Временный лагерь отряда Хедли располагался в каменной впадине, относительно защищённой от ветра. Несколько покрытых пылью палаток стояли криво и косо, над костром вился слабый сизый дым, а воздух пропитался нескончаемым запахом пороха, пота и... ароматом подгоревшего печёного картофеля.
Да, картофеля.
На этой бесплодной земле Казделя, которую война и оригиниум раз за разом подвергали безжалостной порке, это была единственная сельскохозяйственная культура, способная упрямо расти и давать хоть какой-то урожай, позволяющий не умереть с голоду.
Для отряда Хедли — да и для большинства наёмников, зарабатывающих на жизнь в пустошах Казделя, — картофель оставался неизменным основным продуктом.
Чёрная Маска — или, точнее, человек с позывным «Чёрная Маска» — сейчас сидел на корточках у костра и скучающе тыкал заострённой палкой в несколько картофелин, лежавших на краю огня.
Их кожура уже почернела, потрескалась и обнажила золотистую (ну, вроде бы?) мякоть.
Его новенькая чёрная мантия колдуна всего за несколько дней «службы» уже неизбежно покрылась жирными пятнами, грязью и подозрительными разводами, заставив его всем сердцем затосковать по временам, когда он мог «заботиться лишь о себе».
— Который... уже день?
— из-под противогаза Чёрной Маски донёсся глухой, исполненный безысходности вздох.
Он говорил негромко, но так, чтобы Хедли, сидевший рядом и протиравший свой покрытый характерными царапинами огромный меч, мог его услышать.
— Хедли, а не пора ли нам обсудить повышение стандартов питания?..
Печёный картофель на завтрак, обед и ужин...
Каждый день!
Даже железный желудок такого не выдержит!
У меня такое чувство, что стоит мне сейчас отрыгнуть — и наружу выйдет один картофельный запах!
Движения Хедли на мгновение замерли.
Сарказский командир с невозмутимым лицом и острым взглядом посмотрел на Чёрную Маску, который сидел у костра и всем своим видом излучал обиду человека, которого вот-вот замаринуют в картошке.
Он уже давно знал этого доктора в маске (хотя раньше их связывали лишь отношения врача с пациентом и приятелей, любящих поддеть друг друга) и прекрасно понимал, что тот по натуре жаден, труслив, скользок и хитёр.
Но с тех пор как W «настойчиво пригласила» его в отряд, помимо бросавшейся в глаза сущности «крысиного тактика» на заданиях — например, он с хирургической точностью подрывал вражеские ящики с боеприпасами оригиниумными жуками-смертниками или в критический момент накладывал щит на наёмника, рвавшегося впереди всех, — и своих эффективных (но чрезвычайно бессовестных в вопросах оплаты) медицинских навыков, всё остальное время этот тип пребывал в режиме энергосбережения, бездельничая и... неустанно изливая своё недовольство картофелем.
— Припасы в дефиците, доктор, — ровным и низким голосом ответил Хедли, продолжая протирать свежую царапину на огромном мече — ту самую, что появилась вчера после встречи с небольшой бандой мародёров.
— Картофель легко хранить, и он хорошо насыщает.
В Казделе это твёрдая валюта.
— Он ненадолго замолчал и добавил: — К тому же картофель, который готовите вы... действительно вкуснее того, что готовят остальные.
Это была чистая правда.
Чёрная Маска мог сколько угодно ворчать, но за годы он отточил умение «извлекать максимум из ограниченного набора продуктов в тяжёлых условиях» — и это умение было ему не зря дано.
У других один и тот же картофель либо оставался полусырым и хрустел на зубах, либо превращался в обугленный уголь, который невозможно было проглотить.
А картофель Чёрной Маски всегда пропекался идеально: снаружи покрывался хрустящей корочкой, пропитанной дымом костра, а внутри оставался мягким и рассыпчатым (насколько это вообще возможно для картофеля).
Более того, он даже умудрялся использовать остаточное тепло костра, чтобы получить корочку, напоминавшую «поджаренный рис».
Благодаря этому мастерству после вступления Чёрной Маски в отряд большинство бойцов — точнее, их желудки — быстро прониклись к нему симпатией.
— Вкуснее?
— Чёрная Маска дёрнулся, словно кот, которому наступили на хвост (если бы коты умели язвить), и сильнее ткнул палкой в картофелину, едва не отправив её прямо в огонь.
— Каким бы вкусным ни было блюдо, если есть его целый месяц без перерыва, оно всё равно начнёт напоминать жевание оригиниумного мусора!
Командир Хедли, скажите честно: когда вы в последний раз ели мясо?
Это ведь было ещё до того, как я к вам присоединился, когда вы ограбили... кхм, я хотел сказать, «захватили» заблудившееся вьючное животное?
Движения Хедли, протиравшего огромный меч, едва заметно замерли на полсекунды. Лицо его по-прежнему оставалось бесстрастным, но взгляд на мгновение заметался.
— Припасы требуют разумного распределения. Мясо плохо хранится, поэтому в первую очередь его получают раненые и... бойцы, выполняющие задания повышенной сложности.
Он ловко уклонился от ответа на вопрос о конкретной дате.
При мысли о W негодование в животе Чёрной Маски, до того едва тлевшее, словно лопнувший воздушный шар, вновь стало подниматься бурными волнами. Он понизил голос, немного подался к Хедли и начал сегодняшнюю порцию жалоб, слышную только им двоим:
— Хедли, вы уж не обижайтесь, но наша местная «бомбистка» не слишком ли... активна?
— Чёрная Маска указал палкой на другой конец лагеря.
W с воодушевлением запихивала в свой гранатомёт какие-то красные оригиниумные снаряды, которые уже на вид казались крайне нестабильными, и при этом напевала безбожно фальшивую песенку, полную взрывоподражаний.
— Вы только посмотрите!
С самого утра опять возится со своей «любимой игрушкой»!
Она что, забыла, что вчера этой штукой сравняла с землёй небольшой холм?
Просто потому, что он ей «не понравился»?
Может, нам пора вычитать из её гонорара за задания страховку от травм и расходы на снаряжение?
Уголок рта Хедли едва заметно дёрнулся.
— У W... довольно своеобразный стиль, — осторожно подбирая слова, ответил Хедли.
— Своеобразный? — Чёрная Маска едва не швырнул палку в костёр. — Да она просто «переворачивает стол»! Причём вместе с людьми, которые за ним сидят! Если бы вчера я не успел вовремя и не прикрыл щитовым заклинанием парня, рвавшегося вперёд, он бы вместе с тем холмом превратился в пыль!
Хедли молча отложил вычищенный огромный меч, взял одну из приготовленных Чёрной Маской картофелин и разломил её. От неё повалил пар. Хедли откусил кусок и принялся медленно, неторопливо жевать, словно пробовал величайший деликатес, — и ни словом не отреагировал на жалобы Чёрной Маски.
Чёрная Маска: «...» Да уж. Играть с этим командиром в словесный пинг-понг было утомительнее, чем сражаться насмерть с W.
Смирившись со своей участью, он взял самую удачно запечённую картофелину, очистил почерневшую кожуру и обнажил золотистую мякоть, которая сквозь призму его недовольства казалась тусклой и безжизненной. Вздохнув, Чёрная Маска откусил кусок прямо сквозь маску.
Мм... Снаружи хрустит, внутри нежная, прожарена идеально... Но это всё равно картошка! Проклятая картошка!
— Большой Парень! Обедать! — недовольно крикнул Чёрная Маска в сторону края лагеря.
Грохот... Грохот...
Под тяжёлую ритмичную дрожь, словно передвижная гора, медленно приполз Большой Парень.
Он разинул огромный ротовой аппарат, обнажив частые зубы, предназначенные для перетирания пищи.
Чёрная Маска бросил в эту бездонную пасть несколько полусырых картофелин (он специально оставил их для Большого Парня и поленился отмыть налипшую грязь), а заодно и снятую почерневшую кожуру.
Большой Парень с кряхтением пережёвывал угощение, издавая довольное гудение, похожее на скрежет камней. Для него особой разницы между печёным и сырым картофелем не было: и то и другое являлось углеводами, способными наполнить желудок.
Глядя, с каким аппетитом ест Большой Парень, Чёрная Маска почувствовал себя ещё хуже. Даже жук ел с большим удовольствием, чем он! Сарказская ругань ****
— Хедли, можно кое о чём договориться?
— В глазах Чёрной Маски блеснул хитрый огонёк: идея уже созрела.
— Слушай... в следующий раз мы не могли бы «по пути» заехать туда, где есть чёрный рынок или деревня?
В моей медицинской сумке почти закончился дезинфицирующий раствор, бинты тоже на исходе.
И с кормёжкой Большого Парня... нельзя же вечно есть один картофель — это плохо сказывается на развитии... и боеспособности!
— Он попытался выдать «личные закупки» за «необходимость для боевой готовности».
Хедли проглотил последний кусок картофеля и отряхнул ладони от пепла.
— Маршрут планирует Инес. Она прокладывает оптимальный путь с учётом цели задания и необходимости избежать рисков.
Иными словами: забудь. Никто не станет делать крюк ради чьего-то «аппетита» и «страсти к покупкам».
Чёрная Маска окончательно сник.
Ладно, попытка увильнуть от работы провалилась, попытка поживиться за чужой счёт тоже.
В отряде Хедли отвратительные условия:быт скверные — каждый приём пищи один картофель, рабочая обстановка опасная, начальник жадный — Хедли, — а опасному сотруднику, W, ещё и позволяют всё подряд!
Будущее безрадостно: в буквальном смысле вполне можно однажды оказаться обугленным взрывом.
Он отчаянно скучал по временам, когда работал один.
Да, было опасно, зато хотя бы можно было самому купить, чего хочется (если удавалось это найти)!
Дневная «работа» — главным образом несколько успокаивающих процедур для бойцов, вывихнувших запястья на тренировке или оглохших от ударной волны бомб W — закончилась с заходом солнца.
Плату за лечение?
Под пристальным взглядом W Чёрная Маска пока не осмелился даже заикнуться о ней.
Над лагерем вновь поплыл знакомый, доводящий до отчаяния запах подгоревшего печёного картофеля.
Через N минут опустилась ночь, и костёр затрещал. Большинство бойцов забралось в палатки отдыхать, отовсюду раздавался храп.
Чёрная Маска бесшумно выскользнул из своей маленькой палатки.
Он не стал надевать броскую мантию колдуна, а переоделся в неприметную старую одежду тёмно-серого цвета — рабочий костюм для обирания трупов.
Противогаз он тоже сменил на более лёгкую обычную модель с лучшим обзором.
Подобно слившейся с ночной тьмой тени, он обошёл освещённые костром участки и направился к окраине лагеря.
Большой Парень уже ждал его там. В лунном свете его массивное тело походило на безмолвную крепость. В простом кузове, сколоченном у него на спине из досок и листов железа, были приготовлены инструменты: несколько больших мешков, несколько крепких крюков и несколько вёдер чистой воды — для промывки.
— Пошли, приятель, — Чёрная Маска похлопал Большого Парня по холодному панцирю, говорить он старался как можно тише. — Пора на ночную смену.
Большой Парень издал едва слышное, исполненное возбуждения гудение. Для него ночная «работа» была куда интереснее дневной, а кроме того... гарантировала сытый желудок!
Человек и жук бесшумно покинули лагерь отряда Хедли и растворились в бескрайней тёмной пустоши Казделя.
Их целью был участок в нескольких километрах от лагеря — место небольшой стычки, произошедшей сегодня днём.
Сражались две неизвестные группы наёмников.
Численность у них была небольшой, зато бой выдался достаточно жестоким.
Отряд Хедли оказался там проездом, заодно «помирил» стороны и убрал последствия, но поле боя ещё не успели привести в порядок.
Вскоре густой запах крови и смерти привёл их к месту назначения. Бледный лунный свет падал на разбросанные тела и обломки разбитого оружия, отчего зрелище казалось особенно мрачным.
Чёрная Маска тотчас перешёл в «профессиональный режим».
Сначала он настороженно осмотрел окрестности, убедившись, что среди павших не осталось живых и что поблизости нет засады — безопасность прежде всего.
Затем приказал Большому Парню разложить в нескольких ключевых местах небольших «печенек» для охраны.
Сам же надел плотные кожаные перчатки, взял крюки и мешки и принялся за «уборку поля боя».
Он двигался ловко, а взгляд его безошибочно выхватывал нужное.
Подобно безжалостной сортировочной машине, он быстро скользил между трупами.
Ценные оригиниумные слитки, лунмэньские кредиты, уцелевшее оружие — главным образом кинжалы, короткие мечи, наручи и прочие удобные для переноски вещи, — мешочки с боеприпасами, а также ещё достаточно целые сапоги и пряжки от ремней...
Всё это он умело снимал, сортировал и складывал в разные мешки.
— Вот же нищие. И это всё ваше имущество? Неудивительно, что вас вырезали подчистую, — Чёрная Маска вытащил из-за пазухи наёмника в кольчуге всего несколько медяков и презрительно скривил губы.
— Ого! А вот это неплохо! Короткий меч из высококачественной стали! На чёрном рынке за него можно выручить немало денег! — С пояса трупа, похожего на главаря, он снял кинжал, холодно сверкнувший в лунном свете, и с довольным видом взвесил его на ладони.
Большой Парень тоже не бездельничал.
Его огромное тело двигалось по полю боя, а массивный ротовой аппарат раскрывался, издавая низкий, сытый хруст.
Трупы, которые Чёрная Маска уже «обслужил» и лишил всякой ценности, а также слишком сильно изуродованные останки, непригодные для «повторного использования», жук без труда подхватывал и отправлял в пасть, словно пищевые отходы.
Он с хрустом пережёвывал и проглатывал их.
Крепкие кости под его чудовищной силой укуса ломались, как печенье.
Мощная пищеварительная система позволяла ему перерабатывать эту «органику» и превращать её в энергию для поддержания громадного тела.
Настоящая эффективная, экологичная и безотходная «мусоросжигательная печь»!
Пока Чёрная Маска шарил в кошельке на поясе одного из трупов, он наблюдал, как Большой Парень утилизирует «отходы», и под противогазом впервые за этот вечер по-настоящему довольно улыбнулся.
— Вот это я понимаю — жизнь!
— тихо сказал он Большому Парню.
— Днём нянчиться с этой шайкой картофельных духов, а ночью подрабатывать, пополнять семейный бюджет и ещё тебе на ужин что-нибудь добавлять.
Риск, конечно, всё ещё есть — например, если нас заметят Хедли или W, — зато выгода самая настоящая!
К тому же уборка поля боя снижает риск распространения чумы и оригиниумного заражения.
— Он с силой притянул это объяснение за уши.
— Так что мы ещё и вносим вклад в дело защиты окружающей среды Казделя!
В лунном свете человек и жук работали слаженно.
Чёрная Маска отвечал за «сортировку» и «сбор», двигаясь со скоростью призрака; Большой Парень — за «очистку» и «устранение последствий», поражая своей эффективностью.
На безмолвном поле боя слышались лишь лёгкий скрежет крюка, перебирающего вещи, звон падающих в мешок монет да жуткий, но каким-то образом удивительно гармоничный хруст, с которым Большой Парень пережёвывал добычу.
Когда несколько мешков набились доверху, а «ценные цели» на поле боя были практически убраны, Чёрная Маска с облегчением перевёл дух.
Он вытер несуществующий пот — в основном из-за душевной усталости, — и удовлетворённо кивнул, глядя, как Большой Парень, явно не насытившийся до конца, облизал свой ротовой аппарат.
Если это вообще можно было назвать облизыванием.
— Работа окончена! Возвращаемся домой! — Чёрная Маска вскочил на широкий панцирь Большого Парня и похлопал его по спине. — Вернёмся — устрою тебе отдельный ужин! Сегодня добыча что надо, так что добавлю тебе ложку... нет, пол-ложки мёда! — На этот раз он проявил редкую щедрость.
Большой Парень радостно загудел и зашагал тяжёлыми шагами. Он нёс своего совершенно довольного хозяина — и полный заработок от «подработки» — в сторону лагеря отряда Хедли. В лунном свете два силуэта, большой и маленький, медленно удалялись, разрывая колёсами тишину ночи.

Комментарии

Загрузка...