Ночной ветер Казделя, несущий запах серы, ржавчины и едва уловимый аромат крови, гулял по безлюдной тропе, ведущей к городской свалке.
Он трепал полы широкого чёрного балахона, но не мог ни на миг отвлечь его хозяина.
Фигура в чёрном противогазе с безмолвным, лишённым выражения лицом и старомодным чёрным посохом, на вершине которого тускло поблёскивало оригиниумное ядро, казалась человеческим воплощением самой ночи.
Кодовое имя: Чёрная Маска.
Под маской глаза Чёрной Маски, скрытые за стёклами защитных очков, посредством слабого поля восприятия, исходившего от оригиниумного ядра на верхушке посоха, «смотрели» на расположенный неподалёку временный лагерь.
Несколько внедорожников с броскими эмблемами «Колумбийской объединённой фармацевтики» образовали полукруг.
В центре горел костёр, а несколько прилично одетых, хотя теперь слегка потрёпанных, колумбийских наёмников громко галдели и хвастались сегодняшними «успехами» — торговлей так называемыми «чудодейственными лекарствами» среди отчаявшихся из-за оригиниумной болезни мирных жителей Сарказа.
Одну бутылку этого снадобья Чёрная Маска «купил» ещё вчера.
Результат анализа состава заставил уголок его рта под маской холодно дёрнуться: дешёвое обезболивающее, смешанное с огромным количеством инертной оригиниумной пыли и красителей.
Себестоимость — смехотворная, а эффект...
Помимо ускорения смерти заражённых и выжимания из них последних медяков, никакой пользы.
Это было не просто воровство клиентов — эти ублюдки гадили на вывеску доктора Чёрной Маски, причём прямо на его территории, и заодно губили человеческие жизни, нарушая принцип, который он считал абсолютно неприкосновенным: жадничать можно, но нельзя убивать людей некачественным товаром, особенно если речь идёт о лекарствах!
«...» — беззвучно пробормотал Чёрная Маска. Маска превратила его голос в глухое гудение: — Воруете мой бизнес... кучка колумбийских крыс, *сарказская ругань*, поделом вам сегодня кормить жуков. Сарказская ругань*****
Он слегка поднял посох.
Ни заклинания, ни роскошных световых эффектов — лишь оригиниумное ядро на его вершине едва заметно дрогнуло.
Несколько неприметных оригиниумных жуков размером с кулак — он ласково называл их «печеньками» — словно повинуясь невидимой руке, бесшумно выскользнули из-под полы его балахона и из теней.
Прижавшись к земле, они, подобно чёрным змеям, быстро расползлись в разные стороны, точно направляясь к днищам машин по краям лагеря, к дровам под костром и к ящикам, которые, судя по всему, предназначались для хранения «товара».
В лагере колумбийский торговец с зализанными волосами и кричаще-фиолетовым жилетом — похоже, главарь — размахивал бутылкой поддельного лекарства и брызгал слюной:
— ...
Видали?
Эти дикари-мутанты так легко всему верят, что и в чудодейственные лекарства поверили!
Как же правильно мы сделали, что приехали в Каздель!
Кхе-кхе-кхе...
Он не успел договорить.
**Бум! Бум! Бум! Бум!**
Внезапно раздалась серия глухих, но пробивных взрывов. Громкими их не назовёшь — скорее, они напоминали звук, с которым тяжёлый предмет проламывает плотный мешок. Вот только результат оказался мгновенным!
У ближайшего к краю лагеря внедорожника резко вмяло бензобак, после чего из него вырвались раскалённое пламя и густой дым.
Пронзительный скрежет рвущегося металла тут же заглушил рекламную речь торговца.
Костёр словно опрокинула изнутри невидимая гигантская ладонь: горящие поленья и раскалённый пепел разлетелись во все стороны, точно фейерверк, и обожгли сидевших вокруг наёмников.
Те завыли от боли и принялись в панике сбивать с одежды искры.
Ящики с «товаром» разнесло в щепки, а стоявшие внутри разноцветные бутылочки с поддельными лекарствами с грохотом разлетелись по земле.
Порошки и жидкости самых разных цветов смешались, распространяя резкий странный запах.
— Нападение!
Найти укрытие!
— главарь отреагировал быстрее всех: бросил бутылку с поддельным лекарством, неуклюже перекатился за машину и выхватил из-за пояса огнестрельное оружие.
Остальные наёмники тоже очнулись от первоначального замешательства, принялись искать укрытия, вскинули оружие и напряжённо вглядываться в темноту.
Но вокруг царила тишина. Слышались лишь потрескивание горящих машин, стоны раненых и бульканье растекавшейся смеси поддельных лекарств.
— Проклятье! Что это было? — один из наёмников, прислонившись спиной к колесу, говорил дрожащим от страха голосом. — Оригиниумное искусство? Но заклинателя не видно!
— Какая разница! Осветительную ракету! Осветить мне здесь всё! — взревел главарь.
Осветительная ракета с пронзительным свистом взмыла в небо, и ослепительно-белый свет мгновенно залил окрестности, превратив ночь в день. Наёмники широко раскрыли глаза, пытаясь обнаружить следы нападавших.
Однако, кроме горящих машин, опрокинутого костра, усеявших землю обломков поддельных лекарств и нескольких раненых товарищей, корчившихся от боли после взрыва, в поле зрения ничего не было. Словно нападавший сам слился с темнотой.
— Чтоб тебя... — выругался главарь, ощущая, как его охватывает сильное беспокойство. Неизвестный враг всегда страшнее всего.
И тут произошло новое превращение.
В центре лагеря, над горящей смесью поддельных лекарств, воздух внезапно исказился.
Ни с того ни с сего в пустоте возник чёрный шар размером с кулак — настолько глубокий, словно он мог поглотить сам свет.
Он неподвижно парил в воздухе, источая леденящий душу холод и зловещие колебания.
Казалось, окружающее пламя утратило часть своей яркости, будто шар вытянул из него свет.
— Ч-что это за чёртова штука?! — наёмник сорвавшимся голосом закричал и машинально направил на шар ствол.
Никто не смог ему ответить.
Чёрный шар пришёл в движение. Он не рванулся вперёд, а словно живое существо начал крайне жутким образом «плавать» на небольшой высоте — не более десяти метров над центром лагеря — по неправильной траектории. Скорость была невысокой, но направление постоянно менялось, как у пьяного призрака.
— Огонь! Сбить его! — главарь инстинктивно почувствовал смертельную опасность и отдал приказ хриплым криком.
В тот же миг грохот огнестрельного оружия разорвал короткую тишину! Густой поток травильных пуль и небольших оригиниумных снарядов обрушился на странный чёрный шар подобно ливню.
Произошло нечто леденящее кровь.
Все материальные боеприпасы, летевшие в шар, — и травильные пули, и оригиниумные снаряды — в тот миг, когда соприкоснулись с поверхностью непостижимой тьмы, бесследно исчезли, словно камень, брошенный в море.
Ни взрыва, ни вспышки, ни рикошета — они даже не вызвали на поверхности малейшей ряби, будто чистая тьма полностью поглотила и уничтожила их.
— Н-невозможно! — Наёмники в ужасе смотрели на зрелище, переворачивавшее все их представления о возможном. Пальцы, лежавшие на спусковых крючках, застыли.
Чёрный шар по-прежнему неторопливо скользил по воздуху, словно изящный жнец, обходящий свои владения.
Там, где он проходил, воздух, казалось, становился вязким и ледяным.
Его безобидное на вид движение полностью перекрыло значительную часть центра лагеря.
Любой человек или предмет, пытавшийся пересечь эту область, мог бесшумно исчезнуть под действием силы, поглощающей всё на своём пути.
— Рассредоточиться! Не сбиваться в кучу! Уходите от этой проклятой штуки! — главарь наконец понял, что с ней невозможно сражаться, и в панике закричал, первым бросившись к машине на краю лагеря, которая ещё не загорелась.
Наёмники словно очнулись ото сна, бросили укрытия и попытались разбежаться в разные стороны, покинув окружённую чёрным шаром область смерти.
Именно этого беспорядка Чёрная Маска и ждал.
— Ц-ц, соображают ещё неплохо, да жаль... — Чёрная Маска слегка покачал головой в дальней тени и снова поднял посох, направив его на наёмника-главаря, который бежал быстрее всех и уже почти достиг машины.
На этот раз движение было. Его рука, державшая посох, исключительно ровно указала вперёд.
Ни звука.
Ни светового эффекта.
Даже колебания оригиниумного искусства были настолько слабыми, что их почти невозможно было заметить.
Только Чёрная Маска знал, что от оригиниумного ядра на вершине его посоха вырвалась высококонцентрированная, сжатая до предела разрушительная энергия. Подобно невидимому копью смерти, она с превысившей возможности человеческого зрения скоростью преодолела разделяющее их пространство и точно достигла цели.
Бегущий главарь, одетый в фиолетовый жилет, особенно выделялся в свете осветительной ракеты. До дверцы машины оставался всего один шаг, и на его лице уже проступило искажённое облегчение — он увидел надежду.
В следующую секунду он резко рванулся вперёд, но тут же застыл. Выражение его лица застыло в крайнем недоумении и неверии. Ни раны, ни крови, даже одежда не была повреждена. Однако жизнь в его глазах погасла мгновенно, словно задутый свечной огонёк. Тело мягко рухнуло возле дверцы машины, глухо шлёпнувшись о землю.
— Босс?! — следовавший за ним наёмник в ужасе остановился, машинально решив проверить, что произошло.
В тот самый миг, когда он замер, невидимое копьё смерти обрушилось вновь.
Точно так же — без малейшего предупреждения и совершенно бесшумно. Ужас на лице наёмника мгновенно застыл, а сам он откинулся назад, словно наткнувшись на невидимую стену, и рухнул на землю, подняв небольшое облачко пыли.
«Безмолвный конец».
Название полностью соответствовало сути. Он обрывал жизнь — тихо и бесшумно. Козырное заклинание Чёрной Маски (требуется прицеливание).
— Дьявол! Это дьявол! — Оставшиеся наёмники окончательно сломались. Неизвестный способ нападения, жуткая смерть главаря и товарищей, не сумевших оказать ни малейшего сопротивления, полностью разрушили их психологическую защиту. Они заметались, словно безголовые мухи, пытаясь бежать с этой проклятой земли.
Чёрная Маска напоминал безжалостного кукловода, скрывающегося за кулисами. Каждое его ровное, едва заметное движение посохом означало внезапный конец очередной жизни.
Бум! Наёмник, пытавшийся забраться на крышу машины, чтобы занять господствующую позицию, едва высунул голову — и его тело обмякло и скатилось вниз.
Бум! Один бедолага, в панике бросившийся прямо к Чёрному шару, внезапно рухнул навзничь за несколько метров до него — и больше не издал ни звука.
Бум! Другой, забившийся за колесо и дрожавший от страха, решил, что нашёл безопасное место, не подозревая, что смерть уже взяла его на прицел.
Каждый тихий хлопок означал лишь падение очередного тела.
При каждом точечном выстреле Чёрная Маска безошибочно рассчитывал угол и момент, обеспечивая мгновенное поражение цели.
Он не тратил ни капли сил впустую и не оставлял ни единой зацепки, способной выдать его местоположение.
Его движения были спокойными и эффективными, а их жестокость обладала почти художественной красотой.
Меньше чем за минуту лагерь окончательно стих. Кроме потрескивания горящих машин, здесь больше не было слышно ни звука живого человека. Свет осветительной ракеты тоже начал мерцать, медленно опускаясь вниз.
Только после этого Чёрная Маска неторопливо вышел из тени.
Он шагал спокойно, словно просто прогуливался после обеда, и направился к этому полю бойни.
Сначала он подошёл к Чёрному шару, который всё ещё медленно скользил в воздухе на небольшой высоте, и слегка взмахнул посохом.
Глубокий, поглощающий всё шар тьмы, словно проколотый мыльный пузырь, с тихим «плоп» мгновенно исчез, будто его никогда и не существовало.
— Хм, сил ушло чуточку больше, чем я ожидал.
Похоже, «Поглощение» этих пуль и снарядов всё-таки требует усилий.
В следующий раз надо будет оптимизировать модель заклинания... или попросить их стрелять поменьше?
— пробормотал Чёрная Маска.
Его голос, искажённый маской, звучал немного глухо, но говорил он с такой серьёзностью, словно обсуждал, стоит ли добавлять соли в ужин.
Затем начался его самый любимый этап — обыск трупов.
Первым он направился к главарю торговцев в броском фиолетовом жилете. Присев на корточки, Чёрная Маска сноровисто принялся его обыскивать. Сначала из внутреннего кармана он извлёк туго набитый кошелёк из крокодиловой кожи.
— Хм, вкус у него так себе, зато кошелёк что надо, — Чёрная Маска взвесил находку в руке и открыл её.
Внутри лежала толстая пачка новеньких колумбийских долларов, а также несколько лунмэньских кредитов и викторианских фунтов.
— Надо же, торговля поддельными лекарствами явно приносит неплохой доход.
Колумбийские доллары... твёрдая валюта.
Неплохо, неплохо...
— Он проворно убрал все деньги в специальный карман подкладки своей мантии, одновременно комментируя находку, словно пересчитывал чеки из супермаркета.
Затем он заметил на запястье главаря механические часы, украшенные крошечными оригиниумными кристаллами.
— О?
Лимитированная модель с кинетическим механизмом?
На рынке за неё можно выручить как минимум столько...
— Он показал пальцами какую-то сумму, хотя никто этого не видел.
— Жаль, на ремешок попало немного крови — на внешний вид влияет, придётся сбыть как подержанные.
Зато силовой оригиниумный сердечник цел.
Если разобрать, тоже можно немного заработать.
Не испытывая ни малейшего отвращения, он снял часы, протёр тканью — чистую тряпку он всегда носил с собой по привычке, выработанной врачебной профессией — пыль с циферблата и тоже убрал их.
Потом настала очередь нескольких колец на пальцах.
— Золотое... чистота вполне приличная. Сапфир... размер маловат, огранка посредственная, но сойдёт. А это что? Стекло? Ц-ц, торговец поддельными лекарствами носит поддельное кольцо — позор всей отрасли!
С брезгливым выражением лица Чёрная Маска щелчком отправил стеклянное кольцо прочь, а остальные золотые кольца бережно спрятал.
— Хм? А это ещё что?
В нагрудном кармане главаря он нащупал твёрдую небольшую коробочку. Внутри лежало несколько герметично запечатанных инъекций с этикетками «Стимулятор жизненной силы».
— Новинка из Колумбии?
— Он достал один шприц, поднёс к огню и рассмотрел цвет жидкости, затем приблизился к фильтрующему отверстию маски — конечно, по-настоящему он нюхать не собирался — и сделал вид, что принюхивается.
— Состав... любопытный.
Адреналин, смешанный с низкокачественным оригиниумным стимулятором?
Побочные эффекты, скорее всего, немалые.
Типичная попытка обменять часть жизни на кратковременное возбуждение.
Дрянь, конечно, но... если продать тем, кто жаждет острых ощущений, или подпольным бойцам, можно немного заработать.
Он осторожно убрал коробочку в отдельный изолированный мешок, словно имел дело с опасным веществом.
Покончив с главарём, Чёрная Маска принялся «обслуживать» остальных наёмников. Действовал он быстро и чрезвычайно эффективно.
— Это... военный рацион, сухая галета? Марка неплохая, оставлю на чёрный день.
— Ц-ц, нищий. Всего несколько монет и полпачки смятой сигарет... Да ещё и отсыревших. Мусор.
— О? Специальное масло для обслуживания огнестрельного оружия? Вот это хорошая вещь!
Он поднял небольшую металлическую маслёнку и довольно потряс ею.
— Ха-ха! Наконец-то попался человек со вкусом! Переносной оригиниумный очиститель воды! Незаменимая вещь для выживания в дикой местности! Сегодня я точно не в убытке!
У наёмника, похожего на техника, он обнаружил металлическое устройство размером с ладонь. Его глаза за защитными очками заметно заблестели.
— Хм? Личный дневник?
Чёрная Маска раскрыл небольшую книжку в кожаной обложке и пробежал глазами несколько строк.
— «15 марта, солнечно. Продал в трущобах двадцать ящиков лекарств, прибыль — 500%. Эти больные дураки так легко попадаются...» Ц-ц, подонок.
С бесстрастным лицом он захлопнул дневник и небрежно бросил его в ещё горевшие останки машины.
— В аду не забудь отчитаться перед дьяволом о своём KPI.
— А это ожерелье... В кулоне спрятана фотография любовницы? Эх, ты ведь была красавицей — как же ты докатилась до воровства? Я сохраню её у себя, чтобы фотография не попала в руки преступников.
Без малейших угрызений совести он сорвал ожерелье и сунул его в карман.
Он даже вытащил из рюкзака одного из наёмников несколько помятых журналов с изображениями полуобнажённых девушек на обложках.
— Популярная культура Колумбии? Конфискую. (На самом деле Чёрная Маска просто хотел сам их почитать.)
С крайне серьёзным видом он также запихнул журналы в хранилище Большого Парня.
Всё это время Чёрная Маска словно бродил по беспорядочному блошиному рынку: без конца ворчал, отпуская замечания о состоянии добычи, вкусе и глупости её прежних владельцев, а его руки порхали с невероятной скоростью.
Он сортировал и упаковывал всё ценное — наличные, драгоценности, оружейные детали, оригиниумные изделия и даже инструменты с припасами, которые могли пригодиться.
Наконец он подошёл к куче разнесённых взрывом поддельных лекарств. Глядя на разбросанные повсюду разноцветные осколки и смешавшуюся вязкую жидкость, он с отвращением сморщил нос под маской.
— Мусору место на свалке. Хотя... картон от упаковок неплохого качества. Может, переработать?
Он поколебался секунду, но всё же отказался от этой мысли:
— Ладно, всё перепачкано. Невезение.
Чёрная Маска щёлкнул пальцами — правда, из-за толстых перчаток звука почти не получилось. Из дальней тени медленно выполз его Большой Парень — гигантский оригиниумный жук размером с небольшой внедорожник, с тяжёлым панцирем, не уступавшим броне. Его шаги глухо отдавались в ночи.
— Большой Парень, иди сюда, пора ужинать.
Утилизируй весь этот «колумбийский товар» вместе с упаковкой, а заодно убери весь этот раздражающий «мусор», — он указал на лежавшие повсюду тела.
— Только смотри, съешь всё дочиста и не оставляй отходов.
Металлические застёжки, вставные зубы и тому подобное особенно не трогай: если не переваришь, выплюнь подальше.
Чёрная Маска похлопал Большого Парня по холодному панцирю и указал на разбросанные повсюду обломки и тела.
Большой Парень издал низкое, удовлетворённое гудение, раскрыл огромный ротовой аппарат и принялся мощными конечностями с жерновообразными отростками перемалывать и заглатывать тела, обломки машин, осколки поддельных лекарств и землю вместе с ними. На какое-то время зрелище стало поистине «экологичным».
А Чёрная Маска, наблюдая, как Большой Парень эффективно зачищает место, пересчитывал сегодняшнюю «добычу» и продолжал свой монолог:
— Так, наличных примерно... вот столько. Плюс часы, кольца, очиститель, масло... Чистая прибыль весьма внушительная!
Он довольно кивнул.
— Уничтожил отбросов отрасли, поддержал порядок на рынке — разумеется, на своём собственном, — заработал немного сверху и заодно накормил Большого Парня. Идеально: одним камнем четырёх птиц! Эффективность!
Он похлопал по набитым карманам, наслаждаясь приятным звоном соприкасающихся монет и вещей, и пребывал в превосходном настроении.
— Вот поэтому в Казделе одними разговорами не проживёшь.
Нужно вести бизнес честно, не обманывая ни старых, ни малых...
Хотя нет, насчёт старых и малых можно сделать исключение — если есть возможность содрать побольше, надо содрать.
Но товар хотя бы должен быть «настоящим», а побочные эффекты — оставаться в пределах допустимого.
А такие глупости, как испортить себе репутацию, перекрыть другим источник дохода и вдобавок навлечь на себя неприятности...
— Он взглянул на Большого Парня, с аппетитом поглощавшего всё вокруг, и на быстро исчезавшие перед ним следы.
— ...могут совершать только идиоты.
— Ладно, Большой Парень, ешь не спеша, не подавись. Когда закончишь, не забудь вылизать землю... то есть хорошенько убрать следы. Особенно кровь.
Чёрная Маска в последний раз осмотрел место происшествия.
От горевших машин остались одни каркасы.
Следы взрыва печеньки Большой Парень почти полностью скрыл своей трапезой, тела быстро исчезали, а некачественные поддельные лекарства были «переработаны» без остатка.
В воздухе остались лишь запах гари и шорох трущихся друг о друга панцирных пластин Большого Парня во время еды.
Идеально.
Тишина.
Никто ничего не узнает.
Он поправил чёрную мантию, и его силуэт уже готов был вновь раствориться в густой ночи. Хаос в Казделе, как всегда, продолжал царить, но хотя бы этот маленький уголок сегодня стал чуточку «чище» — благодаря сарказу-врачу, обладавшему профессиональной этикой. По крайней мере, так считал он сам.

Комментарии

Загрузка...