Поле боя в Казделе напоминало старую тряпку, которую раз за разом пережёвывали, а потом выплёвывали. От неё вечно исходил тошнотворный, приторно-гнилостный запах смеси крови, порохового дыма и оригиниумной пыли.
Шум сражения давно стих. Остались лишь завывания ветра, гулявшего по выжженной земле и обломкам, да редкие стоны умирающих, вскоре снова сменявшиеся тишиной.
Для Чёрной Маски это было идеальное время для «работы» — уборка поля боя, или, говоря проще, мародёрство.
Он двигался по разгромленному полю боя быстро и бесшумно, словно призрак, растворившийся в тенях. На нём была старая чёрная мантия — выцветшая от стирок, но всё ещё плотная, — а лицо скрывала чёрная противогазная маска с неоднократно улучшенным фильтром вполне сносного качества.
Цель у него была предельно ясной: всё ценное, что имелось у только что остывших «клиентов», чьи тела ещё хранили тепло — или остаточное тепло оригиниума.
Оригиниумные слитки, всевозможная валюта, уцелевшие детали оружия, особые боеприпасы и даже более-менее целые сапоги или фрагменты брони...
Всё, что можно было продать или использовать самому.
— Тц, нищий... Всего три медяка? На кусок чёрного хлеба не хватит!
Чёрная Маска вытащил из кармана трупа наёмника в изношенной кожаной броне несколько сильно истёртых монет, презрительно скривился и небрежно бросил их в висевший на поясе специальный кожаный «мешок добычи» с неплохой звукоизоляцией.
Мешок был уже наполовину полон и издавал глухой звон, отчего настроение под противогазом немного улучшилось.
Мелочь — тоже деньги.
Принцип «безопасность прежде всего» проявлялся здесь во всей красе.
Чёрная Маска никогда не приближался к телам с сильной оригиниумной кристаллизацией или к тем, что выглядели слишком ужасно — например, разорванным на несколько частей.
Он опасался подхватить какую-нибудь заразу или активировать ловушку из остаточного оригиниумного искусства.
Каждый раз, приближаясь к новому «клиенту», он сперва осторожно пинал носком его оружие, проверяя, не последует ли реакции, а затем быстро осматривал окрестности, особенно всевозможные закоулки и тенистые углы.
— Хм?
Взгляд Чёрной Маски привлекло неподалёку тело, наполовину погребённое под рухнувшей каменной стеной.
На погибшем была сравнительно добротная броня, а пояс оттопыривался от набитого кошелька — сразу видно, «жирная рыбка».
Чёрная Маска мгновенно перешёл в «рабочий режим».
Согнувшись и ступая ещё тише, он двинулся вперёд, словно настороженный енот.
Правая рука тем временем незаметно скользнула во внутренний карман мантии и сжала несколько «печенек» размером с кулак — чёрных, блестящих, тихих, словно камни.
Это были выращенные им оригиниумные жуки-смертники.
Мощью они не отличались, зато были незаметными и управляемыми — идеальное средство для дозора и сдерживания врага.
Примерно в десятке шагов от «жирной рыбки» он, изображая беспечность, то пинал обломки камней, то нагибался, будто поправлял несуществующую штанину.
На деле же Чёрная Маска бесшумно отправил несколько печенек — оригиниумных жуков-смертников — на ключевые позиции: за обугленный валун высотой с человека, в угол небольшого укрытия, образовавшегося после взрыва, и ко входу на тропинку, ведущую к сравнительно скрытному пути отступления.
Это был его самодельный «пассивный оборонительный круг».
Если какой-нибудь недалёкий тип решит ограбить грабителя или труп вдруг «оживёт», малыши немедленно устроят хаос и выиграют для него драгоценное время на побег.
Закончив расстановку, Чёрная Маска наконец спокойно присел возле «жирной рыбки».
Умелыми движениями он принялся «обслуживать» клиента: срезал пояс, вытащил кошелёк — тяжёлый, что не могло не радовать, — снял выглядевшие целыми соединительные детали наручной брони и даже стянул с ног покойника пару более-менее приличных кожаных сапог.
Правда, они были перепачканы грязью и кровью, но после мытья наверняка принесут немного денег.
Погрузившись в радость «богатого урожая» и прикидывая, сколько банок высококачественного белого сахара удастся выменять на сегодняшнюю добычу, он вдруг ощутил едва уловимое, но смертельно опасное чувство угрозы. Оно мгновенно обвилось вокруг позвоночника холодной ядовитой змеёй!
Опасность исходила не от тела перед ним! И не со стороны расставленных им «печенек»!
Сбоку! Из-за развалин, скрытых густым пороховым дымом!
Чёрная Маска не раздумывая бросился вперёд, даже не успев обернуться и проверить догадку. Инстинкты сработали быстрее мысли: словно перепуганный заяц, он резко рухнул на землю и с силой хлопнул левой ладонью по почве.
— Взрыв!
Мысленная команда была отдана мгновенно!
Бах! Бах! Бах!
Три глухих, но достаточно мощных взрыва почти одновременно прогремели в заранее подготовленных им точках! Вспышки огня и клубы дыма взметнулись в воздух, а разлетевшиеся камни и ударная волна накрыли весь участок.
В момент падения Чёрная Маска успел разглядеть нападавшую — стремительную серо-белую фигуру, выскочившую из дыма подобно гепарду.
В руке женщины сверкал холодом кинжал, направленный прямо в место, где он только что сидел на корточках.
Очевидно, её целью тоже была «жирная рыбка».
Или она заметила его за «работой» и решила, что богомол охотится на цикаду, а сзади его подстерегает иволга.
Внезапные взрывы явно застали нападавшую врасплох! Её бросок жёстко прервали мощная ударная волна и разлетевшиеся камни. Оказавшись в воздухе без возможности оттолкнуться, она могла лишь изо всех сил извернуться, пытаясь уклониться.
Чпок!
Осколок, отброшенный взрывом и заострённый по краям, словно обладая собственным зрением, с силой впился в наружную сторону её левого бедра. Кровь мгновенно брызнула фонтаном!
— У-у-ах!
Раздался приглушённый стон, полный боли, но всё ещё исполненный свирепости.
Нападавшая на мгновение замерла и тяжело рухнула менее чем в пяти метрах от Чёрной Маски, подняв облако пыли.
Но среагировала она невероятно быстро: едва коснувшись земли, перекатилась, не обращая внимания на хлещущую из раны кровь.
Янтарные глаза горели, словно пламя, и намертво впились в Чёрную Маску, который только что поднялся с земли.
Кинжал снова взмыл вверх, а сама женщина излучала яростную решимость сражаться до последнего.
— Твою мать!
Чёрная Маска перепугался до смерти.
Эта психопатка!
Ей ногу чуть не оторвало взрывом, а она всё ещё пытается кого-то заколоть?!
Теперь он разглядел её лицо: короткие серо-белые волосы покрыты пылью, на коже несколько неглубоких ссадин, но глаза...
Багровые, безумные, исполненные жажды разрушения — как у раненой волчицы.
Этот взгляд он знал слишком хорошо!
Они встречались всего один раз — тогда её бомба едва не отправила его на тот свет, — но забыть такое было невозможно.
Это была W! Та самая психопатка из отряда Хедли! Что за проклятая связь?! Стоило всего лишь обыскивать трупы — и он встретил её здесь?! Почему она вообще одна «зачищает поле боя» в таком чёртовом месте?!
— (Сарказская ругань) ***!
Истошно вопя, Чёрная Маска пополз назад, помогая себе руками и ногами, а правой рукой снова потянулся к «печенькам» под мантией. Он не собирался вступать с этой сумасшедшей женщиной в ближний бой! Это было чистейшее самоубийство!
— Я всего лишь труп обираю! Чем я тебе насолил?!
W не ответила ни слова.
Острая боль и ярость окончательно лишили её рассудка.
Волоча окровавленную ногу, она всё равно попыталась силой броситься вперёд!
Но рана, нанесённая осколком, оказалась куда глубже и тяжелее, чем она предполагала: мышцы и сосуды были серьёзно повреждены, кровь хлестала непрерывным потоком и мгновенно окрасила землю.
Она едва успела сделать шаг, как боль и потеря крови заставили её тело резко качнуться. Лицо мгновенно побелело, по лбу градом покатился холодный пот, а кинжал чуть не выпал из руки.
Шанс!
Глаза Чёрной Маски загорелись. В чём заключалась высшая истина шестёрочника? Пока противник болен — добей его... Нет, пока противник болен — скорее убегай!
Не колеблясь ни секунды, он развернулся и приготовился применить великий метод «ноги в руки». Кошелёк «жирной рыбки», детали наручной брони, кожаные сапоги... Всё отправилось в мантию.
— Жизнь дороже! Связываться с W? Чистейший убыток! Благородный маг не сражается врукопашную!
Однако в тот самый миг, когда он повернулся, краем глаза заметил у W на поясе знакомый кожаный кошель, набитый до отказа. Такие наёмники обычно использовали для хранения оригиниумных слитков и монет. Судя по тому, как он оттопыривался, внутри было куда больше, чем в кошельке, снятом им с «жирной рыбки».
Ноги Чёрной Маски словно сами собой... остановились.
Безумно смелая — или, вернее, самоубийственная — мысль, идеально соответствующая его образу «жадины» и проникнутая духом «венчурных инвестиций», мгновенно завладела его разумом, словно шёпот демона:
Раз уж пришёл... Раз уж она ранена... Деньги... Почему бы не взять, раз сами в руки идут? Всё равно сейчас она меня не догонит...
Эта мысль разрослась в его голове подобно сорняку!
Особенно если вспомнить несколько прежних «случайных встреч» с отрядом Хедли, когда он пользовался разницей в информации и своим потрясающим лечебным искусством, чтобы содрать с них несколько «дорогих медицинских гонораров».
Например, с одного бойца, которого оригиниумный жук ужалил так, что тот раздулся до размеров свиньи, он взял двойную плату, прежде чем снять отёк.
А однажды у самого Хедли был лёгкий перелом.
Чёрная Маска сумел убедить его, что травма «возможно, повлияет на всю оставшуюся жизнь», и согласился лечить лишь после получения тройного гонорара.
Крошечное чувство вины в душе Чёрной Маски мгновенно оказалось раздавлено жаждой «отбить вложения» и «получить дополнительный доход»!
— Чёрт! Ладно, будь что будет! Считай, это компенсация морального ущерба и предоплата за лечение!
Чёрная Маска стиснул зубы и решился: жадность победила здравый смысл!
Он резко развернулся и со скоростью, не оставляющей шансов даже самому вору, бросился на W, которая из-за боли и потери крови временно лишилась способности двигаться и теперь, прислонившись к половине рухнувшей стены, тяжело дышала.
Это был бросок голодного тигра — в трусливом исполнении.
W явно не ожидала, что этот только что перепуганный до усрачки «мародёр трупов», который собирался сбежать, осмелится вернуться и напасть! В багровых глазах мелькнуло замешательство, тут же сменившееся всепоглощающей яростью.
— Сдохнуть захотел?! — взревела она и, собрав последние силы, подняла кинжал, пытаясь пронзить бросившуюся на неё чёрную тень!
Чёрная Маска без труда уклонился от этого вялого выпада — настолько ловко, словно отрабатывал его сотни раз. Одной рукой он точно перехватил запястье W, державшее нож (кожа оказалась холодной, но сила была невероятной — она всё ещё сопротивлялась!), а другую молнией протянул к заманчивому кошельку у неё на поясе.
— А ну-ка отдай! — процедил Чёрная Маска и рванул его на себя.
Тресь!
Кожаная застёжка, на которой держался кошелёк, не выдержала и лопнула. Тяжёлый кошелёк упал ему в руку, и от приятной тяжести внутри Чёрную Маску охватила бурная радость.
— Сарказская ругань****! Отдай! — W, едва не вылезая из орбит, не обращая внимания на адскую боль в ноге, другой рукой отчаянно попыталась схватить Чёрную Маску. В её взгляде читалось желание живьём содрать с него кожу!
Получив кошелёк, Чёрная Маска и не думал задерживаться.
Он тут же отпустил W, отпрыгнул назад и увеличил расстояние — движение вышло плавным и отточенным, во всей красе демонстрируя трусливую сущность принципа «ударил — отступай».
Он настороженно поглядел на обезумевшую W, взвесил в руке увесистую «добычу», и под противогазом на его лице расплылась чрезвычайно довольная и до зубов раздражающая улыбка (хотя W всё равно её не видела).
— Спасибо, сестрёнка! Горы не меняются, реки текут вечно... Хотя нет — больше не увидимся! — Чёрная Маска галантно (то есть трусливо) сложил руки в приветствии и уже собирался улизнуть.
Однако в тот миг, когда он повернулся, взгляд невольно снова скользнул по раненой ноге W.
Зрелище... и вправду было жутковатым.
Острый осколок неправильной формы, размером с ладонь, глубоко впился в наружную сторону её бедра и почти целиком скрылся в мышцах.
Края раны зловеще разошлись; были отчётливо видны тёмно-красные мышцы и белые сухожилия.
Кровь, словно вышедший из-под контроля ручеёк, безостановочно сочилась наружу и уже собиралась под ней в быстро разрастающуюся лужу.
Да и других ран на теле хватало.
Лицо W побледнело до цвета бумаги (хотя, если подумать, оно и раньше было довольно светлым), дыхание стало частым и слабым.
Багровые глаза по-прежнему неотрывно смотрели на него, полные леденящей ненависти, но их свет уже начал меркнуть — очевидно, из-за слишком большой потери крови.
Нога Чёрной Маски во второй раз... замерла.
Перед его глазами будто промелькнуло честное лицо Хедли (которого он успел неплохо обобрать). К тому же, кажется, он и впрямь перестарался с жестокостью. В душе Чёрной Маски поднялась крошечная волна раскаяния, и он проворчал:
— Мы, люди «деловые», должны думать о... ну... устойчивом развитии? Если она умрёт, с кого я потом буду деньги тянуть?
Оставить её умирать здесь?
В голове Чёрной Маски защёлкал маленький Счётчик:
Плюсы: одной огромной проблемой меньше, можно будет спать спокойнее. Кошелёк с этой «неожиданной прибылью» окажется в полной безопасности.
Минусы: совесть... вроде бы будет немного мучить? (Хотя совести у него осталось не так уж много.) И что ещё важнее... отряд Хедли! Эти ребята не лыком шиты! Если выяснится, что это он её прикончил, неприятностей не оберёшься!
Чёрная Маска мысленно застонал. Он до безумия жалел, что жадность заставила его вернуться за деньгами! Вот и получилось: деньги он урвал, но вместе с ними подхватил ещё и эту горячую картошку!
Спасти? Риск огромен! Первым делом после пробуждения эта сумасшедшая наверняка его зарежет!
Из двух зол выбирают меньшее! Чёрная Маска мгновенно принял решение, шедшее вразрез с заветами предков: спасать! Но быстро! Точно! Жёстко! И взять немного «платы за расходы» тоже вполне разумно!
Он резко развернулся и в несколько шагов подскочил к W.
Та уже почти потеряла сознание от кровопотери, но, увидев приближающегося Чёрную Маску, всё ещё инстинктивно попыталась поднять кинжал.
Багровые глаза, постепенно терявшие осмысленность, неотрывно следили за ним — в них полыхала лютая ненависть и... едва заметное недоумение.
— Чего уставилась?!
Тебе повезло встретить такого великодушного человека, как я!
— Чёрная Маска говорил с напускной грубостью, а сам действовал молниеносно.
Сначала ногой отшвырнул кинжал из руки W (причём подальше), затем вытащил посох и огрел её по голове (это называлось физической анестезией — быстро и безболезненно), после чего поспешно достал из своей походной медицинской сумки (обязательное снаряжение мародёра трупов) кровоостанавливающий бинт, дезинфицирующий раствор и небольшой, но острый хирургический нож.
Времени на раздумья не было, да и возможности провести полноценную обработку раны тоже. У Чёрной Маски была лишь одна цель: остановить кровь! Спасти жизнь!
Он грубо разорвал штанину вокруг раны W (надо же, какие белые ноги), обнажив чудовищное повреждение.
В нос ударил густой запах крови, смешанный с пороховой гарью, и Чёрная Маска даже сквозь противогаз нахмурился.
Не колеблясь, он вылил на рану большое количество дезинфицирующего раствора (запах резал нос, а вот насчёт эффективности были сомнения).
— С-с... — от пронзительной боли W, находившаяся на грани потери сознания, резко дёрнулась и издала бессознательный стон.
— Потерпи!
Не умрёшь!
— недовольно бросил Чёрная Маска, хотя руки его продолжали двигаться с невероятной сноровкой.
Левой рукой он прижал относительно чистую марлю к крупному сосуду над раной, создавая сильное давление, а правой взял хирургический нож.
Его взгляд мгновенно стал сосредоточенным и холодным — Чёрная Маска вошёл в профессиональное состояние «чёрного врача».
Он глубоко вдохнул, и его запястье стало твёрдым, как скала.
Острый кончик ножа точно вошёл в край раны; движения были настолько быстрыми, что их почти невозможно было разглядеть!
Он не очищал рану — он вёл отчаянную гонку со временем, перекрывая кровоток у самого источника!
Искусно обходя важные нервы (примерно), он с минимальным повреждением точно подцепил и вытащил осколок, глубоко засевший в мышцах и покрытый кровью.
Пуф!
В тот миг, когда осколок вышел наружу, из раны хлынула тёмно-красная струя крови и окатила Чёрную Маску с ног до головы! Но он был готов: левая рука, продолжавшая давить на рану, не дрогнула.
Отбросив осколок, Чёрная Маска даже не взглянул на него.
Правая рука молнией схватила кровоостанавливающий бинт, и он изо всех сил, почти варварски, туго обмотал им бедро W выше раны — слой за слоем, с максимальным давлением!
Каждый виток затягивался изо всех сил, так что даже в беспамятстве W мучительно нахмурила брови.
Он проверил повязку: кровотечение заметно ослабло и превратилось в медленное просачивание крови. Тут же, словно фокусник, он вытащил тот самый чёрный магический жезл, и по ране потекло зелёное сияние, подобное ручейку (лечебное искусство главного героя)...
Через N минут он без сил опустился на землю и тяжело задышал. Чёрная Маска посмотрел на лежавшую без сознания W с белым как бумага лицом, затем на собственные руки и мантию, залитые кровью, а после — на тяжёлый кошелёк W, лежавший рядом...
— В убытке! Да чтоб меня, в полном убытке! — с болью пробормотал Чёрная Маска. — Дезинфицирующий раствор! Бинты высшего качества! Моя отточенная (и невероятно быстрая) хирургическая техника! Ещё и компенсация морального ущерба! Сколько же это всё стоит?!
Он поднял кошелёк W и взвесил его в руке — тот и вправду был очень тяжёлым. Немного поколебавшись, Чёрная Маска всё же достал оттуда примерно треть денег: этого хватало, чтобы покрыть стоимость материалов для его «экстренного спасения» и «наценку за мастерство», причём даже с небольшой прибылью.
Остальные деньги он, подумав, снова сунул в тактическую сумку у W на поясе (кожаный кошелёк он порвал, так что пришлось убрать деньги в сумку). Чёрной Маске казалось, что сделка вышла вполне «справедливой», хотя риск по-прежнему оставался огромным.
Он поднялся и в последний раз посмотрел на потерявшую сознание W. Даже во сне на её лице сохранялись упрямство и отголоски безумия, а раненая нога была перебинтована им так, словно превратилась в огромное цзунцзы...
— Сарказская ругань***, считай, тебе повезло, — тихо выругался Чёрная Маска. После этого он больше не задерживался и, словно перепуганный заяц, быстро исчез среди окутанных пороховым дымом руин поля боя, оставив после себя лишь потерявшую сознание W и броскую лужу крови на земле.
Он не знал, что вскоре после его ухода ресницы W едва заметно дрогнули.
Из-за сильной кровопотери она не могла сразу прийти в сознание, но последнее впечатление перед обмороком — странная фигура в противогазе, двигавшаяся с невероятной сноровкой, укравшая её деньги и перевязавшая ей рану, а также тот старомодный чёрный магический жезл, который Чёрная Маска машинально держал в руке во время лечения, — словно клеймо, навсегда впечаталось в её спутанное сознание. (Чёрная Маска!
Этот ублюдок в маске!
Сарказская ругань***) — именно так.
Когда Хедли и Иниэс, следуя по звуку взрыва и запаху крови, добрались до этого места, они увидели лишь потерявшую сознание W, оставшиеся на земле следы взрыва, странную повязку и... лежавший в тактической сумке W кошелёк, в котором явно кто-то рылся, но всё же осталось немало денег.
— Это был он... — после пробуждения W провела рукой по безобразному шраму на ноге (Чёрная Маска спас ей жизнь, но о красоте обработки лучше было не вспоминать). В её багровых глазах полыхали ярость и... почти болезненное возбуждение. — Тот ублюдок в маске... украл мои деньги... и оставил мне шрам... Отлично... Просто отлично...

Комментарии

Загрузка...