Воздух в клинике Чёрной Маски, как всегда, был пропитан запахом дезинфицирующего раствора и старых лекарственных трав. Сам Чёрная Маска развалился в своём потрёпанном кресле с высокой спинкой, направив противогаз к потолку, и время от времени постукивал двумя пальцами по столу.
Он размышлял над чрезвычайно важным философским вопросом: съесть вечером мясные консервы или грибные? От этого серьёзного вопроса зависело качество жизни.
У входа Большой Парень возвышался, словно молчаливая чёрная гора.
Его низкое жужжание служило своеобразным дыханием, а сложные глаза настороженно сканировали переулок.
Несколько печенек — по приказу Чёрной Маски — были разбросаны по всем важным местам внутри клиники: над дверными петлями, в щелях аптечного шкафа и даже рядом с ножкой его кресла.
Внезапно одна печенька, прилипшая к тени над дверной петлёй, едва заметно дрогнула, передав слабый сигнал тревоги. Это был не ветер и не крыса, а некое... возмущение со слабой реакцией оригиниума, пытавшееся обойти восприятие Большого Парня и чрезвычайно медленно «просачивавшееся» вдоль стены.
Пальцы Чёрной Маски мгновенно замерли.
Глаза под маской резко распахнулись, острые, как у ястреба.
Пришёл какой-то мелкий воришка?
И надо же, сумел обмануть сложные глаза Большого Парня?
Чёрная Маска не подал виду и даже не изменил ритм дыхания, но его дух уже предельно сосредоточился, а восприятие, подобно невидимой паутине, в одно мгновение накрыло всю клинику.
Он «увидел» — не глазами, а благодаря общей слабой феромонной сети печенек и возмущениям пространства, — размытый, искажённый силуэт, почти слившийся с окружением. Он прижимался к холодному полу и бесшумно, словно жидкость, проскальзывал под дверью.
Вот это да! Оригиниумное искусство? Невидимость? Чёрная Маска мысленно присвистнул. До чего дошёл прогресс — у воров даже дерево навыков настолько криво прокачано? Почему не выучить взлом замков и сейфов?
Размытая тень явно направлялась к одной цели — прямо к наполовину открытому низкому шкафчику в углу клиники.
Чёрная Маска знал, что там лежит: несколько мешков с аварийными припасами, которые он вчера «оптом» приобрёл на чёрном рынке.
В основном это был чёрный хлеб, твёрдый настолько, что им можно было пользоваться вместо кирпича, и несколько банок мясных консервов.
Похоже, мелкий воришка совсем умирал от голода.
Тень осторожно подползла к шкафчику. Из неё высунулась такая же размытая рука и уже почти коснулась мешка с хлебом...
— Кхм!
Чёрная Маска резко прокашлялся, и его голос, пройдя через маску, приобрёл нарочитый металлический шум.
Тень мгновенно застыла, словно её поставили на паузу. Размытый силуэт резко задрожал, выдавая крайнюю степень ужаса.
— Говорю, дружище, — неторопливо произнёс Чёрная Маска, по-прежнему развалившись в кресле.
Только правая рука его как бы небрежно обхватила чёрный магический жезл, прислонённый к краю стола.
— Раз уж пришёл, не поздороваться с хозяином, а сразу хватать руками — не слишком вежливо, тебе не кажется?
У нас в Казделе народ простой, но элементарные правила приличия всё же принято соблюдать.
Тень не двигалась, словно решала, немедленно убегать или рискнуть и вступить в бой.
— Надо же, неплохо ты освоил невидимость.
В Assassin’s Creed играешь?
Правда, что-то она у тебя то работает, то нет, — продолжил давить на неё Чёрная Маска своим особенным язвительным голосом с лёгким металлическим оттенком.
— Но в следующий раз не забудь сначала заплатить за вход.
В моей клинике плата за осмотр начинается с одного хлеба.
Не успел он договорить, как запястье с зажатым жезлом слегка дрогнуло. Ни ослепительной вспышки, потрясающей небеса, ни оглушительного заклинания. Лишь крайне скрытая, почти невидимая ментальная волна, словно брошенный в тихую воду камень, мгновенно разошлась во все стороны и точно поразила застывшую тень.
— Ну же, не стесняйся. Дай-ка я взгляну на твои «лучшие моменты жизни»! — негромко произнёс Чёрная Маска. В осколке оригиниума, вставленном в навершие жезла, мелькнул едва различимый призрачный свет.
Размытая тень дёрнулась, словно её ударило током высокого напряжения! Покрывавшее её оригиниумное искусство невидимости мгновенно рассыпалось, подобно хрупкому стеклу.
Перед ним оказался чрезвычайно худой силуэт.
Мальчик-сарказ, на вид самое большее одиннадцати-двенадцати лет.
Волосы спутались, словно птичье гнездо, а грязное лицо позволяло разглядеть лишь пару золотистых глаз, широко распахнутых от ужаса.
На нём была рваная старая одежда взрослого, явно великая ему на несколько размеров.
Теперь мальчик трясся, как в лихорадке, и свернулся в комок.
Мешок с чёрным хлебом, который он пытался украсть, упал у его ног.
А его мир в тот миг, когда заклинание подействовало, полностью изменился.
В испуганных расширившихся зрачках мальчика клиника исчезла. Вместо неё возникли самые страшные картины из глубин его души — беспощадно увеличенные, искажённые и зацикленные заклинанием:
— Картина первая: свирепый бродячий пёс, крупнее его самого, с текущей из пасти слюной. Клыки чудовища находились всего в 0,01 сантиметра от его лица! Он даже чувствовал горячее, зловонное дыхание! (Это было порождением его многочисленных кошмаров о погонях со стороны диких собак.)
— Картина вторая: несколько высоких сарказских наёмников с искажёнными злобой лицами (образы расплывчатые, но ощущение подавляющей угрозы — совершенно явное) с ухмылками втаптывали в грязную воду его единственный кусок заплесневелого хлеба.
Затем они поднимали ножи, поблёскивавшие холодным светом, и шаг за шагом приближались, выкрикивая: «Эй, мелкий ублюдок, выкладывай всё ценное!» (Так проявилось глубоко въевшееся воспоминание о травле на улице.)
— Картина третья.
Самая страшная!
Под кожей его руки вдруг вздулись бесчисленные шевелящиеся бугорки!
Затем острые чёрные оригиниумные кристаллы прорвали кожу и начали безумно расти и расползаться!
Нестерпимая боль!
Удушье!
Он собственными глазами видел, как превращается в уродливого монстра, которого презирают и проклинают все вокруг! (Это был самый глубокий, инстинктивный страх перед оригиниумной болезнью.)
— А-а-а!!!
Не подходите!
Хлеб забирайте!
Не кусайте меня!
Не надо, чтобы камни росли!
А-а-а-а-а-а!!!
— мальчик издал душераздирающий, нечеловеческий вопль, вцепился обеими руками в голову и свернулся на полу, захлёбываясь слезами и соплями.
Его маленькое тело сотрясали судороги от запредельного ужаса.
Иллюзии были настолько правдоподобными и настолько ошеломляющими, что в одно мгновение разрушили все его психологические барьеры.
Чёрная Маска посмотрел на сжавшегося в комок и не перестававшего вопить мелкого негодяя и чуть приподнял бровь под маской.
Эффект превзошёл все ожидания, только вот... слишком сильно.
Жизнь этого мелкого негодяя оказалась чересчур жалкой — сплошная подборка сцен из фильмов ужасов.
Чёрная Маска ещё раз слегка коснулся жезлом пола, прекращая действие заклинания.
Иллюзии отхлынули, словно приливная волна.
Крик мальчика оборвался на полуслове.
Остались лишь тяжёлое дыхание и неудержимые всхлипы.
Он растерянно поднял голову.
Слёзы, смешавшись с грязью на лице, оставили несколько комичных дорожек.
Клиника снова стала прежней: ни свирепого пса, ни наёмников с ножами, ни оригиниума, проросшего из руки.
Перед ним стоял лишь человек в чёрной мантии и страшной маске, сверху вниз глядевший на него.
— Очнулся? Ну как, понравилась «карусель жизни»? VIP-сеанс, денег не беру, — голос Чёрной Маски оставался спокойным, но в нём уже не было прежней насмешки.
Мальчик испуганно смотрел на него и инстинктивно пытался отползти, но из-за слабости не мог пошевелиться.
Он знал этого человека!
Самого страшного бессовестного доктора на всей улице!
Поговаривали, что тот ставит эксперименты на людях! (Ложь!
Я, Чёрная Маска, защитник экологии Терры.
Трупы уже были безопасно «утилизированы».)
Его поймали на краже — теперь ему конец!
— ...
— ...
— А где твой отец?
— У меня нет отца.
— А мать?
— У меня нет матери.
— ...
— ...
Чёрная Маска поднялся, подошёл к мальчику и нагнулся, чтобы поднять с пола выпавший мешок с чёрным хлебом. Взвесив его в руке, он под пристальным взглядом мальчика отломил от мешка большой кусок.
Он протянул мальчику твёрдый, как камень, чёрный хлеб.
Мальчик застыл. Он даже забыл всхлипывать и растерянно посмотрел полными слёз глазами на этот кусок хлеба, затем на совершенно бесстрастный противогаз Чёрной Маски. Его мозг окончательно завис. Ч-что это за новый вид наказания? Удавиться хлебом насмерть?
— Держи.
Чёрная Маска подал хлеб ещё ближе — тот почти коснулся грязного носа мальчика.
Мальчик задрожал и, собрав все силы, поднял руку, будто та весила тысячу цзиней, после чего осторожно принял кусок хлеба. На ощупь он был холодным и твёрдым, но это настоящее ощущение немного его успокоило. По крайней мере... это уже не иллюзия?
— Ну и жалкое же ты зрелище — до чего тебя напугало, — с пренебрежением цокнул языком Чёрная Маска. Впрочем, настоящей злобы в его голосе почти не было. — Невидимость у тебя неплохо получается. Где научился? Сам додумался?
Он вспомнил, что оригиниумное искусство, которым мальчик воспользовался при проникновении, было крайне нестабильным. Очевидно, тот не проходил систематического обучения и активировал способность исключительно инстинктивно.
Талант. Взгляд Чёрной Маски под маской слегка изменился. Неплохой талант к оригиниумному искусству, с уклоном в сокрытие и помехи восприятию. В этом грязном болоте под названием Каздель подобные способности означали одно из двух: либо их обладатель рано погибал, либо... становился острым ножом в чьих-то руках.
— Эй, малец, — Чёрная Маска присел на корточки, стараясь оказаться с мальчиком на одном уровне.
Клапан противогаза тихо зашипел, и мальчик снова вздрогнул.
— Слушай внимательно, я скажу это только один раз.
Твоими мелкими фокусами можно одурачить уличных шавок и не проснувшихся до конца наёмников.
Но если встретишь настоящего мастера или такого «великого благодетеля», как я, за считаные минуты испытаешь усиленную версию «карусели жизни».
Он указал на руку мальчика, сжимавшую хлеб:
— И самое главное: каждый раз, когда ты используешь это оригиниумное искусство, ты словно делаешь ещё один порез на собственной жизни. Знаешь почему?
Мальчик растерянно покачал головой. В его золотистых глазах отражались лишь страх и непонимание.
— Оригиниумная болезнь, понял?
— Чёрная Маска пристально посмотрел ему в глаза.
— Чем чаще используешь оригиниумное искусство, тем сильнее становится оригиниумная болезнь.
Переборщишь — и всё, конец игры.
Понял?
Только что ты применил его без модуля активации, верно?
И всё ради того, чтобы украсть мой дешёвый чёрный хлеб?
Мальчик машинально кивнул, а затем в ужасе замотал головой и попытался спрятать хлеб.
— Чего прячешь?
Раз я тебе отдал, значит, он твой!
— раздражённо сказал Чёрная Маска.
— Слушай, мелкий.
Твой талант — это и дар небес, и смертный приговор.
Не хочешь в юном возрасте покрыться оригиниумными кристаллами и откинуть копыта — запомни: без крайней необходимости не используй его!
Можешь убежать — убегай.
Можешь спрятаться — прячься.
Понял?
Строгий тон Чёрной Маски напугал мальчика, и тот закивал, словно цыплёнок, клюющий зёрна:
— П-понял...
— Ничего ты не понял! — Чёрная Маска поднялся, похлопал по мантии, на которой не было ни пылинки, и, запустив руку под полы, достал половину куска сыра и бросил мальчику. — Всё, всё, проваливай уже! — нетерпеливо приказал он.
Мальчик словно получил помилование. Крепко сжимая половину хлеба и сыр, он попытался подняться, но ноги всё ещё не слушались. Почти на четвереньках он дополз до двери и, обернувшись, испуганно взглянул на Чёрную Маску.
Чёрная Маска махнул рукой, словно отгоняя муху:
— Давай, убирайся! Если ещё раз поймаю тебя на краже, в следующий раз получишь не половину хлеба.
Мальчик вздрогнул, после чего, ползком и кубарем, протиснулся в щель двери и исчез в тёмном переулке.
Большой Парень низко зарычал у входа, словно подтверждая, что угроза устранена.
В клинике снова стало тихо. Остались лишь Чёрная Маска и половина мешка чёрного хлеба у него в руках.
Он опустил взгляд на мешок, затем посмотрел на пустой дверной проём и издал под маской тихое, ничего не выражавшее «хм».
— Талант, конечно, неплохой... Жаль, — пробормотал он, словно обращаясь к исчезнувшему мальчишке, а может, и к самому себе.
Каздель был похож на огромную мясорубку.
Здесь человеческая жизнь ценилась не дороже травы.
Талант?
Он мог позволить тебе прожить чуть-чуть дольше или... умереть немного более «полезной» смертью.
У того мальчишки не было родительской защиты.
Лишь немного самостоятельно пробудившегося оригиниумного искусства и инстинкт выживания — и с этим он барахтался на земле, которая пожирала людей, не оставляя даже костей.
Сегодня ему удалось украсть половину куска хлеба.
А завтра?
А послезавтра?
Чёрная Маска предупредил его использовать оригиниумное искусство пореже, но если не использовать его, на что ещё мог рассчитывать сирота?
На милость других людей?
Чёрная Маска вспомнил чистое отчаяние в глазах мальчика, вызванное заклинанием страха. В нём не было ни гнева, ни ненависти — лишь первобытный ужас перед угрозой для собственной жизни. Совсем как у маленького зверька, загнанного в угол.
Он небрежно бросил оставшуюся половину мешка с хлебом обратно в низкий шкафчик.
— Как же всё запущено...
Чёрная Маска снова развалился в кресле с высокой спинкой, направив противогаз к потолку. Его пальцы вновь начали бессознательно постукивать по столу. Вопрос о вкусе консервов, похоже, утратил былую важность.
Снаружи клиники ветер Казделя по-прежнему свистел, неся песок и едва уловимый запах порохового дыма.
На этой хаотичной и беспорядочной пустоши сирота-сарказ, сжимая половину хлеба, которым можно было убить человека, исчез в тени переулка.
А в клинике врач в маске смотрел на потолок и вздыхал о судьбе этой земли — так, как мог понять лишь он сам.

Комментарии

Загрузка...