того... с тех пор как Чёрную Маску «пригласили» в отряд, из-за ограниченных ресурсов команды Хедли — палаток катастрофически не хватало, — они вдвоём... кажется... тоже всё это время жили в одной палатке?!
Эта мысль без всякого предупреждения, словно гром среди ясного неба, взорвалась в голове Чёрной Маски! Ещё секунду назад он с увлечением обсуждал «совместную жизнь» Хедли и Инес, а теперь выражение его лица — пусть и скрытого маской — мгновенно застыло!
Погодите!
Живут в одной палатке?!
Всё время ходят вместе?!
Ресурсы делят — W постоянно «реквизирует» его припасы, а он иногда «одалживает» её точильный камень?!
Риски делят — неприятности, которые устраивает W, постоянно задевают и его?!
Так это... это же, мать его, тоже «совместная жизнь»?!
Холодный пот тут же выступил у Чёрной Маски на висках и по спине! Только что он вдохновенно рассуждал о «выгодном соотношении цены и качества», а теперь эта теория превратилась в раскалённое клеймо, обжигающее ему душу и заставляющее дух покинуть тело!
Он деревянно повернул шею, и стёкла противогазной маски механически нацелились на стоявшую рядом палатку — ту, что принадлежала ему и W и была на размер меньше палатки Хедли.
Затем он медленно, с величайшим трудом повернулся обратно и посмотрел на женщину по другую сторону костра.
Та уже неотрывно следила за ним с насмешливым выражением, а в её багровых глазах мерцала опасная улыбка.
W, очевидно, тоже заметила мгновенную скованность Чёрной Маски и, вероятно, представила, какое великолепное выражение сейчас скрывается за его противогазом. Улыбка на её лице стала ещё ярче — и ещё более «ядерно-доброжелательной».
— О?
— протянула W.
Голос её был приторно-сладким, но Чёрной Маске от него стало холодно, словно он провалился в ледяную пещеру.
— Шарлатан~ ты что там только что говорил?
«Совместная жизнь»?
«Удобно и экономно»?
«Ресурсы делятся»?
«Риски делятся»?
— С каждым повторённым ею словом сердце Чёрной Маски опускалось всё ниже.
— Тц-тц-тц...
— W покачала головой.
Бомба в её руке перестала вращаться; она легко подбросила её и снова поймала.
В каждом движении сквозила угроза.
— Послушала я тебя... и только теперь поняла...
— Она нарочно выдержала паузу и слегка подалась вперёд.
Её красивое, но опасное лицо приблизилось к Чёрной Маске, озарённое пламенем костра.
— Мы с тобой... кажется... тоже всё это время «жили вместе»?
Грохот!
Чёрная Маска почувствовал, будто W швырнула ему прямо в голову бомбу! Она поджарила его снаружи и изнутри! Он машинально попытался возразить:
— Нет! Всё не так! Меня заставили! Это...
— М-м? — Бровь W опасно взметнулась вверх, багровые глаза сузились в щёлки, а красный индикатор на бомбе в её руке начал мерцать, то появляясь, то исчезая. — Шарлатан... у тебя есть возражения? — Другая её рука неизвестно когда уже легла на рукоять кинжала.
— Нет! Ни малейших! — Чёрная Маска заорал почти рефлекторно, причём голос его заметно изменился.
— Правда?
— W с удовлетворением посмотрела на его трусливый вид — казалось, он готов был исчезнуть на месте, — и неторопливо убрала руку от кинжала.
Красный огонёк бомбы тоже погас.
— Вот и умница.
— Она протянула руку прямо к нанизанной на ветку картошке, которая наконец поджарилась идеально: кожура потрескалась, а аромат разливался вокруг.
— Картошку сюда.
Чёрная Маска словно получил помилование. Он поспешно, с подобающим почтением — то есть откровенно трусливо, — протянул ей картошку, источавшую греховно соблазнительный аромат, и действовал при этом предельно осторожно, боясь задеть пальцы W.
W без всяких церемоний забрала ветку. Не обращая внимания на жар, она сразу отломила самую большую картофелину, подула на неё и с жадностью откусила. Горячая мякоть обожгла ей рот, заставив судорожно выдыхать воздух, но на лице появилось довольное выражение — точь-в-точь как у кошки, успешно стащившей рыбу.
— М-м... Неплохо поджарено. С натяжкой зачёт, шарлатан, — невнятно оценила она и, отломив ещё одну картофелину, протянула её Чёрной Маске. — Держи, награда тебе! Впредь продолжай стараться! Наша «совместная жизнь» ещё долгая!
Чёрная Маска принял картофелину, всё ещё хранившую тепло кончиков пальцев W, и посмотрел на неё — она ела без малейших манер, но с таким видом, словно это само собой разумелось. Затем вспомнил свои недавние «глубокомысленные рассуждения» и нынешнее положение...
Не паникуй. Просто поржать решил!!!!!!

Комментарии

Загрузка...