Временный лагерь отряда Хедли окутывала... труднообъяснимая атмосфера.
Это была не напряжённая боевая готовность и не усталость после возвращения с задания, а странная смесь запахов пороха, пота, дешёвого табака и... едва уловимого, чрезвычайно насыщенного аромата поджаренной корочки, от которого мгновенно разыгрывался аппетит.
Источник аромата находился в углу лагеря, рядом с кучкой углей, которую с большой натяжкой можно было назвать костром. Там сидела закутанная в чёрную мантию колдуна фигура с противогазом на лице — Чёрная Маска.
Сейчас он в совершенно «расслабленном» стиле полулежал на относительно чистом большом камне.
Длинные ноги были небрежно вытянуты, а чёрный посох криво прислонён к ноге, словно обычная кочерга.
В руке Чёрная Маска держал заострённую ветку, на которую нанизал несколько картофелин разного размера — с почерневшей, растрескавшейся от жара кожурой и выступающим из трещин шкворчащим жиром.
Но в руках Чёрной Маски они словно обрели какой-то волшебный ореол.
Двигался он лениво, но при этом с удивительным ритмом.
Ветка неторопливо вращалась над углями, чтобы каждая сторона картофелин равномерно принимала поцелуи жара.
Время от времени он другой рукой чрезвычайно скупо выщипывал из небольшого кожаного мешочка на поясе крошечную щепотку смеси соли и измельчённых сухих трав — кто знает, где он их раздобыл, — слегка встряхивал кистью и с поразительной точностью посыпал ею почерневшие трещины.
Порошок соприкасался с раскалённой кожурой и выступившим жиром, мгновенно порождая ещё более насыщенный, сводящий с ума аппетитный аромат!
— Бульк...
На другом конце лагеря W протирала свой драгоценный гранатомёт, когда её предательский желудок совершенно недвусмысленно выразил протест. Звук был негромким, но в относительно тихом лагере прозвучал особенно отчётливо.
Рука W резко замерла. Под пепельно-серыми короткими волосами край уха, казалось, на глазах начал слегка краснеть. Она вскинула голову и свирепо уставилась алыми глазами, словно прожекторами, на источник аромата — на Чёрную Маску, который умудрялся жарить картошку настолько «вызывающе»!
Чёрная Маска словно совершенно не услышал урчания в животе и не заметил убийственного взгляда.
Он всё так же неторопливо вращал ветку, а взгляд под противогазом, вероятно, сосредоточенно следил за несколькими картофелинами, постепенно становившимися золотистыми и хрустящими.
Он даже с видом настоящего «профессионала» ткнул веткой самую крупную, проверяя, насколько мягкой стала её середина.
— Хм! — W громко фыркнула, пытаясь скрыть неловкость за напускной грозностью. Она отвела взгляд и принялась ещё яростнее протирать холодный корпус гранатомёта, словно тот был ей смертельным врагом. Но проклятый аромат, подобно самому упорному противнику, проникал повсюду и лез прямо в ноздри.
Сарказская ругань! Подумаешь, несколько печёных картофелин! Что в них такого особенного?! — в бешенстве ругалась про себя W, пытаясь себя убедить.
Наконец Чёрная Маска решил, что картофель достаточно пропёкся. Он медленно убрал ветку от углей и положил её остывать на чистый камень рядом. Затем взял самую маленькую картофелину — с самой обугленной кожурой и наибольшим количеством трещин, на вид совершенно невзрачную.
Пальцами в чёрных тактических перчатках он чрезвычайно осторожно, почти с благоговейной торжественностью, начал снимать обугленную хрустящую кожуру.
Шурх...
С едва слышным хрустом наружу вырвался ещё более густой и чистый жаркий аромат — смесь запаха поджаренных углей, сладковатого крахмала самой картошки и неповторимого благоухания специй.
Он взорвался подобно бомбе!
В воздухе показалась золотистая, клубящаяся паром картофельная мякоть, прозрачная и чистая, словно янтарь.
Её нежная текстура будто таяла во рту, а поверхность равномерно покрывали растаявшие крупинки соли и трав.
Чёрная Маска отломил кусочек, подул на него и... неторопливо отправил в отверстие для еды на противогазе. Он жевал не спеша, но лёгкие движения нижней части маски были прекрасно заметны. Казалось, он даже беззвучно вздохнул от наслаждения.
W: «...» Пальцы, сжимавшие тряпку для чистки оружия, слегка побелели от напряжения. Ей казалось, что она сейчас взорвётся! Этот шарлатан! Он точно делал это нарочно!
Наконец Чёрная Маска расправился с самой маленькой картофелиной. Похоже, он остался доволен: размял шею, издав тихий щелчок, а затем... перевёл взгляд на оставшиеся, более крупные и ещё лучше запёкшиеся картофелины. Он протянул руку, собираясь взяться за одну из них.
И тут!
Серебристо-серая тень метнулась молнией! Настолько быстро, что на сетчатке остался лишь смазанный след!
Чёрная Маска почувствовал, как рука вдруг стала легче!
В следующее мгновение ему в лицо ударил горячий воздух с запахом пороха!
Красивое лицо W с несколькими тонкими шрамами, сейчас из-за какого-то нетерпения казавшееся почти «свирепым», оказалось вплотную к его противогазу!
Алые глаза неотрывно смотрели на... пустую ветку в его руке?
Погодите! А где картошка?!
Чёрная Маска резко опустил взгляд и увидел, что W крепко держит в руках самую крупную картофелину — самую золотистую, с самыми щедро покрытыми жиром и специями трещинами!
Она украла её так быстро и точно, что Чёрная Маска даже не понял, как именно она это сделала!
Он уже начал подозревать, что эта безумная баба ускорилась с помощью оригиниумного искусства!
— Шарлатан!
— недовольно рявкнула W.
В её голосе слышались едва заметная торопливость и... неуверенность?
Она потрясла раскалённой картофелиной, словно боевым трофеем.
— Даже картошку жаришь целую вечность!
Смотреть тошно!
Конфискую!
Считай... считай, это компенсация за то, что ты чуть не обрушил лагерь! (Примечание: выкормленный Чёрной Маской оригиниумный жук-смертник «печенька» случайно устроил небольшой фейерверк с искрами и дымом.)
Чёрная Маска: «...»
Он посмотрел на опустевшую руку, затем на картофелину в руках W — ту самую, что должна была стать его ужином и источала смертельно соблазнительный аромат.
Под противогазом его губы бешено задёргались.
Вот же чёрт!
Среди бела дня!
На глазах у всего честного народа!
Неужели здесь совсем нет закона?!
Эта безумная баба сначала похитила самого человека (то есть силой затащила его в отряд), а теперь ещё и картошку отнимает?!
Где справедливость?!
Где закон?! (Хотя... есть ли вообще в Казделе законы?)
— W... — Чёрная Маска изо всех сил старался говорить спокойно, но потерпел неудачу: голос слегка дрожал. — Это... мой ужин... И он... очень горячий... — Он попытался напомнить противнице о, возможно, не существующем у неё здравом смысле, сделав упор на слове «горячий».
— Горячий?
— W насмешливо хмыкнула, словно услышала величайшую в мире шутку.
Её алые глаза скользнули по Чёрной Маске, исполненные неприкрытого презрения.
— Большой мужик боится обжечься картошкой?
Неудивительно, что ты целыми днями ходишь в этой паршивой маске и строишь из себя невесть кого!
Трус!
— Словно желая доказать собственную «храбрость», она полностью проигнорировала поднимавшийся от картофелины жар, открыла рот и яростно... вгрызлась в самую золотистую и аппетитную часть!
— Ммф!
Откусив, W резко застыла!
На мгновение время словно остановилось.
Её алые глаза мгновенно распахнулись! В них вспыхнул невероятный свет! Это была не боль, а... потрясение от невероятного вкусового удара!
Зубы без труда пробили тонкий, слегка поджаренный хрустящий слой и коснулись горячей, мягкой и нежной золотистой мякоти, подобной облаку!
Соль идеально подчеркнула естественную сладость картофеля, а крошечная щепотка трав под воздействием высокой температуры раскрыла чрезвычайно насыщенный и чарующий сложный аромат.
Он идеально устранил пресную однообразность крахмала и подарил небывалое наслаждение, пронзившее самое темя!
Горячо? Да это вовсе не проблема! Жар, наоборот, словно мощнейший катализатор, мгновенно усилил и воспламенил все ароматы и вкусы! Они взорвались от кончика языка до самого желудка, а затем хлынули прямо в мозг!
Как вкусно! Невероятно вкусно!
Она даже забыла прожевать. Так и стояла неподвижно, держа во рту кусок горячего, словно райского картофельного пюре. Лишь горло едва заметно и совершенно непроизвольно дёрнулось.
Чёрная Маска даже сквозь противогаз ощутил исходившую от W отупевшую ауру человека, которого потрясла еда. «Обычная работа, не удивляйся!» — самодовольно подумал он и закинул ногу на ногу. Хотя специи почти закончились, в следующий раз придётся придумать, где достать ещё...
Однако самодовольство Чёрной Маски продлилось меньше трёх секунд.
W внезапно пришла в себя!
В её янтарных глазах мгновенно вспыхнул свет, ещё более яркий и опасный, чем в момент кражи картофелины!
Это была не злость, а... взгляд человека, открывшего новый континент!
Она больше не колебалась и напрочь забыла о том, что картошка горячая.
Словно волк, не евший три дня, W обхватила раскалённую картофелину обеими руками и принялась сметать её золотистую мякоть с поразительной скоростью!
Хрусть! Хрусть! (Хрустящая корочка.)
Хлюп! Хлюп! (Мягкая, рассыпчатая мякоть.)
Ела она совершенно безо всяких манер, с невероятной скоростью! Щёки раздулись, как у хомяка, горячая картошка перекатывалась во рту. Время от времени W обжигалась, со свистом втягивала холодный воздух и издавала «ссс-ха, ссс-ха», но глотать не переставала ни на секунду!
Чёрная Маска ошеломлённо наблюдал за ней. Впервые в жизни он увидел, чтобы человек ел картошку настолько... свирепо! Настолько... зрелищно (если не считать перекошенного от ожогов лица)?
Меньше чем за минуту запечённая картофелина размером больше кулака, вместе с каждой крупинкой соли и крошкой трав, исчезла в желудке W без остатка!
Она даже не удержалась и облизала пальцы, на которых остались обугленные крошки и жир.
Алые глаза довольно сощурились, словно у кошки, удачно стащившей рыбу, и W издала едва слышный, исполненный глубочайшего удовлетворения вздох:
— ...
Мм...
Затем её взгляд, словно луч прожектора, мгновенно сфокусировался на оставшихся на камне нескольких печёных картофелинах, источавших столь же смертельно соблазнительный аромат!
Внутри Чёрной Маски мгновенно взвыла тревога! Плохо! Эта тварь распробовала! Его ужин сейчас уничтожат полностью! Сарказская ругань!
Он едва ли не с самой большой в жизни скоростью бросился на драгоценные картофелины, словно голодный пёс, — правда, в своей «расслабленной» манере. Одновременно он закричал:
— Стой! W! Это моё! Хоть немного мне оставь!
— Мм? Шарлатан, ты чего хочешь? — протянула она с ленивой угрозой в голосе, а пальцы уже легли на рукоять кинжала у пояса.
...
Глядя на наглую физиономию W и на время от времени поблёскивавшее у неё на поясе лезвие кинжала, Чёрная Маска непрерывно дёргал уголком рта, но мгновенно осознал суровую реальность...
— Ладно... ладно...
— смирившись, Чёрная Маска поднял руки в знак капитуляции.
В его голосе звучала трагическая обречённость человека, утратившего волю к жизни: — Угощайтесь... угощайтесь не спеша...
Только... осторожнее, горячо...
Он молча отступил на два шага и с сердцем, разрывавшимся от боли, смотрел, как W, словно победоносный генерал, неторопливо берёт следующую картофелину и начинает повторять свой прежний «свирепый» процесс поглощения.
W довольно грызла вторую картофелину. Раскалённая мякоть обжигала её так, что она кривилась и скалилась, но не останавливалась ни на миг.
— Мм, так себе... Второй сильно хуже первого... Немного подгорел...
Чёрная Маска: «...» Он молча отвернулся, не желая больше смотреть на эту душераздирающую сцену. Присев, он достал из медицинской сумки половину чёрной буханки, твёрдой настолько, что ею можно было класть кирпичи, и с яростью откусил кусок.
Хрусть!
Он едва не сломал зуб.
— Ссс...
— Чёрная Маска резко втянул воздух и схватился за щёку.
Под противогазом его лицо сморщилось в страдальческую гримасу.
Он посмотрел на чёрный хлеб, которым можно было убить оригиниумного жука, и услышал за спиной, как W с аппетитом хлюпает и жуёт (хотя вслух продолжает ворчать).
Огромная тоска захлестнула его сердце.
Вот же наказание! Так жить... просто невозможно!
А W полностью погрузилась в чистое вкусовое счастье, которого так давно была лишена, — счастье от печёного картофеля.
Быстро уничтожая третью картофелину, она краем глаза поглядывала на сидевшего в углу мужчину в маске, чья одинокая спина источала густую ауру «жизнь потеряла смысл».
В её глазах мелькнула едва заметная, не осознанная даже ею самой... радость?
W облизала остатки еды с уголка рта и с нескрываемым сожалением посмотрела на последнюю картофелину на камне... самую маленькую.
Спина Чёрной Маски, продолжавшего грызть твёрдый хлеб, кажется, задрожала ещё сильнее.

Комментарии

Загрузка...