1. Сбор трофеев на поле боя — главное, чтобы в доме был порядок и экономия
Дикие земли материка Терра никогда не были романтическим местом для путешествий. Скорее они напоминали черновик, который небеса в дурном настроении бездумно испещрили каракулями: серые краски, грубые линии, едкая пыль оригиниума, едва уловимый запах крови и... прекрасная возможность совершить бесплатный шопинг.
Если выражаться цивилизованно, это называлось «утилизацией ресурсов на поле боя».
Один человек усердно следовал этой исполненной древней мудрости традиции и добродетели.
На нём был явно слишком большой чёрный магический плащ, подол которого покрывали грязь и какая-то подозрительная тёмная жидкость.
Лицо скрывала старомодная чёрная маска противогаза, оставляя открытыми лишь два тёмных стекла на месте глаз, время от времени отражавших холодный свет.
На плече он небрежно нёс выглядевшую довольно тяжёлой «кочергу» — на самом деле посох.
Вделанный в его навершие оригиниум тускло поблёскивал, словно был всего лишь украшением.
Знакомые с ним люди — или те, кого он когда-то «лечил», после чего их кошельки заметно худели, — за глаза называли его Чёрной Маской: из-за этого наряда и вечно скрывающей выражение лица маски.
Сейчас Чёрная Маска перебирался через поле боя, где сражение закончилось совсем недавно.
Судя по всему, здесь столкнулись небольшой отряд сарказских наёмников и шайка никчёмных бандитов.
Итог был очевиден: наёмники, похоже, легли все, но и бандиты заплатили свою цену.
Оставив несколько трупов и разбросанное снаряжение, они, ругаясь, утащили добычу и скрылись.
— Цок, работают из рук вон плохо, — Чёрная Маска носком сапога отшвырнул труп бандита и брезгливо оглядел потрёпанное оружие и пустой кошель. — Идут грабить, а твёрдой валюты с собой не носят. Оригиниумных слитков нет, лунмэньские кредиты тоже сгодились бы. Кто в наше время ещё работает за идею?
Его голос, прошедший через фильтр маски, звучал низко и хрипло, а в интонации сквозила ленивая неприязнь ко всему миру.
— Большой Парень, — не оборачиваясь, позвал он.
Сзади медленно подполз гигантский оригиниумный жук размером с небольшой внедорожник.
На его тяжёлом панцире висело несколько корзин и ящиков, где хранилось всё имущество Чёрной Маски: главным образом медицинские принадлежности, всевозможные странные зелья, еда и подобранные им «сокровища».
— Как обычно, проверь, нет ли чего ценного.
Из оружия бери хорошее, доспехи оставь — тяжёлые, а выручить за них много не получится.
В первую очередь ищи наличные, изделия из оригиниума и... м-м?
Его взгляд привлёк яркий отблеск неподалёку.
Это был павший сарказский наёмник — судя по телосложению, женщина. Она лежала лицом вниз, а из спины торчала грубо изготовленная стрела с почерневшим наконечником: очевидно, его смазали ядом. Вокруг неё бой был самым ожесточённым, и трупов здесь оказалось больше всего.
Чёрную Маску заинтересовала не сама женщина, а выглядывавший из-под рукава фрагмент серебряной цепочки, тонко блестевшей в сером свете.
— Ого? — Чёрная Маска оживился и направился к ней. Он осторожно обходил лужи крови и расчленённые останки, двигаясь ловко, словно опытный сапёр. — Похоже, всё-таки нашёлся сюрприз.
Он присел, без лишних церемоний перевернул наёмницу и попытался снять цепочку с её запястья.
Под пальцами всё ещё ощущалось тепло, и, кроме того... тело оказалось слишком уж мягким.
Чёрная Маска замер. Под маской его бровь поползла вверх.
— Ещё не совсем мёртвая? — пробормотал он и заодно приложил пальцы к сонной артерии. Пульс был настолько слабым, что почти не прощупывался; дыхание едва теплилось, и до полного остывания оставался всего один последний вздох. От раны в спине исходил зловещий гнилостный запах, а губы уже посинели.
— Вот же морока, — цокнул Чёрная Маска. — Спасать и лечить? Какое это вообще имеет отношение к бродячему врачу и уборщику на поле боя вроде меня? Я придерживаюсь принципов «только наличные, никаких долгов» и «безопасность прежде всего, главное — выжить».
Он снова посмотрел на серебряную цепочку. Работа хорошая, должна стоить немало.
Когда он уже собирался продолжить «утилизацию», его взгляд случайно скользнул по лицу наёмницы.
Даже грязь и запёкшаяся кровь не могли скрыть её красивые черты.
Высокая переносица, длинные ресницы; даже без сознания она хмурилась, всем своим видом излучая упрямство и мужественную красоту.
Длинные каштановые волосы спутанно рассыпались по земле, перепачканные кровью, но их природный блеск всё ещё угадывался.
И, что важнее... фигура.
Даже под изодранными кожаными доспехами наёмницы изгибы тела оставались весьма... соответствующими законам человеческой эстетики.
Чёрная Маска молчал три секунды.
Под маской, на невидимом лице, развернулась ожесточённая борьба мыслей.
Сторона заказчика, то есть разум: «Да ну к чёрту! Денег нет! Морока! Отравленная стрела! Бандиты, возможно, ещё не ушли далеко! Мы пришли собирать хлам, а не благотворительностью заниматься! Быстро забирай цепочку и уходим!»
Другая сторона — некий тонкий импульс: «Такая внешность... такая фигура... Если оставить её здесь, её сожрут дикие псы или вернувшиеся бандиты добьют — это же расточительство, брат! Всё равно что выбросить в мусорное ведро редкую коллекционную фигурку. Небеса накажут!»
Сторона заказчика: «Красотой сыт не будешь! Мы сами собираем мусор... кхм, то есть утилизируем ресурсы, чтобы заработать на еду! Похоже, у неё есть деньги на оплату лечения?»
Другая сторона: «А вдруг? Вдруг она знатная барышня, попавшая в беду? Это называется ангельскими инвестициями! Перспективная акция! И вообще, посмотри, какая она бедняжка...»
Сторона заказчика: «Мёртвая уже не бедняжка! К тому же мы терпеть не можем неприятности! Забыл, как в прошлый раз из-за вмешательства в чужие дела нас чуть не приняли за убийц и не гнали товарищи пострадавшего по улице целых три квартала?»
Другая сторона: «...»
Просто взгляни.
Вдруг ещё можно спасти?
Наша зелёненькая прелесть — лечебное искусство — давно не работала.
Можно считать, что это тренировка, чтобы навыки не заржавели?
В конце концов другая сторона, получив небольшое преимущество благодаря «наслаждению приятным зрелищем» и «крайне призрачной вероятности окупаемости инвестиций», кое-как убедила сторону заказчика.
— Эх, ну и дурная же у меня привычка, — ворчливо выругался Чёрная Маска, поднимаясь. Он огляделся по сторонам. — Большой Парень, на стреме! Следи за направлением, в котором ушли бандиты.
Из теней рукавов и подола его плаща бесшумно соскользнули несколько небольших оригиниумных жуков размером с кулак, покрытых серо-чёрными панцирями, и стремительно исчезли среди камней и травы.
Это были его заботливо выращенные «печеньки» — оригиниумные жуки-смертники.
Их мощность можно было регулировать, и для того, чтобы подставить кого-нибудь... кхм, то есть охранять и прикрывать отступление, лучше средства не найти.
Подготовившись, Чёрная Маска снова присел. Он упёр чёрный посох в землю и навис ладонями над раной наёмницы.
— Считай, тебе повезло встретить такого добросердечного красавца, как я... Жаль, ты этого не видишь, — пробормотал он, пытаясь заглушить боль от убыточной сделки. — Зелёный режим, запуск!
Из его ладоней хлынул мягкий, преисполненный жизненной силы зелёный свет и медленно проник в тело наёмницы.
Он был тёплым и чистым, создавая крайне нелепый контраст с жутким нарядом мага.
Если бы кто-нибудь из прохожих увидел эту сцену, то, скорее всего, решил бы, что какой-то жрец мрачного культа проводит странный обряд воскрешения.
Лечебное оригиниумное искусство Чёрной Маски действовало весьма эффективно.
Рана на спине наёмницы начала медленно сокращаться, чёрно-фиолетовый яд под напором зелёного света вышел наружу и очистился, а новые ткани с видимой невооружённым глазом скоростью начали расти и затягивать повреждение.
На бледном лице женщины проступил румянец, а дыхание, оставаясь слабым, постепенно выровнялось.
— Надо же, какой хитрый яд. Если бы не я... — поддерживая поток искусства, Чёрная Маска не забывал себя похвалить. — За такое лечение, как минимум, полагается вот столько... — Он высвободил одну руку и показал сумму, но тут же вспомнил, что пациентка его не видит, и с досадой опустил ладонь.
И тут от отправленных им «печенек» пришло слабое ментальное ощущение: поблизости что-то происходило!
2. Точная ликвидация угроз — обслуживание на высшем уровне
Почти в следующую секунду после получения сигнала издалека донеслись брань и беспорядочный топот.
— Чёрт, эта цепочка наверняка чего-нибудь да стоит! Мы тогда так торопились тащить добычу, что забыли её прихватить! — И та девка тоже ничего, хороша собой. Жаль... хотя даже мёртвая может... — Заткнись! Быстро забираем вещи и уходим. Место тут проклятое!
Трое вернувшихся бандитов с жадными и жестокими улыбками направились сюда.
Лицо Чёрной Маски под маской мгновенно вытянулось.
«Я так и знал! Так и знал! — бешено ругался он про себя. — Добрым человеком быть нельзя! Сплошной убыток! За лечение ещё не заплатили, потенциальная инвестиция вот-вот помрёт, а мне вдобавок придётся сверхурочно убирать мелкую сошку! Убытки — дальше некуда!»
Он мгновенно прекратил лечебное искусство. Жизнь наёмницы пока была вне опасности, но до пробуждения оставалось ещё далеко. Чёрная Маска быстро затолкал её под высокий труп и слегка прикрыл хламом. Действовал он грубо, не проявляя ни капли галантности: ведь прежде чем спасать её, следовало спасти себя.
Сам он бесшумно скользнул за огромный валун неподалёку, словно призрачная тень, и идеально слился с мраком. Он даже нашёл время поправить подол плаща, чтобы тот случайно не выдал его.
«Печеньки на позициях...» — мысленно произнёс он и через слабую ментальную связь с оригиниумными жуками отдал приказ.
Трое бандитов ничего не заметили и бесцеремонно подошли ближе, сразу направив взгляды на место, где только что стоял Чёрная Маска.
— А? А где труп этой девки? — Зверь утащил? — Поищите! И цепочку тоже найдите!
Один из бандитов как раз подошёл к валуну, за которым прятался Чёрная Маска, и принялся переворачивать ногой лежавшие на земле тела.
Вот оно!
Чёрная Маска даже не высунулся из-за камня. Он лишь чуть-чуть высунул кончик чёрного посоха и направил его на затылок стоявшего к нему спиной бандита, который согнулся над телами.
Ни заклинаний, ни эффектных вспышек.
Только едва уловимое колебание энергии источника.
В следующую секунду с кончика посоха бесшумно вырвался тончайший чёрный луч, сжатый до предела, словно игла самой смерти.
Чпок.
Глухой звук, почти неразличимый для слуха.
Бандит мгновенно застыл, а затем мягко рухнул на землю. На его лбу появилась крошечная, едва заметная красная точка, а в затылке — соответствующее ей отверстие, из которого тонкой струйкой потекла красно-белая жидкость. Он не успел издать ни звука.
— Эй! Что с тобой? — Услышав падение, другой бандит недоумённо обернулся.
Его встретили три чёрных шипа размером с ноготь, внезапно вылетевшие из густого куста рядом! Шипы целиком состояли из энергии аннигиляции и двигались с невероятной скоростью.
Бандит успел лишь заметить несколько полосок чёрного света, а затем почувствовал холод в горле и в области сердца. Он широко раскрыл рот, но не смог издать ни звука. Изумление в его глазах быстро сменилось мёртвой пустотой, и он опрокинулся навзничь.
— Враг атакует!! — наконец понял последний бандит и в ужасе закричал, вскинув арбалет и начав беспорядочно целиться.
Но он совершенно не мог найти врага.
Вдруг он почувствовал боль в ноге. Опустив взгляд, бандит увидел серо-чёрного маленького оригиниумного жука, который неизвестно когда заполз на его сапог, а затем...
— Бум!
Раздался негромкий взрыв. Силу взрыва Чёрная Маска рассчитал идеально: она раздробила бандиту лодыжку и кости голени, но не вызвала лишнего шума.
— А-а-а-а-а! — завопил бандит, рухнув на землю и принявшись стонать, обхватив сломанную ногу.
Чёрная тень мелькнула.
Чёрная Маска словно призрак возник из-за спины бандита. Чёрный посох в его руке со свистом рассёк воздух и безжалостно обрушился на шею врага.
Стоны оборвались.
Вокруг снова стало тихо.
Чёрная Маска брезгливо отряхнул с посоха несуществующие кровь и мозги.
— Трое нищих, а сколько времени потратил, — проворчал он, ловко обыскивая три свежих трупа. — Даже комариная ножка — всё-таки мясо... Тц, как я и думал: денег — кот наплакал.
Забрав добычу — несколько до жалости малочисленных лунмэньских кредитов и один низкокачественный оригиниум, — он подошёл к бандиту, которому «печенька» разнесла ногу, и проверил, что тот окончательно окоченел. Только после этого Чёрная Маска с облегчением выдохнул.
— Готово, работа окончена... Хм, оценка обслуживания — пять звёзд. А ещё в комплекте идёт точное физическое упокоение. Заботливо, правда? — Он был чрезвычайно доволен своей тактикой «крысинного тактика» и даже слегка собой гордился.
Он вернулся к месту, где пряталась наёмница, и вытащил её наружу. Проверив рану, Чёрная Маска убедился, что она не разошлась, а жизненные показатели оставались стабильными.
— Инвестиция пока не провалилась. Отлично, — кивнул Чёрная Маска и без лишних церемоний перешёл к следующему шагу — «взиманию предоплаты за лечение».
Он ловко снял с её запястья приглянувшуюся ему серебряную цепочку, взвесил её в руке, удовлетворённо отметил хорошую пробу и сунул в карман. Затем начал тщательно обыскивать всё её тело, проверяя каждое место, где могли быть спрятаны деньги, — хотя заранее знал, что надежды почти нет.
Как и ожидалось, кроме нескольких мелких монет, сильно изношенного кинжала и нескольких крошек сухого пайка, у неё ничего не оказалось. Даже кожаные доспехи были настолько потрёпанными, что много за них не выручишь.
— В убытке, в убытке, в убытке... — Чёрная Маска чуть не разрывался от боли, понимая, что заключил чрезвычайно неудачную сделку. — Похоже, в этот раз моя ангельская инвестиция угодила в рухнувший проект финансовой пирамиды...
Он вздохнул и, смирившись с судьбой, поднял её на руки — надо же, какая тяжёлая, — а затем уложил в пустую корзину на спине Большого Парня, предварительно подложив туда мягкую ткань.
— Большой Парень, это наш ценный... кхм, убыточный актив. Присмотри за ней, — сказал он, похлопав оригиниумного жука по тяжёлому панцирю.
Большой Парень издал низкое урчание, словно в знак ответа.
(3) Медовый хлеб и «признание»
Чёрная Маска потащил свою «убыточную сделку» дальше и остановился в относительно укрытом от ветра месте.
Смеркалось. Ночью в пустоши температура резко падала, к тому же кругом таилось множество опасностей, поэтому продолжать путь было неразумно.
Он развёл небольшой костёр. Пламя рассеяло холод и принесло некоторое чувство безопасности. Из корзины Большого Парня Чёрная Маска достал маленькую кастрюлю, вскипятил немного воды, а затем вынул сухой паёк.
Наёмница в корзине тихо застонала и нахмурилась ещё сильнее. Похоже, сознание постепенно возвращалось, но она явно всё ещё боролась с болью и слабостью.
Чёрная Маска бросил на неё взгляд и скривил губы.
Из своей порции ужина он, превозмогая душевную боль, отломил небольшой кусок белого хлеба.
Это был дорогой продукт, который он когда-то «выменял» у одного незадачливого странствующего торговца, и сам Чёрная Маска не позволял себе есть его слишком много.
Затем он достал маленькую баночку с густым мёдом и намазал ножом на золотистый хлеб толстый слой.
— Вот это убыток, настоящий убыток... — бормотал он, подходя к корзине и поднося к губам наёмницы кусок хлеба, источавший соблазнительный сладкий аромат.
Голодный инстинкт победил слабость. Наёмница бессознательно открыла рот и маленькими кусочками начала есть.
Для человека, который побывал на краю смерти, изнемогал от голода и холода, сладкий аромат мёда и мягкость хлеба, несомненно, были величайшим лакомством на свете.
Она ела быстро, даже немного жадно, и в затуманенном сознании ей словно виделся свет рая.
Кусок хлеба вскоре исчез в её желудке. Наконец она с трудом открыла глаза.
У неё были красивые янтарные глаза, но сейчас в них смешались растерянность, слабость и ошеломление человека, пережившего смертельную опасность. Первым делом она увидела пляшущее пламя костра, а затем... голову в странной чёрной противогазной маске, склонившуюся прямо над ней.
— Кхм... — хрипло произнесла она и инстинктивно попыталась отодвинуться, но обнаружила, что всё тело лишено сил, а сама она лежит в корзине.
— Проснулась? — Из-за маски донёсся глухой голос, в котором не слышалось особых эмоций. — Считай, повезло тебе.
Память Дженнис постепенно возвращалась: нападение бандитов, тяжёлая схватка, отравленная стрела, падение в груду мёртвых... А что было потом? Неужели этот человек спас её?
Она попыталась сесть, но движение отозвалось болью в спине. От резкого приступа Дженнис судорожно втянула воздух.
— Не двигайся. Рану только обработали, да и яд ещё не выведен до конца. Если хочешь ещё раз испытать ощущение близкой смерти — можешь попробовать, — ровно, даже слегка раздражённо сказал Чёрная Маска и протянул ей флягу. — Выпей воды.
Дженнис взяла флягу и стала маленькими глотками пить тёплую воду, но не могла отвести взгляда от странной маски. Она смотрела, как Чёрная Маска ворошит костёр чёрным посохом, который на вид казался очень тяжёлым, как на его чёрном плаще видны пятна грязи, как отблески огня пляшут на холодных стёклах маски.
Сладкий вкус медового хлеба всё ещё сохранялся на её губах и языке.
Это его угощение.
После холодного отчаяния, порождённого предательством, убийствами и близостью смерти, эта капля сладости и тепла многократно усилилась в её восприятии.
Она вспомнила то тёплое, исполненное жизненной силы зелёное сияние, которое ощущала без сознания... Это он спас её с помощью оригиниумного искусства.
Она также вспомнила смутно донёсшиеся до неё крики бандитов и звуки взрывов... Это он расправился с теми, кто собирался добить её.
Он ещё и дал ей воды, накормил таким вкусным белым хлебом с мёдом...
Смешанное чувство, в котором сплелись безмерная благодарность, хрупкость пережившей смертельную опасность и какой-то невероятно сильный эмоциональный потрясение, словно вулкан, изверглось у неё в груди.
Дженнис посмотрела на Чёрную Маску — и слёзы без всякого предупреждения хлынули из её глаз. Сначала она плакала молча, но вскоре беззвучные слёзы сменились сдавленными рыданиями, а затем Дженнис окончательно потеряла контроль и разрыдалась в голос.
— Уаааааааа—!!
Чёрная Маска: «???»
Он напрочь растерялся от такого напора.
— Эй? Ты... ты чего плачешь? — Он немного не знал, что делать. — Рана болит? Да вроде не должна, моя медицина всё-таки достаточно надёжна... Яд ещё не выведен? Тоже невозможно...
Дженнис совершенно его не слушала. Она, пошатываясь, выбралась из корзины, но из-за слабости и волнения едва не упала.
Чёрная Маска машинально подхватил её.
И тут она его обняла.
Дженнис с разбегу уткнулась ему в грудь, обеими руками вцепилась в чёрный плащ и спрятала лицо у него на груди — хотя из-за плаща и маски всё равно ничего не могла почувствовать. Рыдала она так, словно собиралась потрясти небеса и землю, заливаясь слезами и соплями.
— Спасибо тебе... у-у-у... спасибо, что спас меня... Я думала, мне конец... Уаааааа... — Те ублюдки... они все мертвы... Я тоже... я тоже... — Ты такой сильный... Ты ещё и хлебом меня накормил... у-у-у... какой же он был вкусный...
Чёрная Маска застыл, словно каменная глыба. Обе его руки повисли в воздухе: ни обнять её, ни оттолкнуть.
Он чувствовал, как тёплая, влажная жидкость быстро пропитывает его плащ... Даже думать не надо — наверняка слёзы, смешанные с соплями.
Чёрная Маска: «...» — именно так.
Внутри он был совершенно разбит.
«Спасите! Что вообще происходит?! Меня пытаются выставить виноватым? Это новый способ мошенничества? Я всего лишь заключил неудачную инвестиционную сделку — почему ещё должен терпеть психическое загрязнение и санитарную атаку?!»
— Э-э... уважаемая... — Он попытался высвободиться. — Вы сначала отпустите... Мой плащ очень дорогой... К тому же его только что стирали... Ладно, не стирали, но он всё равно очень дорогой!
Дженнис обняла его ещё крепче и зарыдала пуще прежнего, словно выплёскивая весь накопившийся страх, обиду и благодарность:
— Не отпущу! Ты мой ангел! Мой спаситель! У-у-у...
«Ангел?» Чёрная Маска опустил взгляд на свой типичный наряд главного злодея, а затем вспомнил о своих «великих подвигах» — как только что прикончил троих бандитов. Неужели эта девушка так надышалась ядовитыми испарениями, что повредила себе мозги?
— Ладно, ладно, сущая мелочь... Э-э, вообще-то пришлось поднять тебя не один раз, и это оказалось довольно утомительно... — Он попытался урезонить её. — Ты сначала успокойся, давай спокойно поговорим...
— Меня зовут Дженнис! — Она подняла голову и сквозь слёзы посмотрела на его холодную маску, всхлипывая. — Спаситель! А как зовут тебя?
Чёрная Маска: «...» — именно так.
«Ну всё. Мало того что у неё мозги повредились, так она ещё и прилипла».
Он посмотрел на Дженнис, которая в его объятиях зарёванная, с соплями и слезами на лице, но с необычайной серьёзностью взирала на него своими покрасневшими и опухшими глазами, а затем перевёл взгляд на большое мокрое пятно у себя на груди...
Чёрная Маска поднял голову к небу — потолка здесь не было, лишь холодное звёздное небо над пустошью. Под маской у него было такое выражение, словно жизнь утратила всякий смысл.
Он молчал целых десять секунд, а затем наконец медленно и тяжело произнёс почти безжизненным голосом:
— Девушка... — Плата за лечение, компенсация морального ущерба, чистка плаща и тот дорогой белый хлеб с мёдом... — Когда разбогатеешь, не забудь вернуть мне всё в двойном размере... нет, в тройном — и на том спасибо. — А теперь ты не могла бы меня отпустить... — Твои сопли... уже вот-вот протекут во внутренний слой моей мантии...
— ...
Да чтоб тебя.
Я реально сдаюсь.
Сарказская ругань***
Костёр потрескивал, освещая стоявших рядом друг с другом людей — один держал другого, а их тени протянулись далеко по пустоши.
Одна плакала без памяти, словно наконец обрела пристанище на всю жизнь; другой застыл как железный столб, пока в его душе бесконечно мелькали сообщения: «катастрофический убыток», «мать его», «на этот раз я влетел по-крупному».
Так эта нелепая и комичная первая встреча — в крайне неромантичную ночь, наполненную сладким ароматом мёда и запахом слёз и соплей, — навсегда застыла в сердце Дженнис как сцена «герой спасает красавицу», покрытая фильтром толщиной в восемьсот метров.
Чёрная Маска: «??????!??!?» — именно так.
......
......
Теперь он хотел лишь найти реку и как следует отстирать этот чёрный плащ, залитый слезами и соплями! Или, может, просто выбросить его?... Ладно, всё-таки постирать. Плащ тоже довольно дорогой.
Эх, вот это убыток.

Комментарии

Загрузка...