Лагерь сарказских наёмников всегда был пропитан грубоватой атмосферой: скрежетом металла, грубой бранью и хохотом, треском сухих веток в кострах, а ещё едва уловимым запахом крови и ржавчины. Но для Дженнис эта атмосфера в каком-то смысле означала «дом».
Она сноровисто размахивала тяжёлым двуручным мечом, который был почти с неё ростом.
Лезвие рассекало воздух, издавая глухой свист.
Пот пропитал кончики её каштановых волос, прилипших к гладким вискам и щекам, но Дженнис не обращала на это внимания.
Каждый удар, блок и разворот сочетали в себе силу и удивительную красоту.
Во время боя её пропорциональная фигура демонстрировала поразительную взрывную мощь и стойкость, что создавало необычный контраст с её красивым, слегка детским лицом.
— Неплохо, Дженнис! — раздался грубый голос. — Ещё немного опусти кисть, вкладывайся в удар сильнее! Не забывай: меч — продолжение твоей руки!
Говорил Балк, глава наёмного отряда, сарказский ветеран с лицом, покрытым шрамами, и телом, массивным, как у медведя. Скрестив руки на груди, он стоял в стороне и наблюдал за тренировкой. В его глазах читались одобрение и... какая-то едва заметная сложная эмоция.
Услышав его, Дженнис остановила удар и, опираясь на меч, слегка перевела дух. На её лице появилась ясная, полная доверия улыбка:
— Поняла, командир Балк! В следующий раз обязательно буду внимательнее!
Балк был для неё не только командиром, но и наставником, а в некотором смысле — ещё и неуклюжим отцом в этом жестоком мире.
Именно он подобрал её, когда она почти умирала от голода на обочине, привёл в отряд, научил сражаться и выживать на пожирающей людей земле Терры.
Он собственноручно вложил в её руки этот тяжёлый двуручный меч и сказал: «Судьбу сарказов нужно прорубать собственной силой».
Женщины — не исключение.
Дженнис безоговорочно верила в эти слова и была преисполнена благодарности и доверия к Балку.
Она усердно тренировалась и изо всех сил выполняла задания не только ради выживания, но и чтобы отплатить ему за доброту.
Возможно, на поле боя она уже могла постоять за себя, а её двуручный меч заставлял врагов трепетать, но в глубине души она всё ещё хранила ту «простодушную чистоту», которую так хорошо оберегали.
Особенно Балку она почти никогда не позволяла себе не доверять.
В этот момент к Балку подбежал его заместитель и что-то тихо прошептал ему на ухо. Лицо Балка стало серьёзным. Он махнул рукой, отпуская посыльного, а затем посмотрел на Дженнис.
— Дженнис, подойди. Есть важное задание.
Дженнис тут же собралась и последовала за Балком в укромное место лагеря.
— Мы взяли крупный заказ, — понизив голос, сказал Балк и острым взглядом окинул окрестности. — Большая компания из Колумбии поручила нам сопроводить партию «ценного оборудования» к месту передачи на границе. Платят очень щедро — хватит всем братьям беззаботно пожить довольно долго.
Глаза Дженнис загорелись:
— Вот это отлично! Командир, что мне нужно сделать?
Балк пристально посмотрел на неё и тяжело произнёс:
— Задание опасное. Возможно, информация просочилась, и немало шакалов уже точит зубы на этот лакомый кусок. Я решил разделить отряд на две группы: одну — открытую, другую — скрытую. Пойдём двумя маршрутами.
Он помедлил, а затем положил обе руки Дженнис на плечи. Сжал он их весьма ощутимо:
— Я поведу одну группу и повезу ложный груз по более трудному и опасному маршруту.
А ты, Дженнис, возглавишь небольшой отряд лучших бойцов, повезёшь настоящий груз и пойдёшь по относительно лёгкой дороге.
Я «случайно» позволю сведениям просочиться, чтобы все решили, будто настоящий груз находится у нас.
Это привлечёт на себя основную часть огня и даст вам время и возможность добраться в безопасности.
Сердце Дженнис забилось чаще. Не от страха — её переполняли волнение и напряжение от оказанного доверия. Командир поручал ей сопровождать настоящий груз! Какое же огромное доверие!
— Командир, я... — Она глубоко вдохнула и выпрямилась. В её тёмно-карих глазах сверкнул решительный огонь. — Я обязательно выполню задание! Ни за что вас не подведу!
Балк посмотрел на её безоговорочные доверие и решимость. Уголок его рта едва заметно дёрнулся, но вскоре лицо снова стало серьёзным. Он крепко хлопнул её по плечу:
— Хорошо!
Я знал, что ты справишься!
Запомни: ты сопровождаешь настоящий груз!
Доставь его целым и невредимым любой ценой!
Это оборудование... говорят, оно связано с какими-то важными исследованиями в Колумбии и стоит целое состояние.
И ещё: не вздумай открывать ящики без нужды.
Если испачкаешь оборудование, с этим будет трудно разобраться!
— добавил он, словно желая ещё сильнее подчеркнуть вес этого «доверия».
— Есть! — Дженнис энергично кивнула. Её переполняли чувство долга и решимость разделить с отрядом ответственность за это задание. Ей даже в голову не пришло задуматься, почему настолько «важный» груз командир не повезёт лично, а доверит его ей — бойцу хоть и неплохому, но далеко не самому опытному.
Вскоре обе группы были готовы.
Командир Балк лично передал отряду Дженнис металлический ящик — чрезвычайно тщательно запечатанный, явно высокотехнологичный на вид и очень тяжёлый. Ящик надёжно закрепили на спине вьючного зверя.
— Берегите его, — напоследок напутствовал командир, и взгляд его был глубок и мрачен.
Дженнис серьёзно кивнула и впилась взглядом в ящик, словно собиралась охранять бесценное сокровище. Вместе с ней в отряде было всего шесть человек. Все — неплохие бойцы из их отряда, но атмосфера заметно сгустилась. Каждый смутно понимал, насколько рискованным будет это задание.
Тем временем группа командира тоже отправилась в путь, взяв с собой несколько куда более обычных на вид больших ящиков, завёрнутых в промасленную ткань. Они пошли другой дорогой.
Два отряда разошлись.
Отряд Дженнис отправился по равнине.
Первые несколько дней всё было спокойно, однако невидимое давление становилось всё сильнее.
Дженнис не позволяла себе ни малейшей беспечности и постоянно настороженно следила за происходящим вокруг.
Она поглаживала холодную рукоять двуручного меча за спиной — источник её чувства безопасности.
Однако Дженнис не знала, что весть, которую командир Балк «преднамеренно» пустил наружу, распространилась гораздо быстрее и шире, чем она могла представить.
— Слышали? Рыжеволосая девка из отряда наёмников Балка повезла настоящий груз на восток!
— Высокоточные колумбийские приборы, стоящие целое состояние! Урвём их — и до конца жизни можно ни о чём не беспокоиться!
— Говорят, эта девчонка здорово владеет мечом, но людей у неё в отряде мало...
Подобные слухи стремительно разлетались по тавернам пустошей, подпольным пунктам обмена информацией и местам скопления бандитов. Они были словно кровавая приманка, брошенная в воду и привлёкшая бесчисленных жадных акул.
На четвёртый день, под вечер, закат окрасил пустошь кроваво-красным цветом. Дженнис приказала отряду разбить лагерь у заброшенной шахты. Здесь сохранилось несколько полуразрушенных зданий, способных обеспечить хоть какое-то укрытие.
Едва часовой подал предупредительный свист, как выпущенный из темноты арбалетный болт пронзил ему горло!
— Враги!!! — пронзительный крик разорвал тишину сумерек.
В тот же миг из-за руин и груд валунов со всех сторон хлынули десятки бандитов с перекошенными от злобы лицами! Одеты они были кто во что горазд, оружие держали самое разное, но жадность и жестокость в их глазах были совершенно одинаковыми.
— Защитить груз! — Дженнис первой выхватила двуручный меч и яростно крикнула: — Построиться! Встретить врага!
Бой вспыхнул мгновенно! Разом раздались лязг металла, яростные вопли и крики боли.
Дженнис напоминала разъярённую львицу, а огромный двуручный меч в её руках словно утратил вес.
Она развернулась, и лезвие прочертило смертельную дугу, напрочь сметя одного из бандитов, ворвавшегося прямо перед ней, — вместе с оружием его отбросило прочь!
Кровь брызнула на её мужественное и красивое лицо, но Дженнис было не до того, чтобы вытирать её.
«За наёмный отряд! За доверие командира!» — крикнула она, стараясь поднять боевой дух.
Бой был невероятно жестоким. Бандитов оказалось гораздо больше, чем ожидалось, и все они явно были отчаянными головорезами, не раз ходившими по лезвию ножа. Бойцы отряда Дженнис хоть и были элитными, но против превосходящих сил не устоять — один за другим они падали.
Один из бандитов бесшумно подобрался сбоку и занёс кривой клинок, целясь Дженнис в затылок. Словно у неё были глаза на затылке, Дженнис пригнулась, молниеносно выхватила левой рукой военный кинжал из ножен на внешней стороне бедра и, даже не оборачиваясь, с силой ударила назад!
— А-а-а!
Кинжал точно вошёл бандиту в горло. Не веря своим глазам, тот вытаращился и, хрипя, рухнул на землю.
Дженнис выдернула кинжал, и её взгляд стал ледяным.
Она снова взмахнула двуручным мечом, перехватив другого бандита, пытавшегося подобраться к вьючному зверю, и разрубила его пополам!
Её стиль боя был яростным и эффективным: двуручный меч стремительно рассекал пространство, обеспечивая основной натиск и защиту, а кинжал наносил смертельные удары в ближней схватке или в неожиданный момент.
Она отчаянно сражалась, думая лишь об одном: защитить груз, выполнить задание и не подвести командира!
Предводитель бандитов — здоровяк с уродливой татуировкой на лице — увидел, как храбро сражается Дженнис и как много его людей уже погибло или было ранено, и начал беспокоиться. Его жадный взгляд снова и снова скользил к надёжно охраняемому металлическому ящику.
— Чёрт! Сначала хватайте груз! — взревел главарь и лично повёл нескольких лучших бойцов в яростную атаку на Дженнис.
Давление резко усилилось.
Пал и последний боец, стоявший рядом с Дженнис.
Теперь она в одиночку, сжимая двуручный меч, защищала вьючного зверя, словно последний утёс посреди бушующего шторма.
Её тело было залито кровью — своей совсем немного, в основном чужой.
Дыхание стало тяжёлым, рука слегка дрожала от чрезмерных взмахов мечом, но взгляд оставался упрямым.
— Эй, девка! Отдай груз — и останешься в живых! — оскалился татуированный главарь, взмахнув тесаком.
Дженнис сплюнула кровавую слюну, крепче сжала рукоять меча и ответила действием.
Главарь пришёл в ярость и приказал подчинённым броситься вперёд всем скопом.
Последняя схватка стала ещё безумнее. Дженнис сражалась, словно выжимая из самой жизни последние силы. Двуручный меч вновь опрокинул двоих, но бедро девушки распорола глубокая рана, обнажившая кость, и она пошатнулась, едва не упав.
В тот миг, когда татуированный главарь воспользовался случаем и взмахнул ножом, целясь ей в шею, Дженнис резко метнула кинжал!
Кинжал превратился в холодную вспышку. Он с невероятной скоростью и безошибочной точностью вонзился главарю в правый глаз!
— А-а-а! Мой глаз! — главарь завыл, словно свинья на бойне, и, зажимая глаз, попятился.
Дженнис воспользовалась моментом, чтобы перевести дух, и, опираясь на двуручный меч, с трудом выпрямилась. Она смотрела на павших товарищей и окружавших её со всех сторон бандитов, и сердце её переполняли скорбь и решимость. Задание ещё не провалено — груз всё ещё у неё!
Несколько бандитов, воспользовавшись тем, что силы покинули Дженнис, обошли её сзади и грубо вскрыли оружием металлический ящик, который они с такими огромными потерями пытались захватить!
— Главарь! Скорее сюда!! — один из бандитов ошеломлённо вскрикнул.
Татуированный главарь, зажимая глаз, раздражённо подошёл ближе. Дженнис тоже машинально бросила туда взгляд.
В ящике не было тех высокоточных приборов с металлическим блеском и футуристичным видом, которые все ожидали увидеть. Там лежала лишь куча холодных, грубых и совершенно бесполезных... камней!
Время словно застыло.
Кровь мгновенно отхлынула от лица Дженнис, а разум опустел. Она широко распахнула красивые тёмно-карие глаза и недоверчиво уставилась на ящик с щебнем.
— Нет... невозможно... — прошептала она, и голос её дрожал так сильно, что его почти невозможно было расслышать. — Командир ведь сказал... что это настоящий груз...
После короткой мёртвой тишины бандиты взорвались.
— Камни?! Да это, мать его, просто куча камней! — Мы столько братьев потеряли, чтобы захватить ящик с каким-то дрянным камнем?! — Нас обвели вокруг пальца! Полностью обвели!
Татуированный главарь затрясся от ярости. Оставшийся единственный глаз мгновенно налился кровью, и он резко повернулся к Дженнис. В его взгляде кипела безумная жажда убийства — его провели:
— Вонючая шлюха! Ты решила нас обмануть?! Изрубить её!!
Всё отчаяние, предательство, ярость и боль в этот миг изверглись в груди Дженнис, словно вулкан!
Обманули не её — это командир...
Балк, которому она доверяла больше всего и которого считала почти отцом, — предал её!
Он заставил её и её бойцов ценой жизни охранять ящик с камнями, лишь бы отвлечь внимание и обеспечить безопасность себе и настоящему грузу!
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!! — Дженнис издала пронзительный, разрывающий сердце крик. Это был не крик страха, а вопль боли и ярости от того, что её сердце окончательно растоптали!
Перед лицом безумно ринувшихся на неё бандитов бесконечное отчаяние превратилось в последние силы. Собрав остаток энергии, она метнула тяжёлый двуручный меч, символ её доверия и веры, словно копьё, прямо в бандитов, преграждавших путь!
Двуручный меч, вращаясь и рассекая воздух, унёс с собой всю её ярость и чувство предательства. В одно мгновение он перерубил пополам двоих бандитов, расчистив небольшой проход!
В следующую секунду Дженнис резко развернулась и, волоча раненое тело, словно безумная, спотыкаясь, бросилась бежать в глубь пустошей! В голове у неё была лишь одна мысль: убраться отсюда! Покинуть это окровавленное поле боя, покинуть это душившее её предательство!
— За ней! Убить её! — сзади донёсся яростный рёв главаря и топот ног.
Стрелы со свистом пролетали у самых ушей.
Дженнис больше ни о чём не думала и изо всех сил бежала вперёд.
Слёзы, смешиваясь с кровью и потом, застилали ей глаза, но внутренняя боль жгла куда сильнее телесных ран.
Она лишилась меча, лишилась товарищей, лишилась веры — у неё остались лишь последний запасной кинжал на поясе и инстинкт выживания.
...
Она уже почти не могла бежать. Кровь хлестала из ран, силы давно были на исходе. Преследователи за спиной приближались всё быстрее, и их оскаленные смешки уже отчётливо доносились до неё.
Внезапно Дженнис почувствовала острую боль за правым плечом, словно раскалённое железо с силой прижгло кожу! От раны мгновенно распространилось сильное онемение, сопровождаемое удушающей болью.
Опустив голову, она увидела, как грубое древко стрелы пробилось сквозь плечо и торчит спереди. Наконечник почернел и источал зловонный, недобрый запах.
Отравленная стрела...
Тело мгновенно лишилось всех сил, а взгляд поплыл и закружился. Звуки мира словно доносились сквозь толстый слой ваты. Ей почудились приближающиеся шаги бандитов и их грязные ругательства.
— Неизвестная ругань**... А эта девка, оказывается, быстро бегает! — Заберите серебряную цепочку с её запястья, она, наверное, немало стоит... — А девка ничего так, жаль будет, если умрёт... — Хе-хе, сначала повеселимся, а потом разберёмся с ней...
Бесконечные тьма и холод поглотили её. За мгновение до того, как сознание окончательно угасло, Дженнис, кажется, увидела расплывчатую фигуру в чёрном одеянии, бесшумно возникшую в тени рядом с ней, словно призрак, вернувшийся из ада.
Фигура присела рядом, и холодная, лишённая всяких эмоций чёрная противогазная маска попала в поле её почти угасшего зрения.
— Ц-ц-ц, ну и морока!
...

Комментарии

Загрузка...