В углу заброшенного склада, где временно расположился отряд Хедли, витал запах машинного масла, пыли и едва уловимый запах оригиниумной пыли.
Чёрная Маска забился в относительно чистый угол, прислонившись спиной к тёплому панцирю Большого Парня.
Тот довольно и гулко урчал, наслаждаясь редкой минутой отдыха.
Сам Чёрная Маска полностью погрузился в толстую, словно кирпич, старую книгу, у которой обложка уже почти отвалилась.
Страницы пожелтели, уголки загнулись, а от самой книги исходил затхлый запах старой бумаги, смешанный с ароматом дешёвых чернил.
На обложке витиеватой летанийской вязью было написано: «Основы оригиниумного искусства».
Эту вещь он выторговал по дешёвке на блошином рынке у одного разорившегося летанийского колдуна после «дружеских переговоров» — главным образом при помощи «печеньки», устроившей под прилавком продавца небольшой переполох.
Книга была довольно простой, зато отличалась цельностью изложения.
Некоторые приведённые в ней модели оптимизации энергозатрат как раз можно было использовать для повышения эффективности нескольких его заклинаний, предназначенных для спасения жизни.
Сэкономленная выносливость могла в решающий момент подарить ему немного больше сил для бегства.
Пока он купался в море знаний — или, если точнее, изучал, как эффективнее прятаться за чужими спинами и устраивать засады, — над ним нависла тень.
— Эй, масочник.
Чёрная Маска даже не поднял головы, лишь рассеянно промычав: «Угу».
Так запросто называть его «масочником» во всём отряде могла только одна — сумасшедшая W.
Сейчас ему не хотелось обращать на неё внимания: после «спасения» у входа в шахту и последующего разгрома «печеньки» он испытывал к этой женщине почти инстинктивную настороженность.
W, похоже, очень не понравилось, что её игнорируют. Скрестив руки на груди, она свысока посмотрела на него, а затем бросила взгляд на лежавшую у него в руках книгу-кирпич. Изогнутые летанийские буквы были для неё не понятнее небесной книги.
— Что за ерунду ты читаешь? — W пнула пустую консервную банку у его ног, и та с грохотом покатилась. — Какие-то каракули.
Чёрная Маска наконец соизволил поднять взгляд от книги и покосился на неё. Через смотровое окно противогаза в его глазах отчётливо читалось презрение: «Ты в этом ни черта не понимаешь». Он неторопливо закрыл книгу и нарочито постучал корешком по колену, отчего раздался глухой звук.
— Ц-с, — протянул он.
Голос, проходивший через маску, слегка гудел и искажался.
— Мисс W, это знания, кристалл мудрости, руководство по оригиниумному искусству... э-э... инструкция.
Объяснить это тебе будет примерно так же сложно, как научить оригиниумного жука танцевать «Землю чистого блаженства».
— Он ненадолго замолчал, вспомнив, как W вынудила его вступить в отряд, и заговорил ещё язвительнее: — Ой, прости, я забыл: ты ведь неграмотная.
Ты даже не все буквы в инструкции можешь разобрать?
В конце концов, «брифинг по заданию» для тебя, наверное, не больше чем игра «угадай картинку», да?
Он указал на строку вычурных букв на обложке и нарочито преувеличенным тоном, словно объяснял что-то воспитаннику детского сада, произнёс:
— Давай, повторяй за мной: «О-ри-ги-ни-ум-но-е ис-кус-ство»! Очень~ про~сто~е~! Узнаёшь? Одно слово? Два слова?
Он даже поднял два пальца и помахал ими перед лицом W, откровенно провоцируя её.
Как и следовало ожидать, улыбка на лице W исчезла буквально на глазах.
В её красивых глазах, обычно полных безумия и насмешки, теперь остался лишь холод — такой же ледяной, как закалённое лезвие.
Воздух словно застыл.
Даже Большой Парень, кажется, почувствовал опасность: он беспокойно пошевелил своим массивным телом и тихо заскулил.
— Хм... — W коротко усмехнулась. Её голос был холоднее сквозняка, гулявшего по складу. — Просто? Инструкция? Неграмотная?
С каждым повторённым словом она понижала голос, а исходившая от неё опасность становилась всё ощутимее. Медленно присев на корточки, W оказалась лицом к лицу со смотровым окном маски Чёрной Маски — настолько близко, что он мог разглядеть в её зрачках своё искажённое отражение.
— Шарлатан, — голос W был приторно-сладким, но в нём звучала смертельная угроза. — Похоже... ты большой знаток?
Под маской Чёрной Маски градом выступил холодный пот.
Плохо дело!
Он явно заигрался!
Надо же было настолько потерять голову — будто оригиниумный жук мозги отгрыз, — чтобы дразнить эту психопатку!
Он инстинктивно попытался отодвинуться, но за спиной находился прочный панцирь Большого Парня, и отступать было некуда.
Он крепко сжал книгу, словно это был его последний щит.
— Э-э... мисс W, я просто пошутил, хотел немного разрядить обстановку... — Чёрная Маска попытался исправить положение, но голос его заметно дрогнул. — Сама посмотри, книга и правда скучная. Может, мне... сходить проверить раненых? У Инис в прошлый раз рана вроде немного воспалялась...
— Не спеши, — перебила его W. На её лице снова появилась улыбка, но теперь в ней не было ни капли тепла — лишь чистая, кошачья злоба охотника, играющего с мышью. — Мне вдруг стало очень интересно, что это за «простая» «инструкция» у тебя в руках.
Она протянула палец, но направила его не на книгу, а прямо на ставший визитной карточкой Чёрной Маски чёрный противогаз.
Чёрная Маска едва не расстался с душой!
— П-подожди!
W!
Что ты собираешься делать?!
— Он резко запрокинул голову, пытаясь увернуться.
— Маска!
Это моя сущность!
Нет, я хотел сказать... это моя безопасность!
Моя вторая кожа!
Моё... моё...
— от волнения он начал нести какую-то чушь, — моё средство личной гигиены!
Ты знаешь, сколько болезнетворных бактерий в воздухе Терры?!
А ещё пыль!
Оригиниумные частицы!
У меня очень нежные дыхательные пути!
Если я её сниму, то умру!
Правда умру!
Это будет хуже, чем если меня взорвёт твоя бомба!
«Не убежать! На таком расстоянии... Неужели время остановилось?!» — в отчаянии завопил Чёрная Маска про себя.
Однако W двигалась молниеносно и с такой же точностью, с какой устанавливала свои мины-ловушки.
Её левая рука, словно железные клещи, мгновенно сомкнулась на запястье Чёрной Маски, державшем книгу.
От чудовищной силы ему показалось, будто кости застонали, и «Основы оригиниумного искусства» с хлопком упали на пол.
В то же время пальцы её правой руки разомкнулись и с непреодолимой силой потянулись прямо к боковой застёжке противогаза Чёрной Маски!
— Нееееет!!! — Чёрная Маска издал душераздирающий вопль, не уступавший крику Фелина, которому наступили на хвост. Свободной рукой он отчаянно пытался оттолкнуть или схватить руку W, а ноги сами собой забарахтались.
Но перед W его сопротивление выглядело совершенно беспомощным — если, конечно, не считать слабые почки Чёрной Маски.
Она резко упёрлась коленом ему в грудь и намертво прижала его к панцирю Большого Парня.
Огромный оригиниумный жук тревожно зашипел, но не решался вмешаться.
Пальцы W ловко и грубо расстегнули металлическую застёжку на одной стороне маски, а затем и на другой.
— Дай-ка посмотрю... — голос W звучал как дьявольский шёпот. — Что же за неприличная вещь прячется под этим панцирем черепахи?
— Клац.
Последнее крепление расстегнулось.
W ни секунды не колебалась: ухватившись за край маски, она резко рванула её вверх!
— Ш-шух!
Словно театральный занавес грубо распахнули или мгновенно сорвали броню, от которой зависела чья-то жизнь. Холодный воздух беспрепятственно и жестоко обрушился на лицо Чёрной Маски, прежде никогда не открывавшееся внешнему миру.
На одно мгновение время и вправду будто застыло.
W замерла. Безумие и насмешливость на её лице сменились чистым, ничем не прикрытым изумлением. Она слегка склонила голову, словно впервые увидела редкий и... гм... немного странный биологический образец.
Чёрная Маска тоже оцепенел. Он по-прежнему лежал прижатый к панцирю Большого Парня, вытаращив глаза. От потрясения и внезапного ощущения собственной беззащитности его зрачки слегка расширились.
Перед W предстало лицо... Как бы это сказать? Совсем не такое, какое она ожидала увидеть: не свирепое, не покрытое шрамами и не хитрое до неприличия. Ну ладно, немного хитрости в нём всё же было.
Кожа была бледной, почти прозрачной — такой бывает у человека, годами не видевшего солнечного света.
В тусклом освещении склада она даже казалась болезненной.
Чёрные короткие волосы беспорядочно прилипли ко лбу и вискам.
Брови были густыми, форма — вполне сносной.
А глаза...
Это были самые настоящие глаза дохлой рыбы!
Веки слегка опущены, радужки очень светлые, похожие на разбавленный янтарь.
Сейчас от потрясения взгляд казался немного заторможенным и совершенно безжизненным, во всей полноте раскрывая смысл выражения «жизнь не удалась».
Нос не слишком высокий и не слишком низкий, рот средних размеров, губы тонкие и бледные.
На подбородке виднелась лишь едва заметная синеватая щетина.
В целом лицо было слегка пухлым, с достаточно чёткими чертами.
В сочетании всё это делало его... чуточку привлекательнее обычного прохожего и позволяло с натяжкой назвать его «миловидным».
Но вкупе с фирменными глазами дохлой рыбы, словно готовыми в следующую секунду закатиться кверху, и совершенно окаменевшим выражением лица, из которого душа будто уже вылетела, оставались лишь сильная, неистребимая обречённость и пустота человека, мысленно вопрошающего: «Кто я»?
Где я?
Почему я всё ещё жив?
«Вот она... моя “истинная сущность”...» — мрачно подумал Чёрная Маска.
На складе воцарилась мёртвая тишина. Лишь Большой Парень тревожно и глухо гудел, а где-то вдали доносились приглушённые голоса других наёмников.
W целых десять с лишним секунд не сводила глаз с этого лица. Её выражение сменилось с изумления на изучающее, а затем на нечто... трудноописуемое — смесь отвращения и... разочарования?
— Ха? — наконец коротко произнесла W, нарушив молчание. Она высоко подняла брови, и в её голосе звучали недоверие и густая насмешка: — И это всё?
Она даже убрала колено с груди Чёрной Маски и выпрямилась, скрестив руки. Её взгляд сверху вниз скользил по лицу, теперь открытом холодному воздуху и словно кричавшему: «Да чтоб оно всё поскорее закончилось» — с выражением человека, разглядывающего неудачное произведение искусства.
— А я-то думала...
— W причмокнула, будто смаковала блюдо, которое не оправдало ожиданий.
— Если ты так тщательно прячешь лицо, то под маской должно быть либо невероятно красивое лицо, либо такая уродливая рожа, что дети будут плакать.
А в итоге...
— Она без всяких церемоний ткнула пальцем в застывшую щёку Чёрной Маски.
Кожа оказалась холодной, но очень упругой.
— ...
И это всё?
Обычная физиономия прохожего с глазами дохлой рыбы, которую через три секунды не отличишь от толпы сарказских наёмников?
Ну ладно, кое-какие отличительные черты всё же есть.
Её голос внезапно взвился, переполненный негодованием обманутого человека:
— И ты всё это время носил душный дрянной противогаз ради вот такого лица?! Ещё называл его «своей сущностью»?! «Безопасностью»?! Говорил, что умрёшь?! Тебе что, бомба в мозги попала?! Или ты от чтения книжек совсем отупел?!
«Сарказская ругань***, ****, ****, ***... Ты вообще знаешь, сколько оригиниумной пыли в воздухе Казделя? Я, чёрт возьми, не заражён! Не хочу в молодости получить оригиниумный кристалл, вросший в тело!» — в бешенстве ругался про себя Чёрная Маска.
«Моя... спокойная жизнь... уже никогда не вернётся...» — мысленно взвыл Чёрная Маска.
Глядя на выражение лица Чёрной Маски, всем своим видом демонстрировавшее, что жить ему больше незачем, W не выдержала и рассмеялась...
Вдоволь насмеявшись, W вытерла выступившие в уголках глаз слёзы.
Она посмотрела на лежавшую на полу книгу «Основы оригиниумного искусства», затем на закрывавшего лицо руками Чёрную Маску, от которого так и веяло обречённостью, и злорадно изогнула губы.
Нагнувшись, она подняла валявшийся рядом чёрный противогаз, взвесила его в руке, а затем...
— Хлоп!
Словно мусор, она метко швырнула маску прямо в руки, которыми Чёрная Маска закрывал лицо.
— Вот твоя «сущность», — в голосе W звучала насмешка. — Давай, надевай, доктор. А то я боюсь: ещё немного посветишь лицом — и твоя жалкая «безопасность» окончательно испарится, а заодно и твои врачебные навыки превратятся в бесполезный хлам.
Она развернулась, собираясь покинуть этот угол, который позволил ей «широко открыть глаза», но одновременно принёс «глубокое разочарование». Перед уходом W не забыла нанести последний удар, заговорив нарочито преувеличенным тоном Чёрной Маски, которым тот недавно объяснял неграмотной основы чтения:
— Ах да, чуть не забыла! Ещё раз скажешь, что я букв не знаю — и я взорву до небес все оставшиеся у тебя «простые» книжки. Сказала — значит, сделаю! Про~сто~е~!
Громко смеясь, W ушла, оставив в углу склада Чёрную Маску — тот сидел, закрыв лицо руками и сжимая в них свою «сущность», а на заднем плане словно кружились серо-чёрные снежинки.
Он окончательно окаменел.
Рядом Большой Парень тревожно касался ротовым аппаратом хозяина, пытаясь его утешить, но совершенно не понимая, как именно это сделать.
Чёрная Маска продолжал закрывать лицо руками и не двигался, словно статуя под названием «социальная смерть».
Прошло немало времени — настолько много, что Большой Парень уже решил: неужели душа хозяина и правда покинула тело? Только тогда Чёрная Маска крайне медленно и тяжело, с усталостью человека, пережившего Большой взрыв, снова надел на лицо знакомый холодный чёрный противогаз.
— Клац.
Звук сомкнувшейся застёжки в тихом углу прозвучал особенно отчётливо.
Когда смотровое окно вновь закрылось знакомым стеклом, отгородив его от внешнего мира — главным образом от отголосков дьявольского смеха W и загрязнённого воздуха, — Чёрная Маска лишь тогда испустил долгий, очень долгий вздох.
Прошедший через фильтр маски, он звучал слабо и дрожаще, словно человек, чудом избежавший смерти.
Он молча поднял с пола книгу «Основы оригиниумного искусства», отряхнул с неё пыль и прижал к груди. Затем всем телом откинулся на тёплый крепкий панцирь Большого Парня и обмяк, словно солёная рыба, лишившаяся мечты.
— Ну и ну... Вот ведь морока...

Комментарии

Загрузка...