Ночи в Казделе редко можно назвать «спокойными».
Даже в короткие передышки между сражениями гражданской войны эта израненная земля продолжала дышать под аккомпанемент глухого гула — фонового шума, в котором сплетались остаточная свирепость бесчисленных сарказских наёмников, отголоски рассеявшегося оригиниумного искусства и глубоко погребённая под землёй обида, которой не суждено было найти покой.
На заднем дворе неприметной оружейной лавки Балк тихо прикрыл дверь спальни сына.
За дверью слышалось ровное, протяжное дыхание малыша — тот спал крепким сном.
Сквозь щель пробивался тусклый жёлтый свет, освещая грубое лицо Балка, сейчас испещрённое сложными чувствами.
Знаменитый шрам от ножа в этом сумрачном свете казался ещё глубже.
Он долго молча стоял, словно застывшая статуя.
Казалось, его взгляд мог проникнуть сквозь деревянную дверь, жадно всматриваясь в черты спящего сына.
Наконец Балк глубоко вдохнул, почти из последних сил, словно хотел навсегда запечатлеть этот покой в своих лёгких.
Затем решительно отвернулся и снял со стены прекрасно ухоженный двуручный меч — тот самый, которым часто пользовался, обучая Дженнис.
Доспехов он не надел, ограничившись старой формой наёмника, удобной для движения, и тяжёлой поступью растворился в ночи за дверью.
В лавке тихо стояло самое разное оружие, словно безмолвно наблюдая за его уходом.
Балк распустил наёмный отряд, а на накопленные деньги и благодаря последним связям открыл этот магазин.
Он надеялся навсегда отойти от жизни, где приходится ходить по лезвию ножа, и обеспечить сыну... относительно спокойное будущее.
Но некоторые долги всё же приходится возвращать.
Где-то на безлюдной пустоши Казделя. Лунный свет скрывали редкие облака оригиниумной пыли, отбрасывая бледное и расплывчатое сияние, едва различимо очерчивавшее силуэты изломанных валунов и засохших деревьев. Ветер завывал, поднимая песок и неся с собой свойственные пустоши безжизненную тишину и холод.
Дженнис уже давно ждала здесь.
Она стояла на относительно ровном участке земли, а её двуручный меч — одного с ней роста, переживший вместе с ней бесчисленные кровавые битвы и возрождения, — был воткнут остриём в землю рядом.
На ней был боевой костюм, не стеснявший движений; каштановые волосы собраны в аккуратный хвост, и несколько прядей трепал ночной ветер, касаясь её холодного, решительного лица.
В тёмно-карих глазах, прежде полных надежд на будущее и доверия к командиру, теперь остались лишь застывшая ненависть и спокойная решимость.
Шаги приближались.
Высокая фигура Балка появилась в её поле зрения. Он шаг за шагом приближался и наконец остановился примерно в десяти шагах от неё. Воздух между ними мгновенно стал вязким и тяжёлым, а невидимая жажда убийства начала сгущаться, пробирая сильнее ночного холода.
— Ты пришёл, — ровно произнесла Дженнис, и в её голосе не слышалось ни радости, ни гнева.
— Пришёл. — Балк опустил двуручный меч на землю и, сложив руки, положил их на конец рукояти. Он со сложным выражением смотрел на Дженнис. — Я знал, что этот день когда-нибудь настанет. Только не думал... что ты так быстро вырастешь.
— Благодаря тебе. — На губах Дженнис появилась ледяная усмешка. — Тот ящик с камнями и ножи со стрелами бандитов стали лучшими учителями.
Больше они не сказали ни слова. В следующее мгновение на телах обоих почти одновременно взорвались мощные волны оригиниумного искусства!
Мышцы Дженнис слегка напряглись, и её тело переполнила сила. Её оригиниумное искусство было простым, но чрезвычайно практичным: усиление силы. Оно увеличивало взрывную мощь и прочность тела, позволяя ей легче размахивать этим тяжёлым смертоносным оружием и наносить ещё более разрушительные удары.
А тяжёлый клинок двуручного меча в руках Балка, начиная от места захвата, стремительно налился тёмно-красным цветом, словно его нагрели до высокой температуры в невидимой печи!
Воздух вокруг задрожал от жара, распространяя обжигающее дыхание.
Его оригиниумное искусство заключалось в нагревании предметов.
В обычной жизни оно могло пригодиться, чтобы вскипятить воду или растопить снег в походе, но на поле боя превращалось в крайне страшную способность зачаровывать оружие: металлический гигантский меч, раскалённый до нескольких сотен градусов, при каждом блоке мог расплавить оружие противника, а любое касательное ранение грозило тяжёлыми ожогами и омертвением тканей!
— Р-р-р!
— Балк первым бросился в атаку!
Он прекрасно знал, насколько страшной становилась сила Дженнис после усиления, и потому должен был захватить инициативу!
Он рванулся вперёд, и огромный меч, испускавший тёмно-красное жаркое сияние, с оглушительным свистом разрываемого воздуха обрушился на Дженнис мощным вертикальным ударом!
Меч ещё не достиг цели, а раскалённая воздушная волна уже ударила ей в лицо.
Зрачки Дженнис сузились, но она не осмелилась медлить. С тихим рыком она обеими руками резко выдернула из земли свой меч и, не уклоняясь, встретила удар таким же свирепым восходящим взмахом!
— Дзынь——!!!
Оглушительный звон столкнувшегося металла прокатился по пустоши! Огромный сноп искр взорвался, словно праздничный фейерверк! Это было столкновение чистой силы и раскалённого металла!
Оба одновременно отступили на полшага, и земля под их ногами покрылась трещинами.
Дженнис почувствовала онемение в ладонях, рука слегка задрожала — сила противника оставалась по-прежнему свирепой.
Но ещё большей проблемой был жар: после одного столкновения участок её клинка, соприкоснувшийся с мечом Балка, уже начал нагреваться, и даже появился слабый характерный запах раскалённого металла.
— Трюк с нагреванием ты всё ещё не забыл, — холодно сказала Дженнис, встряхнув рукой.
— Это мой хлеб, как же я мог его забыть? — Балк перевёл дыхание и снова бросился вперёд! Его техника владения мечом была размашистой и открытой, наполненной опытом и жестокостью старого ветерана. Каждый удар отличался тяжестью и мощью, а жар меча непрерывно угрожал оружию и самой Дженнис.
Дженнис, напротив, демонстрировала совершенно иной стиль!
Её удары оставались свирепыми, но стали гораздо гибче и стремительнее, а в их точности и коварстве даже появилось нечто от её манеры обращаться с кинжалом!
Усиление силы позволяло ей выполнять множество манёвров, нарушавших равновесие, и в её руках двуручный меч то вздымался подобно бушующим волнам, то пронзительно бросался вперёд, словно выпущенная из норы ядовитая змея!
— Кланг! Дзинь! Дзынь——!
Искры непрерывно разлетались во все стороны, а от каждого столкновения сводило зубы.
Дженнис старалась не задерживать свой клинок на тёмно-красном мече надолго: обычно она наносила удар и сразу отступала, используя скорость и неожиданные манёвры, чтобы искать брешь.
Несколько раз её лезвие чудом проходило рядом с жизненно важными местами на теле Балка, но тот неизменно отражал удары либо отточенными движениями, либо раскалённым до невероятной температуры клинком.
Бой стремительно разгорался. На пустоши противники яростно обменивались ударами, свист мечей поднимал песок и камни, а жар заставлял очертания предметов вокруг Балка слегка искажаться.
Бывшие наставник и ученица, а ныне смертельные враги, использовали всё, чему научились за свою жизнь, стремясь убить друг друга.
Но Балк всё-таки постарел и некоторое время почти не участвовал в сражениях. Длительное поддержание раскалённого зачарования и противостояние с такой интенсивностью требовали от него огромных затрат сил. Дыхание стало тяжёлым, а движения замедлились на полшага.
Дженнис мгновенно уловила эту возможность! Она резко скользнула в сторону, уклоняясь от размашистого удара, и пригнулась, словно гепард. Но двуручный меч в её руках не обрушился сверху — он жестоко и точно рванулся вперёд, подобно шпаге, прямо в открывшийся из-за замаха бок Балка!
Балк в ужасе распахнул глаза: возвращать меч для блока было уже поздно! Оставалось лишь изо всех сил вывернуть корпус и попытаться принять удар на наруче!
И тут левая рука Дженнис молниеносно скользнула вдоль внешней стороны бедра — сверкнула холодная сталь!
Три кинжала полетели в лицо и грудь Балка, образовав треугольник! Это был её искусно отточенный приём: быстро, точно и беспощадно! На таком расстоянии он почти не оставлял шансов на спасение!
Зрачки Балка резко сузились! В решающий миг он продемонстрировал поразительную скорость реакции! Раскалённый до тёмно-красного меч неожиданно ловко, совершенно не в соответствии с его габаритами, развернулся и метнулся навстречу кинжалам!
— Дзинь! Дзинь! — Два метательных ножа отскочили от раскалённого клинка, причём ещё в воздухе у них оплавились кончики!
Но третий! Тот, что летел под самым коварным углом, всё же не удалось полностью отбить!
— Чавк!
Раздался тихий, заставляющий скрежетать зубами звук, с которым лезвие вошло в плоть.
— У-у-ах! — Балк глухо застонал от боли и, пошатнувшись, отступил на несколько шагов, зажав левой рукой правый глаз! Между пальцами хлынула кровь! Кинжал глубоко вошёл прямо в глазницу! От мучительной боли он едва не потерял сознание.
— Мой глаз!! — взревел он. Оставшийся левый глаз мгновенно налился кровью, и Балк с недоверием уставился на Дженнис. Из-за боли и потери зрения он на короткое время впал в безумие и охваченный ужас.
Дженнис не остановилась ни на мгновение!
Раненый враг — самое время решить исход боя!
Она прекрасно знала, насколько Балк вынослив, и понимала: потеря одного глаза не заставит его сдаться.
Она вновь собрала силы, её скорость и мощь стремительно возросли, а двуручный меч взметнулся над головой.
Подобно молнии, рассекающей ночь, он обрушился прямо на голову Балка!
В этот удар Дженнис вложила всю свою ненависть и всю силу, обретённую благодаря усилению.
Благодаря инстинктам, отточенным в бесчисленных боях не на жизнь, а на смерть, Балк, терпя пронзительную боль, оставшимся левым глазом определил траекторию удара и вскинул всё ещё раскалённый, тёмно-красный двуручный меч, изо всех сил пытаясь отбить атаку!
— Кланг——!!!!
На этот раз звук столкновения оказался громче любого прежнего и даже напоминал жалобный стон металла!
Земля под ногами Балка с грохотом просела. Его могучее тело сильно пошатнулось, колени подогнулись, и он едва не рухнул на землю! Лишь свирепая воля позволяла ему продолжать держаться. Раскалённый клинок намертво сцепился с мечом Дженнис, издавая шипящий звук, словно обжигая его.
Дженнис давила изо всех сил, а Балк отчаянно сопротивлялся. Они оказались втянуты в опаснейшее противостояние силы! Жар непрерывно передавался по клинку, и Дженнис даже почувствовала запах горящих перчаток. Но она, крепко стиснув зубы, не отступала ни на шаг! Её поддерживала ненависть.
Силы Балка стремительно таяли, а мучительная боль в глазу и потеря крови постоянно ослабляли его.
Он чувствовал себя раскалённым железом, которое положили на наковальню и принялись ковать: температура и форма стремительно уходили.
Его руки начали яростно дрожать, и меч, которым он блокировал удар, дюйм за дюймом опускался всё ниже.
Холодный клинок, мерцавший зловещим светом, приближался к его лбу...
Тень смерти ещё никогда не была такой отчётливой.
В тот миг, когда лезвие почти коснулось его межбровья, Балк посмотрел в холодные глаза Дженнис, полные убийственного намерения и ненависти, и, собрав последние силы, выдавил из глубины горла обрывистую, хриплую мольбу:
— Джен... Дженнис... Я... я сдаюсь... Делай со мной что хочешь... Прошу тебя... пощади моего сына... Ему... ему всего шесть лет... Он ничего не знает...
— Прошу тебя...
Последние три слова прозвучали почти неслышно, но обрушились на сердце Дженнис, словно невидимый тяжёлый молот.
Улыбка сына... тёплый камин... широкие плечи отца...
То, чего у неё никогда не было и уже никогда не будет.
А каким было её собственное детство? Холодные улицы, протухшая вонь еды, драки с бродячими псами из-за половины заплесневелого куска хлеба, дрожь от холода, когда оставалось лишь сжаться в углу у стены... Голод и одиночество, промораживавшие душу насквозь, навсегда врезались ей в память.
Именно Балк вырвал её из этой судьбы: дал миску горячего супа, одежду, прикрывавшую тело, научил держать меч и помог выжить. Пусть в конце концов он и предал её, ради себя и родного сына столкнув в смертельную ловушку...
Но...
Она внезапно вспомнила один случай.
После возвращения с задания они делили добычу.
Дженнис с первого взгляда приглянулась изящная серебряная цепочка со старинным узором и мелкими осколками рубинов — вещь была недешёвой.
Она лишь несколько раз взглянула на неё, не осмелившись попросить.
Но Балк заметил это, взял цепочку, взвесил её на ладони, а затем небрежно бросил Дженнис.
— Держи, девчонка. У тебя глаза уже вот-вот к ней приклеятся. Тебе подойдёт, — сказал он тогда грубо, с некоторой насмешкой, словно просто отмахивался от какой-то дешёвой безделушки.
Лишь позже она узнала, сколько цепочка на самом деле стоила. Как командир отряда, Балк имел полное право оставить её себе.
Тот восторг и почти незаметное ощущение, что её ценят... В холодной и жестокой жизни наёмницы это было словно слабая искра: недолгая, но по-настоящему согревшая её.
Поднятый меч застыл в воздухе.
Дженнис тяжело дышала. Выражение её лица то темнело, то светлело, выдавая ожесточённую внутреннюю борьбу. Ненависть и воспоминания яростно сражались в её сознании.
Убить его было естественной местью. Он заслуживал смерти.
Но тот ребёнок... Ребёнок, который льнул к отцу, мог спокойно спать в тёплой постели... В чём он виноват? Неужели он должен повторить её адское детство?
Балк обессиленно рухнул на землю. Потеря крови и истощение почти лишили его сознания. Оставшимся левым глазом он отчаянно, умоляюще смотрел на Дженнис, а рукоять кинжала, торчавшая из искалеченного глаза, выглядела пугающе.
Прошло немало времени.
Дженнис резко отвела меч. Тяжёлое острие с глухим ударом врезалось в землю, подняв облако пыли.
Она посмотрела на распластавшегося на земле Балка, похожего на выброшенный тряпичный мешок, и холодным, хриплым голосом, в котором едва заметно дрожали нотки, произнесла:
— Балк... Я не убиваю тебя не потому, что ты заслуживаешь прощения. А потому, что не хочу, чтобы твой сын стал таким же сиротой, как я!
Она подошла ближе и сверху вниз посмотрела на него. Затем подняла ногу и обутым в тяжёлый боевой сапог носком со всей силы наступила на правое запястье Балка, сжимавшее меч!
— Хрясь!
Отчётливый звук перелома костей заставил скрежетать зубами.
— А-а-а——! — Балк издал душераздирающий крик и окончательно потерял сознание. Его запястье было вывернуто под неестественным углом — это означало, что в будущем он, скорее всего, уже не сможет свободно орудовать двуручным мечом.
Дженнис даже не взглянула на упавший рядом двуручный меч, который постепенно остывал и терял свой красный цвет, или на изувеченного Балка. Она наклонилась, рывком вытащила кинжал из разбитой глазницы Балка — клинок был покрыт кровью и ошмётками тканей, — вытерла его дочиста о его одежду и убрала за пояс.
В последний раз взглянув на потерявшего сознание Балка, Дженнис развернулась и, волоча измученное, покрытое ранами тело, шаг за шагом скрылась в опустошённой ночи Казделя. Её силуэт выражал решимость, но вместе с тем в нём ощущались труднообъяснимые облегчение и опустошённость.
...
— ...
Так ты просто оставила старика там?
Ц-ц, какая потеря!
Надо было хотя бы обыскать его и забрать всё ценное.
На лекарства, компенсацию морального ущерба и оплату услуг как раз хватило бы, разве нет?
В одной из глухих подворотен Казделя, в клинике с тусклым светом, воздух был наполнен смешанным запахом дезинфицирующего средства и каких-то трав.
Чёрная Маска, не переставая ворчать, одной рукой, испускавшей мягкое зелёное сияние, водил над самой глубокой раной на плече Дженнис.
Это был ожог с разрывом кожи, оставшийся после касательного удара раскалённого клинка Балка.
Дженнис полулежала на простой лечебной койке. Боевой наряд она сняла, оставшись лишь в нижней одежде. Мелкие и крупные раны на её теле медленно затягивались под живительным зелёным светом. Услышав слова Чёрной Маски, она раздражённо закатила глаза, но уголки губ сами собой слегка приподнялись.
— Да замолчи ты, — фыркнула она, однако машинально чуть придвинулась к нему, перенося больше веса на руку, которой он творил заклинание. — Больно до смерти... Ты можешь обращаться со мной понежнее? Твоя медицина вообще надёжная?
В её голосе отчётливо звучала капризная нотка, и от привычного сурового, резкого облика наёмницы не осталось и следа. Лишь рядом с Чёрной Маской — мужчиной, который когда-то спас ей жизнь и видел её в самые жалкие и уязвимые моменты, — она иногда позволяла себе проявить такую сторону.
Чёрная Маска на мгновение замер и взглянул на неё сквозь стёкла в прорезях маски. Он ясно видел, что на её ресницах ещё оставались капли не высохшей влаги — может, по дороге она плакала? — а за напускной свирепостью скрывались усталость и расслабленность.
Несколько секунд он молчал, а затем...
Совершенно естественно отдёрнул руку, и Дженнис, лишившись опоры, чуть не стукнулась головой о край койки. В это же время другая, свободная рука Чёрной Маски без всякой жалости ткнула её в ещё один ушиб на плече.
— Надёжная?
Если бы я не был таким добросердечным человеком, ты бы уже кормила оригиниумных жуков где-нибудь в глуши!
И ещё перебираешь!
Больно — терпи!
При таком глубоком ожоге я могу обработать тебя быстро и без последствий, а у другого лекаря тебе пришлось бы доплачивать до полного разорения!
— В его голосе звучали раздражение и недовольство.
— И вообще, следи за приличиями.
Мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу.
Мой халат очень дорогой, так что не вытирай об него кровь и пот!
Дженнис: «...»
Глядя на его брезгливое выражение лица, словно он всем видом говорил: «Не лезь ко мне», Дженнис до скрежета стиснула зубы от злости, но почему-то ей хотелось смеяться. В итоге она лишь бросила на него сердитый взгляд, недовольно села ровнее и тихо пробормотала:
— ...
Жадный до денег шарлатан.
Чёрная Маска будто не услышал и продолжил сосредоточенно — или, скорее, делая вид, что сосредоточенно, — обрабатывать её раны.
...
Снаружи Каздель по-прежнему тонул во тьме, но в этой маленькой клинике незаметно струилось странное и хрупкое тепло.

Комментарии

Загрузка...