Пустоши Казделя.
Ветер и песок служили здесь вечным звуковым фоном, а в тавернах наёмников и у костров в лагерях никогда не заканчивался спектакль из слухов и сплетен.
Последние несколько месяцев одно имя, а точнее, прозвище, словно ветер с крючьями, разносилось по местам, где собирались люди, зарабатывавшие на жизнь, облизывая кровь с лезвий, — Чёрная Маска.
— Эй, Стервятник, слышал? Отряд наёмников «Кровавый Клык» недавно здорово влип! — крикнул сидевшему рядом товарищу сарказский наёмник со свежим шрамом на лице. Он залпом выпил добрую половину дешёвого пшеничного пива и тыльной стороной ладони вытер пену с усов. Его собеседника звали Стервятником — за мрачный взгляд.
Стервятник неторопливо срезал кинжалом кусок вяленого мяса, твёрдого как камень, и даже не поднял век:
— «Кровавый Клык»? Эти бешеные псы? Ничего удивительного, что они влипли. Скорее странно, если бы хоть один день обошёлся без неприятностей. На кого они на этот раз нарвались?
— Да ни на кого! — Человек со шрамом таинственно понизил голос, хотя в таверне и без того стоял такой шум, что это было совершенно ни к чему. — Они влипли из-за одного... кхм... «врача»!
— Врача? — Стервятник наконец перестал резать мясо и презрительно усмехнулся. — Ты, мать твою, перепил? Какой врач мог уложить шайку головорезов из «Кровавого Клыка»? Зарезал их скальпелем?
— К чёрту скальпель! — Человек со шрамом хлопнул ладонью по столу, и пивная пена брызнула во все стороны. — Дело в деньгах! В этих проклятых, сверкающих золотом деньгах, способных кого угодно отправить на тот свет!
Он огляделся по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь из уцелевших членов «Кровавого Клыка», и лишь потом придвинулся ближе. Брызги слюны едва не попали Стервятнику в лицо.
— «Кровавый Клык» взял частный заказ, от которого за версту несло неприятностями: напасть на контрабандистов, везших из Колумбии партию оригиниумного оборудования.
Они думали, что справятся в два счёта, но добыча оказалась с зубами: среди охраны были настоящие крепкие бойцы, а ещё колдун из Летании!
Бойня там была — страшно вспомнить!
«Кровавый Клык» потерял нескольких братьев, остальные тоже все были ранены, у некоторых кишки чуть ли не наружу вываливались!
Ещё немного — и отряд полег бы целиком!
— И что потом? — Стервятник заинтересовался.
— Что потом?
Потом выяснилось, что им ещё рано помирать!
Они как раз наткнулись на Чёрную Маску, который неподалёку «собирал мусор»!
— На лице человека со шрамом появилось выражение «сам понимаешь».
— Заместитель командира «Кровавого Клыка», Старый Шрам, тот ещё живучий тип.
Едва дыша, он каким-то образом дополз до этого чудака.
Говорят, зрелище было незабываемое: Чёрная Маска стоял рядом с похожим на небольшой холм оригиниумным жуком, весь закутанный в чёрный плащ, а на лице у него сидел противогаз неизвестной модели, но настолько высокого класса, что сразу было видно — штука дорогая.
Говорят, он даже спит в нём.
Хотя это мы опровергаем: никто ведь не спал с Чёрной Маской.
В общем, выглядел он как призрак!
Старый Шрам умолял его спасти ему жизнь.
А ты знаешь, что этот «врач» сказал первым делом?
— Что? — Стервятник тоже не удержался и подался вперёд, желая услышать продолжение.
Человек со шрамом изобразил особый глухой голос, нарочно пониженный и немного странный, будто доносившийся из-за противогаза:
— «Брат, у тебя тут лечение начинается с VIP-пакета класса P... Оплата вперёд, в долг не лечу. Наличными или оригиниумными слитками?»
— Пф-ф! — На соседнем столе наёмник, подслушивавший разговор, не выдержал и выплюнул пиво. В таверне раздался дружный хохот.
— Ха-ха-ха-ха! Да чтоб тебя! Это, мать его, врач?! — Стервятник тоже расхохотался, хлопая себя по бедру.
— Не смейтесь!
Он действительно умеет лечить!
— Человек со шрамом посерьёзнел, хотя в его глазах тоже плясала насмешка.
— Говорят, Шрамолицый Волк тогда чуть не рассмеялся от злости: кровь почти вытекла, а с ним ещё торгуются?
Но выбора не было — не лечись, и умрёшь.
Пришлось выложить всё ценное, что у него имелось, вместе с задатком за задание!
Только после этого Чёрная Маска неторопливо достал свой чёрный, как сажа, посох.
Да-да, именно посох, а не скальпель!
Направил его на живот Шрамолицего Волка — и, угадайте, что произошло!
— Что? Вспыхнул зелёный свет, и он воскрес на месте? — подначил кто-то.
— Почти!
— Человек со шрамом хлопнул себя по бедру.
— Говорят, все увидели лишь слабое зелёное свечение, похожее на огонёк на заднице светлячка.
Оно несколько раз мигнуло — и огромная рана на животе Шрамолицего Волка тут же перестала кровоточить!
Выпавшие кишки будто сами втянулись обратно!
Сам он оставался совершенно обессиленным, но жизнь ему спасли!
Всё заняло меньше минуты!
С несколькими другими тяжелоранеными из «Кровавого Клыка» проделали то же самое: деньги из рук в руки — и затем... ну...
«вспышка зелёного света»!
Эффективность пугающая!
Правда, цена кусается!
Из-за лечения весь заработок «Кровавого Клыка» за это задание пошёл насмарку.
— Вот это да... Настолько силён? — Стервятник шумно втянул воздух. — Откуда он вообще взялся? Тайный придворный лекарь из какого-нибудь королевства, сбежавший попробовать пожить обычной жизнью?
— Кто его знает!
— Человек со шрамом пожал плечами.
— Появляется и исчезает, словно дракон, которого никто не может толком увидеть.
Никто не знает, как он выглядит под маской, и никто не знает, где он живёт.
Известно лишь, что рядом с ним всегда ходит огромный оригиниумный жук по кличке Большой Парень: силы ему не занимать, и выдержать может, и драться умеет.
Как его найти?
Тут уж как повезёт!
Обычно он появляется на окраинах недавно отгремевших полей сражений или возле заброшенных шахт — прямо как стервятник... э-э, господин Стервятник, я не о вас...
Стервятник безразлично махнул рукой и задумался:
— Значит, признаёт только деньги? То есть он... спасает лишь тех, кто способен заплатить?
— Эй, прямо в точку!
— К разговору присоединился другой наёмник.
Одна его рука была зафиксирована шиной, но выглядел он вполне бодро.
— Недавно меня окружила стая оригиниумных жуков.
Кислота угодила прямо в руку!
Кость наружу торчала!
Я от боли чуть не корчился на земле!
И тут как раз мимо проходил Чёрная Маска!
А при себе у меня оставалось всего несколько медяков!
Знаете, что он сказал?
Все взгляды устремились на него.
Наёмник изобразил тот самый особый глухой голос, доносившийся из-за маски:
— «Брат, тебе хватит базового пакета по очистке раны. Со скидкой... гм... оставишь мне свой нож, а потом достанешь заначку из сапога — и сойдёмся».
— Что? Ты и правда отдал? — спросил кто-то.
— А что мне оставалось?!
— Наёмник вытаращил глаза.
— Кислота разъедала меня так, что кости чуть не растворились!
Не заплати я, он действительно мог спокойно смотреть, как ты гниёшь!
Вы не видели, какой у него рядом оригиниумный жук: даже фыркает, как гром гремит!
Пришлось со слезами на глазах отдать нож, который я только что добыл, и последние деньги, спрятанные в подошве сапога!
Правда...
— Он пошевелил рукой, закреплённой шиной.
— Нельзя не признать: после этой вспышки зелёного света рана перестала болеть и гноиться!
Теперь плоть нарастает, только чешется ужасно!
Но счёт...
От одного воспоминания о нём сердце кровью обливается!
Болит сильнее, чем если бы меня ещё раз укусил оригиниумный жук!
Все снова дружно рассмеялись, не скрывая одновременно и удивления тем, насколько Чёрная Маска заламывает цены.
— И это ещё не всё! — В разговор вступил наёмник с довольно проницательным видом. — Чёрная Маска не только владеет чудесным врачебным искусством и дерёт три шкуры, но ещё и «убийца»!
— Вот как? И что это значит?
— Вы ведь знаете отряд «Ядовитый Скорпион»?
Те ублюдки только и делают, что грабят грабителей, — понизил голос Счёты.
— В прошлом месяце они положили глаз на партию дорогих лекарств из Лунмэня.
Охранял её всего-навсего небольшой торговый караван.
«Ядовитый Скорпион» решил устроить засаду и перебить всех по дороге.
Но знаете, что произошло?
С караваном не случилось ровным счётом ничего, а трое лучших разведчиков «Ядовитого Скорпиона», отправленных на разведку, легли по пути!
— Умерли?
— Насмерть.
И способ... ух, жуткая чертовщина!
— На лице Счётов мелькнул испуг.
— Ни единой раны на теле!
Даже следов драки почти не осталось!
Только между бровей или в затылке — дырочка меньше пулевого отверстия!
Чисто, быстро и аккуратно!
Будто нечто невидимое мгновенно пробило им мозг или сердце!
Они даже вскрикнуть не успели!
На месте происшествия не осталось ни единого волоска!
Это не взрыв оригиниумного искусства, не удар мечом или ножом и уж точно не яд!
Очень уж всё это нечисто!
— И какое это имеет отношение к Чёрной Маске?
— Его видели!
— таинственно произнёс Счёты.
— Неподалёку от места происшествия, за земляным холмом, Чёрная Маска неторопливо проезжал верхом на Большом Парне!
По времени всё сходится!
И все ценные вещи троих бедолаг из «Ядовитого Скорпиона» тоже исчезли!
Как думаете, кто ещё мог это сделать, кроме этого неуловимого типа в маске, который признаёт только деньги и, судя по всему, владеет жуткими способами убийства?
«Ядовитый Скорпион» проглотил эту обиду молча: они даже не осмеливаются точно утверждать, кто их враг, не то что мстить!
В таверне воцарилась тишина.
Наёмники переглядывались, переваривая услышанное.
В их воображении всё яснее и объёмнее вырисовывался образ странного человека: врач с чудесным искусством лечения, берущий за свои услуги как за разбой, таинственный и неуловимый, словно призрак, постоянно сопровождаемый ужасным гигантским жуком и, вероятно, владеющий беззвучным способом лишать людей жизни.
И чем яснее становился этот образ, тем сильнее он вызывал одновременно уважение и... опаску.
— Вот поэтому, — подвёл итог человек со шрамом, покачивая пустой кружкой, — если будете промышлять на пустошах и увидите типа в противогазе, чёрном плаще и верхом на огромном жуке, будьте с ним повежливее!
Либо приготовьте достаточно денег, чтобы откупиться от смерти, либо... молитесь, чтобы не попасть к нему в руки и не встать у него на пути к наживе!
Этот тип — убийца, накинувший на себя врачебный халат!
Хуже него только море оригиниумных жуков!
— Хотя... — тихо пробормотал наёмник с раненой рукой, и в его голосе слышались противоречивые чувства, — когда уже одной ногой в могиле... встретить его... наверное... всё-таки довольно удачно? Вот только счёт... Эх... — Он потрогал обмякший кошелёк и скривился от боли.
Все глубокомысленно закивали.
Для наёмников Казделя Чёрная Маска был воплощением противоречий: лучом надежды в минуту отчаяния и тяжёлой горой долгов после выздоровления; «чудо-доктором», способным спасти жизнь, и «вестником смерти», который мог беззвучно отправить тебя на тот свет.
Его легенда, сопровождаемая жуткими историями о «счёте заоблачной стоимости», «вспышке зелёного света», Большом Парне и «красной точке между бровей», разносилась по этим беспокойным землям подобно перекати-полю, с каждым пересказом становясь всё шире и всё невероятнее.
А главный герой этих слухов, человек в противогазе и чёрном плаще, с посохом в руке, который командовал Большим Парнем на окраине недавно закончившегося поля боя и усердно «работал» — обшаривал тела в поисках ценных вещей, — пока не имел обо всём этом ни малейшего понятия.
Он знал лишь одно: сегодняшняя «добыча» оказалась вполне приличной.
— Хм, что бы съесть сегодня вечером? — пробормотал Чёрная Маска.

Комментарии

Загрузка...